Cruz Bay est le bourg principal et le port de ferries de St. John, la plus petite des trois grandes îles des îles Vierges des États-Unis, et la porte d'entrée du parc national des îles Vierges. L'île se trouve à environ 6 kilomètres à l'est de St. Thomas et à une distance semblable au sud-ouest de Tortola, dans les îles Vierges britanniques, et ne couvre qu'une cinquantaine de kilomètres carrés de collines vertes et escarpées, de baies abritées et de récifs coralliens.
Ce qui distingue St. John, c'est l'étendue de ses espaces protégés : depuis 1956, environ 60 pour cent de ses terres appartiennent au parc national, ainsi que de vastes zones marines alentour. Il n'y a donc ni aéroport, ni hôtels en hauteur, ni grandes villes, mais de nombreuses plages de sable blanc, des sentiers de snorkeling et des ruines de plantations accessibles par de courtes randonnées. Cruz Bay, avec ses restaurants, ses boutiques et le centre d'accueil du parc, convient à ceux qui veulent rejoindre le ferry à pied, tandis que les villas en location de vacances sur les hauteurs et le paisible village de Coral Bay attirent couples et familles en quête d'espace et de calme.
Cruz Bay est la base la plus pratique : les ferries venant de St. Thomas accostent à ses quais, le centre d'accueil du parc est à deux pas, et restaurants, boutiques et taxis sont à portée de main. Les appartements et résidences du bourg et des environs conviennent à ceux qui n'auront pas de voiture et aux courts séjours.
La plupart des locations de vacances de l'île sont des villas accrochées aux collines, souvent avec piscine et large vue sur la mer. Celles du versant nord sont proches des plages les plus connues du parc, Trunk Bay, Cinnamon Bay et Maho Bay, même si les routes pour y accéder sont raides et sinueuses. Coral Bay, à l'est, fut le principal port de l'île à l'époque coloniale ; c'est aujourd'hui une communauté décontractée, avec quelques tables, un mouillage abrité et un accès facile à la côte sud et à l'East End, idéale pour des séjours longs et tranquilles. Dans le parc, le camping de Cinnamon Bay propose emplacements simples et cottages près du sable.
Le parc a été créé en 1956, après que la fondation Jackson Hole Preserve de Laurance Rockefeller a donné ses terres de St. John à condition qu'elles soient protégées de tout aménagement. Il couvre aujourd'hui environ 60 pour cent de l'île, plus de 2 200 hectares d'océan attenant et presque toute l'île Hassel, face à St. Thomas, et en 2001 le monument national des récifs coralliens des îles Vierges a étendu la protection à des milliers d'hectares de récifs supplémentaires autour de St. John.
Dans le parc, le sentier de Reef Bay parcourt plus de 9 kilomètres aller-retour à travers la forêt et des ruines de sucreries jusqu'à des pétroglyphes taïnos gravés au bord d'un bassin alimenté par une source, une randonnée exigeante mais gratifiante. Le court sentier de Lind Point part derrière le centre d'accueil de Cruz Bay et mène à Honeymoon Beach. Bordeaux Mountain, avec 389 mètres, est le point culminant de l'île. Ânes sauvages, cerfs, iguanes et nombreux oiseaux y vivent, et les chauves-souris sont les seuls mammifères terrestres indigènes.
La côte nord de St. John aligne une série de baies à l'intérieur du parc. Trunk Bay possède un sentier sous-marin de snorkeling le long de son récif, ainsi que des sauveteurs et des installations. Cinnamon Bay est longue et large, avec sports nautiques et un sentier parmi des ruines. Maho Bay offre un sable doux et une eau calme et peu profonde au-dessus des herbiers, où l'on aperçoit souvent tortues et raies, une plage prisée des familles et des débutants.
Sur la côte sud, plus sèche, Salt Pond Bay, accessible par un court sentier depuis la route au sud de Coral Bay, est bordée de récifs des deux côtés, et de là le sentier de Ram Head suit sur environ 1,6 kilomètre une presqu'île rocheuse jusqu'au point le plus au sud de l'île. Les récifs sont protégés : ne touchez pas le corail, utilisez les bouées d'amarrage plutôt que l'ancre et suivez les consignes du parc sur la crème solaire et la faune.
St. John est habitée depuis des milliers d'années, et objets et pétroglyphes taïnos témoignent d'une présence du VIIIe siècle environ jusqu'à peu avant l'arrivée des Européens. Christophe Colomb longea l'île en 1493 sans y débarquer. Des planteurs danois venus de St. Thomas arrivèrent en 1717, le Danemark revendiqua officiellement l'île en 1718, et en 1733 plus d'une centaine de plantations cultivaient canne et coton grâce au travail d'Africains réduits en esclavage.
