Charlotte Amalie est la capitale des îles Vierges des États-Unis, un port aux entrepôts d'époque danoise et aux rues en pente sur la côte sud de Saint-Thomas. Fondée par des colons danois dans les années 1670 et rebaptisée en 1691 en l'honneur de la reine Charlotte-Amélie, épouse du roi Christian V, elle s'est enrichie comme port franc avant de passer aux États-Unis en 1917 avec le reste des Antilles danoises.
Aujourd'hui, Saint-Thomas est une grande escale de croisière des Caraïbes, mais elle mérite un séjour plus long. Le quartier historique a gardé ses noms de rue danois, ses rues en escaliers et les murs rouges du fort Christian, tandis que les côtes nord et est abritent des baies protégées comme Magens Bay et des plages de snorkeling comme Coki. Red Hook, à l'extrémité est, est le port des ferries pour Saint-John, dont environ les deux tiers forment un parc national. La location de vacances va de l'appartement en ville au condo près des plages, jusqu'aux villas à flanc de colline tournées vers le port et les îles voisines.
Charlotte Amalie et ses collines conviennent à ceux qui veulent l'histoire, les boutiques et les ferries à portée de main. Un appartement dans la vieille ville place l'Emancipation Garden, le front de mer et les rues en escaliers à quelques pas, tandis que les maisons sur les pentes au-dessus du port offrent de larges vues, au prix d'une rude montée. Frenchtown, petite communauté de pêcheurs au sud-ouest du centre, peuplée de familles venues de Saint-Barthélemy, est plus calme et proche du terminal des ferries.
L'East End, autour de Red Hook, est la base des plaisanciers et le point de départ vers Saint-John, avec des condos et des villas près des marinas et des plages. Le Northside, vers Magens Bay et le belvédère de Drake's Seat, est plus vert et résidentiel, idéal pour une famille qui loue une maison avec vue. Près de l'aéroport et de Crown Bay, l'ouest du centre est pratique pour les courts séjours. Water Island, à une courte traversée, compte moins de 200 habitants et s'adresse à ceux qui cherchent un vrai calme.
Le centre de Charlotte Amalie se divise en trois quartiers d'époque danoise, Kongens Kvarter, Dronningens Kvarter et Kronprinsens Kvarter, et c'est le seul endroit de Saint-Thomas où les rues portent encore des noms danois terminés par gade. Main Street, ou Dronningens Gade, longe le port et rejoint le front de mer par d'étroites ruelles bordées d'anciens entrepôts en pierre devenus boutiques. Le quartier historique est inscrit au Registre national des lieux historiques des États-Unis depuis 1976.
Le fort Christian, bâti entre 1672 et 1680 et nommé d'après le roi Christian V, est considéré comme la plus ancienne construction encore debout des îles Vierges ; il abrite aujourd'hui un musée. À côté, l'Emancipation Garden rappelle l'abolition de l'esclavage dans les Antilles danoises en 1848. Plus haut, des dizaines de rues en escaliers grimpent les pentes ; la plus connue, les 99 Steps, mène vers l'ancienne tour de guet appelée Blackbeard's Castle. La synagogue de Saint-Thomas, reconstruite en 1833, accueille l'une des plus anciennes communautés juives des Amériques.
Magens Bay, sur la côte nord tournée vers l'Atlantique, est l'un des lieux les plus fréquentés de l'île : une plage abritée de sable blanc de près de 1,2 kilomètre au fond d'une baie profonde, gérée par la Magens Bay Authority, avec sauveteurs, douches et sanitaires. Son orientation au nord-ouest garde généralement l'eau calme, même si les tempêtes hivernales de l'Atlantique Nord y envoient parfois de grosses vagues. Un sentier nature descend vers la baie depuis les collines, à travers une réserve protégée.
Sur la côte nord-est, Coki Beach est réputée pour le snorkeling directement depuis le sable. Les ferries rendent facile l'accès à Saint-John, où le parc national des îles Vierges couvre environ les deux tiers de l'île ; Trunk Bay y possède un sentier sous-marin balisé le long de son récif. Hassel Island, au bord du port, fait presque entièrement partie du parc national et garde les ruines d'anciennes fortifications. Avant de vous baigner, vérifiez l'état de la mer et évitez de toucher ou de piétiner le corail.
Christophe Colomb aperçut les îles Vierges en 1493, mais c'est le Danemark qui colonisa Saint-Thomas à partir de 1672, en la divisant en plantations de canne à sucre exploitées par des Africains réduits en esclavage. Le bourg portuaire, d'abord appelé Taphus, la taverne, devint Charlotte Amalie en 1691 ; après que le roi Frédéric V l'eut déclaré port franc en 1764, il devint un centre de commerce actif pour des marchands venus de toute l'Europe et des Amériques. L'esclavage fut aboli dans les Antilles danoises en 1848.
