San Juan est la capitale de Porto Rico, une ville côtière où un quartier colonial espagnol fortifié côtoie des plages de l'Atlantique et des quartiers modernes. Fondée au début du XVIe siècle, elle compte parmi les plus anciennes villes fondées par des Européens dans les Amériques, et ses fortifications ainsi que La Fortaleza, résidence du gouverneur, sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1983.
La ville s'étend vers l'est depuis le Vieux San Juan, sur un îlot à l'entrée de la baie de San Juan, en passant par Condado et Ocean Park jusqu'à Isla Verde, voisine de l'aéroport principal, dans la commune de Carolina. On y vient pour l'histoire, les plages, la cuisine et la musique, et pour des excursions faciles vers la forêt tropicale d'El Yunque et les îles de Vieques et de Culebra. Porto Rico étant un territoire des États-Unis, les citoyens américains n'ont pas besoin de passeport et la monnaie est le dollar. La location de vacances va de l'appartement dans un édifice colonial restauré au condo en bord de mer et à la maison familiale près du sable.
Le Vieux San Juan convient à ceux qui veulent l'histoire au pas de la porte : un appartement dans un bâtiment colonial met les forts, les places, les musées et les quais de croisière à portée de pied, malgré des rues parfois raides. Condado, à environ 3 kilomètres à l'est par l'avenue Ashford, réunit hôtels, condos et boutiques entre l'Atlantique et la lagune du Condado, un bon choix pour les couples et un premier séjour, avec la vieille ville tout près.
Ocean Park, voisin, est un quartier résidentiel plus calme, de maisons et de petites pensions face à une longue plage, apprécié des familles et des longs séjours. Santurce, à l'intérieur, est le quartier des arts et de la vie nocturne, avec ses musées et la place du marché appelée La Placita. Isla Verde, à Carolina, aligne des tours de condos sur une large plage à quelques minutes de l'aéroport, pratique pour les courts séjours. À Porto Rico, les locations de moins de 90 jours doivent être enregistrées auprès de la Compagnie du tourisme ; vérifiez les règles en vigueur.
Le Vieux San Juan occupe l'extrémité ouest de l'îlot de San Juan, relié à l'île principale par des ponts et une chaussée. Ses rues étroites sont recouvertes de pavés bleus coulés dans du laitier de fourneau, arrivés, dit-on, comme lest dans les navires espagnols, et beaucoup de ses façades colorées datent du XVIe au XIXe siècle. La cathédrale abrite le tombeau de Juan Ponce de León, et la petite Capilla del Cristo se dresse au bout de la calle del Cristo.
Les forts sont gérés par le Service des parcs nationaux des États-Unis sous le nom de San Juan National Historic Site. Le Castillo San Felipe del Morro, commencé en 1539, garde l'entrée du port et fut réparé et agrandi pendant quelque 250 ans. Le Castillo San Cristóbal, construit surtout entre 1634 et 1790, protégeait la ville des attaques terrestres. Des remparts d'environ 6 mètres d'épaisseur entourent encore une grande partie du quartier, et la porte de San Juan ouvre sur le Paseo de la Princesa, promenade au bord de la baie.
Les plages de San Juan font face à l'Atlantique et se suivent presque sans interruption à l'est de la vieille ville. El Escambrón, près du Fortín de San Gerónimo à Puerta de Tierra, est une plage publique toute proche de la vieille ville. La plage de Condado s'étend devant les hôtels de l'avenue Ashford, et la lagune du Condado, derrière, offre une eau plus calme et abritée. Ocean Park possède une plage longue et large à l'ambiance de quartier, et celle d'Isla Verde borde condos et complexes hôteliers près de l'aéroport.
Plus à l'est, au-delà de la lagune de Torrecilla, Piñones, dans la commune de Loíza, associe plages, forêt d'État de mangroves et kiosques de cuisine d'une communauté afro-portoricaine. L'Atlantique peut lever de fortes vagues et des courants, surtout en hiver : baignez-vous là où l'eau est plus calme, respectez les drapeaux des sauveteurs quand il y en a et renseignez-vous sur l'état de la mer avant d'entrer dans l'eau.
Les Taïnos vivaient ici quand les Européens arrivèrent en 1493. Juan Ponce de León fonda le premier établissement, Caparra, en 1508, bientôt déplacé sur l'îlot où naquit la ville, officiellement nommée Ciudad de Puerto Rico de San Juan Bautista en 1521. Avec le temps, les noms se sont inversés : l'île est devenue Puerto Rico et la ville, San Juan.
Porte d'entrée de la navigation espagnole, San Juan subit de nombreuses attaques : El Morro repoussa Francis Drake en 1595, le comte de Cumberland prit brièvement la ville en 1598, les Hollandais l'incendièrent en 1625 et un siège britannique échoua en 1797. Les États-Unis en prirent le contrôle après la guerre de 1898. L'espagnol et l'anglais sont les langues officielles, mais l'espagnol domine au quotidien. La culture de la ville se découvre dans ses musées, dont le Museo de Arte de Puerto Rico à Santurce, sur les places de la vieille ville et dans la musique et la cuisine de quartiers comme Santurce et Piñones.
La forêt nationale d'El Yunque, à environ 40 kilomètres à l'est de la ville, est une réserve forestière fédérale depuis 1903, gérée par le Service des forêts des États-Unis ; c'est la seule forêt tropicale humide du réseau des forêts nationales américaines. Ses sentiers mènent à des ruisseaux, des cascades et des tours d'observation ; elle a été désignée réserve de biosphère de l'UNESCO en 1976 et abrite l'amazone de Porto Rico, en danger critique. Après de fortes pluies, routes et sentiers peuvent fermer : renseignez-vous.
