Charlotte Amalie es la capital de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, un puerto de almacenes daneses y calles en pendiente en la costa sur de Saint Thomas. Fundada por colonos daneses en la década de 1670 y bautizada en 1691 en honor de la reina Charlotte Amalie, esposa del rey Cristián V, prosperó como puerto franco y pasó a Estados Unidos en 1917 junto con el resto de las Antillas Danesas.
Hoy Saint Thomas es un importante puerto de cruceros del Caribe, pero merece una estancia más larga. El distrito histórico conserva sus nombres de calle daneses, sus calles de escalones y los muros rojos del Fuerte Christian, mientras que las costas norte y este tienen bahías protegidas como Magens Bay y playas de esnórquel como Coki. Red Hook, en el extremo este, es el puerto de ferris hacia Saint John, cuyo territorio es en dos tercios parque nacional. El alquiler vacacional va de apartamentos en el centro y condominios cerca de las playas a casas y villas en las colinas con vista al puerto y a las islas vecinas.
Charlotte Amalie y sus colinas convienen a quien quiere tener cerca la historia, las tiendas y los ferris. Los apartamentos del casco antiguo dejan a pocos pasos el Emancipation Garden, el malecón y las calles de escalones, mientras que las casas en las laderas sobre el puerto cambian una subida empinada por grandes vistas. Frenchtown, una pequeña comunidad de pescadores al suroeste del centro, poblada por familias llegadas de San Bartolomé, es más tranquila y queda cerca de la terminal de ferris.
El East End, alrededor de Red Hook, es la base para navegantes y para ir a Saint John, con condominios y villas cerca de marinas y playas. El Northside, en torno a Magens Bay y el mirador de Drake's Seat, es más verde y residencial, ideal para familias que alquilan una casa con vista. La zona al oeste del centro, cerca del aeropuerto y de Crown Bay, es práctica para estancias cortas y vuelos temprano. Water Island, a un breve trayecto en ferri, tiene menos de 200 habitantes y es para quien busca calma de verdad.
El centro de Charlotte Amalie se divide en tres barrios de época danesa, Kongens Kvarter, Dronningens Kvarter y Kronprinsens Kvarter, y es la única parte de Saint Thomas donde las calles conservan nombres daneses terminados en gade. Main Street, o Dronningens Gade, corre paralela al puerto y se une al malecón por callejones estrechos de antiguos almacenes de piedra convertidos en tiendas. El distrito histórico se inscribió en el Registro Nacional de Lugares Históricos de Estados Unidos en 1976.
El Fuerte Christian, construido entre 1672 y 1680 y llamado así por el rey Cristián V, se considera la estructura en pie más antigua de las Islas Vírgenes y hoy es un museo. A su lado, el Emancipation Garden recuerda el fin de la esclavitud en las Antillas Danesas en 1848. Cuesta arriba, decenas de calles de escalones suben por las laderas; la más conocida, los 99 Steps, lleva hacia la antigua torre de vigilancia llamada Blackbeard's Castle. La sinagoga de Saint Thomas, reconstruida en 1833, acoge a una de las comunidades judías más antiguas de América.
Magens Bay, en la costa norte que mira al Atlántico, es uno de los lugares más visitados de la isla: una playa protegida de arena blanca de casi 1,2 kilómetros al fondo de una bahía profunda, administrada por la Magens Bay Authority, con salvavidas, duchas y baños. Su orientación al noroeste suele mantener el agua en calma, aunque las tormentas invernales del Atlántico norte pueden traer de vez en cuando olas grandes. Un sendero natural baja hasta la bahía desde las colinas, a través de una reserva protegida.
En la costa noreste, Coki Beach es conocida por el esnórquel desde la misma orilla. Los ferris permiten llegar fácilmente a Saint John, donde el Parque Nacional de las Islas Vírgenes cubre cerca de dos tercios de la isla; allí, Trunk Bay tiene un sendero submarino para esnórquel junto a su arrecife. Hassel Island, junto al puerto, forma parte casi entera del parque nacional y guarda ruinas de antiguas fortificaciones. Antes de nadar, revisa el estado del mar y evita tocar o pisar el coral.
Colón avistó las Islas Vírgenes en 1493, pero fue Dinamarca la que colonizó Saint Thomas a partir de 1672 y la dividió en plantaciones de azúcar trabajadas por africanos esclavizados. El pueblo del puerto, llamado primero Taphus, es decir, taberna, recibió el nombre de Charlotte Amalie en 1691, y después de que el rey Federico V lo declarara puerto franco en 1764 se convirtió en un activo centro de comercio para mercaderes de toda Europa y América. La esclavitud en las Antillas Danesas se abolió en 1848.