Les États-Unis achetèrent les îles en 1917, et la passation du 31 mars est célébrée chaque année sous le nom de Transfer Day ; les habitants obtinrent la citoyenneté américaine en 1927. Le peintre Camille Pissarro est né à Charlotte Amalie en 1830. La culture locale mêle racines africaines, danoises et caraïbes : le créole des îles Vierges est très parlé, le quelbe, ou musique de scratch band, est le son traditionnel, et le carnaval de Saint-Thomas, long d'un mois et souvent en avril, s'achève par des défilés sur Main Street.
L'aéroport Cyril E. King (STT) se trouve à environ 3 kilomètres à l'ouest du centre de Charlotte Amalie, avec des vols depuis les États-Unis continentaux et de courtes correspondances depuis San Juan, à Porto Rico. Les îles Vierges étant un territoire américain, les citoyens des États-Unis venant du continent ou de Porto Rico n'ont pas besoin de passeport, et la monnaie est le dollar américain. Les paquebots accostent à Havensight et à Crown Bay, de part et d'autre de la ville.
On roule à gauche, une règle héritée de l'époque danoise, alors que la plupart des voitures, importées du continent, ont le volant à gauche, et beaucoup de routes sont raides et sinueuses. Les safaris, taxis ouverts installés sur des pick-up avec des banquettes, suivent des itinéraires fixes, en complément des taxis classiques et des bus publics VITRAN. Des ferries relient Red Hook à Cruz Bay, sur Saint-John, et Charlotte Amalie à Sainte-Croix et aux îles Vierges britanniques, un territoire distinct avec ses propres formalités d'entrée.
Il fait chaud toute l'année à Saint-Thomas. Les maximales moyennes vont d'environ 29 °C en janvier et février à environ 32 °C en août, et les minimales d'hiver tournent autour de 22 °C. Pour les tropiques, l'île est plutôt sèche, avec environ 1 000 millimètres de pluie par an ; la période la plus sèche va de décembre à avril, mars est généralement le mois le plus sec et novembre le plus pluvieux.
Les mois secs coïncident avec l'hiver nord-américain, quand la demande de logements près des plages ou avec vue sur le port tend à augmenter ; mieux vaut réserver tôt pour les fêtes. La saison des ouragans de l'Atlantique court de juin à novembre, et les ouragans Irma et Maria ont durement frappé les îles en 2017 ; en fin d'été et en automne, suivez les prévisions et privilégiez les réservations flexibles. L'été est plus chaud et plus humide, mais la mer est tiède et la ville plus calme en dehors des semaines chargées en croisières.
Charlotte Amalie convient à ceux qui veulent l'histoire, les boutiques et les ferries à proximité. L'East End, autour de Red Hook, est idéal pour la voile et les sorties vers Saint-John ; le Northside, près de Magens Bay, est plus vert et plus calme pour les familles, et Water Island offre un vrai isolement à une courte traversée.
Les citoyens américains venant du continent ou de Porto Rico n'ont pas besoin de passeport, car les îles Vierges sont un territoire des États-Unis, même s'il est prudent d'avoir une preuve de citoyenneté. Les autres voyageurs suivent les mêmes règles d'entrée que pour les États-Unis. Les îles Vierges britanniques exigent leurs propres documents.
L'aéroport Cyril E. King (STT) est à environ 3 kilomètres à l'ouest du centre de Charlotte Amalie, à quelques minutes de taxi. Rejoindre l'East End et Red Hook prend plus de temps, car la route traverse l'intérieur montagneux et la circulation en ville peut être lente les jours de forte affluence de croisières.
Magens Bay, plage abritée de sable blanc sur la côte nord, avec sauveteurs et équipements, compte parmi les plus fréquentées. Coki Beach, au nord-est, est réputée pour le snorkeling depuis le rivage. Pour aller plus loin, prenez le ferry pour Saint-John, où Trunk Bay et d'autres plages du parc national bordent la côte.
De décembre à avril, c'est la période la plus sèche et la plus prisée des voyageurs d'hiver ; réservez tôt pour les fêtes. La saison des ouragans de l'Atlantique va de juin à novembre, et l'automne est en général le plus pluvieux. Il fait chaud toute l'année, avec des maximales moyennes d'environ 29 à 32 °C.
Oui. Des ferries de passagers relient Red Hook à Cruz Bay, sur Saint-John, et une barge pour voitures fait aussi la traversée. Environ les deux tiers de Saint-John forment le parc national des îles Vierges, avec sentiers, ruines de plantations et plages : l'île se prête à une excursion d'une journée ou à un second séjour.
Pas forcément. Les safaris, taxis ouverts partagés, les taxis classiques et les bus VITRAN desservent les principaux trajets. Une voiture de location est utile si vous logez dans une villa sur les hauteurs ou voulez explorer les plages à votre rythme, mais rappelez-vous qu'on roule à gauche et que les routes sont raides et étroites.
Charlotte Amalie est connue pour son héritage colonial danois, visible dans le fort Christian, les noms de rue et les rues en escaliers, pour son port naturel profond et ses escales de croisière, et pour ses boutiques hors taxes de Main Street. C'est aussi la capitale des îles Vierges des États-Unis.
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