Vieques et Culebra se trouvent au large de la côte est et se rejoignent en ferry depuis Ceiba ou par de courts vols depuis San Juan. À Vieques, la marine américaine est partie en 2003 et une grande partie de ses terrains forme aujourd'hui une réserve nationale de faune ; la baie Mosquito s'illumine la nuit grâce à des organismes microscopiques. Culebra est connue pour la plage de Flamenco, un fer à cheval de sable blanc d'environ 1,6 kilomètre bordé d'une réserve de faune. Les deux îles méritent au moins une nuit.
L'aéroport international Luis Muñoz Marín (SJU) se trouve à Isla Verde, dans la commune de Carolina, à environ 13 kilomètres du Vieux San Juan ; le trajet vers Condado ou la vieille ville prend en général 15 à 30 minutes selon la circulation. Le petit aéroport Fernando Luis Ribas Dominicci (SIG), à Isla Grande, accueille l'aviation générale et quelques vols vers Vieques et Culebra. Les paquebots accostent aux quais du Vieux San Juan.
Les citoyens américains n'ont pas besoin de passeport depuis le continent, et les autres voyageurs suivent les mêmes règles d'entrée que pour les États-Unis. Le Vieux San Juan se visite à pied, et taxis et applications de VTC relient les principaux quartiers. Une voiture de location est le moyen le plus simple de rejoindre El Yunque, la côte est et le terminal des ferries de Ceiba, mais le stationnement est rare dans la vieille ville et la circulation de l'agglomération peut être dense aux heures de pointe.
San Juan a un climat tropical de mousson, chaud toute l'année, avec une température moyenne d'environ 27 °C. Les pluies se répartissent sur l'année, environ 1 430 millimètres, mais tombent souvent en courtes averses entre deux éclaircies ; janvier à mars sont les mois les plus secs. Les températures de 32 °C ou plus sont surtout fréquentes pendant les mois d'été, humides.
L'hiver, de décembre à avril, apporte un temps un peu plus frais et plus sec et la plus forte saison touristique : mieux vaut réserver tôt dans le Vieux San Juan et à Condado pour les fêtes. La saison des ouragans de l'Atlantique va de juin à novembre ; l'ouragan Maria, en septembre 2017, a causé d'importants dégâts sur toute l'île, aussi les voyageurs de fin d'été et d'automne doivent-ils suivre les prévisions officielles. Des vagues de poussière du Sahara peuvent voiler le ciel en été, ce qui gêne parfois les personnes souffrant de troubles respiratoires.
Les citoyens et résidents permanents des États-Unis n'ont pas besoin de passeport, Porto Rico étant un territoire américain ; une pièce d'identité officielle valide suffit pour les vols intérieurs. Les voyageurs d'autres nationalités suivent les mêmes règles d'entrée que pour les États-Unis : un visa américain, s'il est exigé, vaut aussi pour Porto Rico.
Le Vieux San Juan est idéal pour l'histoire et la marche, Condado pour les hôtels et condos en bord de mer près de la vieille ville, Ocean Park pour une plage résidentielle plus calme et Isla Verde pour des condos sur une large plage près de l'aéroport. Santurce convient aux amateurs d'art, de musique et de vie nocturne.
L'aéroport international Luis Muñoz Marín (SJU) est à Isla Verde, à environ 13 kilomètres du Vieux San Juan. Le trajet prend en général 15 à 30 minutes selon la circulation, et les hôtels et condos de la plage d'Isla Verde sont à quelques minutes du terminal.
De décembre à avril, le temps est un peu plus frais et plus sec, et c'est la saison la plus fréquentée : réservez tôt pour les fêtes. La saison des ouragans de l'Atlantique va de juin à novembre. Janvier à mars sont en général les mois les plus secs, et l'été est plus chaud et plus humide.
Trois ou quatre jours suffisent pour le Vieux San Juan, ses forts et une journée de plage à Condado ou Isla Verde. Ajoutez une journée pour El Yunque et deux ou plus pour Vieques ou Culebra si vous voulez des plages d'île et la baie Mosquito. Un séjour plus long en location permet de s'installer dans un quartier.
Oui. La forêt nationale d'El Yunque se trouve à environ 40 kilomètres à l'est de la ville, une excursion facile d'une journée en voiture. C'est la seule forêt tropicale humide du réseau des forêts nationales des États-Unis, avec sentiers, cascades et tours d'observation. Vérifiez l'état des routes et des sentiers, surtout après de fortes pluies.
Porto Rico utilise le dollar américain. Les cartes bancaires sont acceptées dans les hôtels, restaurants et boutiques, et les distributeurs sont nombreux à San Juan, mais un peu d'espèces reste utile pour les petits achats, les kiosques de cuisine de rue et les marchés.
Oui. Selon la loi portoricaine sur la taxe d'occupation des chambres, la loi 272 de 2003, les locations de moins de 90 jours sont des hébergements soumis à cette taxe, et leurs propriétaires doivent s'enregistrer auprès de la Compagnie du tourisme de Porto Rico. Les plateformes, en tant qu'intermédiaires, doivent exiger cet enregistrement. Les règles peuvent changer : vérifiez celles en vigueur.
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