Cette année-là, des esclaves akwamu s'emparèrent du fort danois de Coral Bay et lancèrent une révolte qui dura environ six mois, jusqu'à l'arrivée de troupes françaises de la Martinique ; le parc la présente comme l'un des premiers grands soulèvements de ce type aux Amériques. Le Danemark émancipa les esclaves en 1848, les plantations déclinèrent et, en 1917, les États-Unis achetèrent les Antilles danoises pour 25 millions de dollars. Les ruines de la sucrerie et du moulin à vent de la plantation d'Annaberg, fondée en 1731, racontent aujourd'hui cette histoire, et Cruz Bay, fondée en 1766, garde sa vieille Battery près du port.
St. John n'a pas d'aéroport. La plupart des visiteurs atterrissent à l'aéroport Cyril E. King (STT), à St. Thomas, prennent un taxi jusqu'à Red Hook, à l'extrémité est de l'île, puis le ferry pour Cruz Bay, une traversée courte et fréquente ; des ferries moins fréquents partent aussi de Charlotte Amalie. Des barges transportent les voitures depuis Red Hook pendant la journée, et des ferries relient Cruz Bay à Tortola et à d'autres îles Vierges britanniques, avec passage en douane et à l'immigration.
Sur l'île, les taxis sont nombreux à Cruz Bay, et un bus public circule entre Cruz Bay et Salt Pond Bay par Centerline Road. Une voiture de location, en général un quatre-quatre, offre le plus de liberté pour rejoindre plages et villas, mais les routes sont étroites, raides et pleines de virages serrés, et l'on roule à gauche. La monnaie est le dollar américain, et les citoyens américains venant de St. Thomas n'ont pas besoin de passeport.
Il fait chaud toute l'année à St. John, avec une température moyenne d'environ 26 degrés, peu d'écart entre l'été et l'hiver et des alizés réguliers, plus forts en hiver. Les précipitations annuelles avoisinent 1 400 millimètres, et les mois les plus secs, de décembre à avril, correspondent à la haute saison : mieux vaut réserver sa villa longtemps à l'avance pour cette période.
Le reste de l'année coïncide avec la saison des ouragans de l'Atlantique, de juin à novembre, où les locations sont plus faciles à trouver. En septembre 2017, les ouragans Irma et Maria, tous deux de catégorie 5, ont frappé les îles Vierges à deux semaines d'intervalle, endommageant maisons, forêts et récifs ; le parc national a rouvert routes, sentiers et plages dès décembre, mais la reconstruction de l'île a pris bien plus longtemps. Une assurance voyage et des projets souples sont conseillés en fin d'été et en automne, tandis que mai et juin offrent souvent une mer calme et moins de monde.
On atterrit à l'aéroport Cyril E. King (STT), à St. Thomas, puis on rejoint Red Hook en taxi et on prend le ferry pour Cruz Bay, une courte traversée avec des départs fréquents dans la journée. Des ferries partent aussi de Charlotte Amalie, et des barges transportent les voitures depuis Red Hook en journée.
Les citoyens américains venant du continent ou de Porto Rico n'ont pas besoin de passeport pour St. Thomas et St. John, qui sont un territoire des États-Unis. Il en faut un pour prendre un ferry vers ou depuis les îles Vierges britanniques, et les autres nationalités suivent les règles d'entrée américaines.
Cruz Bay convient à ceux qui veulent rejoindre à pied restaurants, boutiques et ferry. Les villas sur les hauteurs proches de la côte nord plaisent aux familles et aux couples qui veulent accéder vite à Trunk Bay, Cinnamon Bay et Maho Bay. Coral Bay convient aux séjours longs et calmes, à l'est de l'île.
Environ 60 pour cent des terres de St. John appartiennent au parc national des îles Vierges, créé en 1956, qui protège aussi de vastes zones marines alentour. Depuis 2001, le monument national des récifs coralliens des îles Vierges étend la protection à d'autres récifs autour de l'île.
Cela dépend de votre logement. À Cruz Bay, taxis, bus public et marche suffisent. Les villas sur les hauteurs et les plages des côtes nord et sud sont bien plus faciles d'accès avec une voiture de location, en général un quatre-quatre. N'oubliez pas qu'on roule à gauche.
De décembre à avril, c'est la saison la plus sèche et la plus fréquentée, avec une brise régulière et une forte demande de villas. La saison des ouragans court de juin à novembre, période où les locations sont plus faciles à trouver mais où des tempêtes sont possibles. Mai et juin offrent souvent un bon compromis.
Trunk Bay est connue pour son sentier sous-marin balisé, et l'eau calme et peu profonde de Maho Bay se prête à l'observation des tortues marines. Salt Pond Bay, sur la côte sud, est bordée de récifs des deux côtés de la baie. Les conditions changent avec la météo : regardez la mer avant de vous baigner.
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