Estados Unidos compró las islas en 1917, y el traspaso del 31 de marzo se conmemora cada año como Transfer Day; en 1927 sus habitantes recibieron la ciudadanía estadounidense. El pintor Camille Pissarro nació en Charlotte Amalie en 1830. La cultura local mezcla raíces africanas, danesas y caribeñas: se habla mucho el criollo de las Islas Vírgenes, el quelbe o música de scratch band es el sonido tradicional, y el Carnaval de Saint Thomas, que dura un mes y suele celebrarse en abril, termina con desfiles por Main Street.
El Aeropuerto Cyril E. King (STT) está a unos 3 kilómetros al oeste del centro de Charlotte Amalie, con vuelos desde el territorio continental de Estados Unidos y conexiones cortas desde San Juan de Puerto Rico. Como las Islas Vírgenes son un territorio estadounidense, los ciudadanos de Estados Unidos que llegan desde el continente o desde Puerto Rico no necesitan pasaporte, y la moneda es el dólar estadounidense. Los cruceros atracan en Havensight y Crown Bay, a ambos lados de la ciudad.
Se conduce por la izquierda, una norma heredada de la época danesa, aunque la mayoría de los autos tienen el volante a la izquierda porque llegan del continente, y muchas carreteras son empinadas y con curvas. Los safaris, taxis abiertos montados sobre camionetas con bancos, recorren rutas fijas, junto con los taxis normales y los autobuses públicos de VITRAN. Hay ferris de Red Hook a Cruz Bay, en Saint John, y de Charlotte Amalie a Saint Croix y a las Islas Vírgenes Británicas, un territorio aparte con sus propios trámites de entrada.
Saint Thomas es cálida todo el año. Las máximas medias van de unos 29 °C en enero y febrero a unos 32 °C en agosto, y las mínimas de invierno rondan los 22 °C. Para el trópico es una isla relativamente seca, con alrededor de 1.000 milímetros de lluvia al año; el periodo más seco va de diciembre a abril, marzo suele ser el mes más seco y noviembre el más lluvioso.
Los meses secos coinciden con el invierno de Norteamérica, cuando suele subir la demanda de casas cerca de las playas o con vista al puerto, así que conviene reservar con tiempo para las fiestas. La temporada de huracanes del Atlántico va de junio a noviembre, y en 2017 los huracanes Irma y María golpearon con fuerza las islas; quien viaje a fines del verano o en otoño debe seguir los pronósticos y preferir reservas flexibles. El verano es más caluroso y húmedo, pero el mar está tibio y el pueblo está más tranquilo fuera de las semanas de más cruceros.
Charlotte Amalie conviene a quien quiere historia, tiendas y ferris a mano. El East End, en torno a Red Hook, es ideal para navegar e ir a Saint John; el Northside, cerca de Magens Bay, es más verde y tranquilo para familias, y Water Island ofrece aislamiento real a un breve trayecto en ferri.
Los ciudadanos estadounidenses que llegan desde el continente o desde Puerto Rico no necesitan pasaporte, porque las Islas Vírgenes son territorio de Estados Unidos, aunque conviene llevar prueba de ciudadanía. Los demás viajeros siguen las mismas reglas de entrada que para Estados Unidos. Ir a las Islas Vírgenes Británicas exige sus propios documentos.
El Aeropuerto Cyril E. King (STT) está a unos 3 kilómetros al oeste del centro de Charlotte Amalie, a un corto trayecto en taxi. Llegar al East End y a Red Hook toma más tiempo, porque la carretera cruza el interior montañoso y el tráfico del centro puede ser lento los días de muchos cruceros.
Magens Bay, una playa protegida de arena blanca en la costa norte, con salvavidas y servicios, está entre las más visitadas. Coki Beach, en la costa noreste, es conocida por el esnórquel desde la orilla. Para ver más, toma el ferri a Saint John, donde Trunk Bay y otras playas del parque nacional bordean la costa.
De diciembre a abril es el periodo más seco y el preferido por los visitantes de invierno, así que conviene reservar pronto para las fiestas. La temporada de huracanes del Atlántico va de junio a noviembre, y el otoño suele ser lo más lluvioso. Hace calor todo el año, con máximas medias de unos 29 a 32 °C.
Sí. Los ferris de pasajeros cruzan de Red Hook a Cruz Bay, en Saint John, y también hay una barcaza para autos entre las islas. Cerca de dos tercios de Saint John son Parque Nacional de las Islas Vírgenes, con senderos, ruinas de plantaciones y playas, así que sirve para una excursión de un día o como segunda base.
No necesariamente. Los safaris, taxis abiertos compartidos, los taxis normales y los autobuses de VITRAN cubren las rutas principales. Un auto de alquiler ayuda si te alojas en una villa en las colinas o quieres recorrer playas por tu cuenta, pero recuerda que se conduce por la izquierda y las carreteras son empinadas y estrechas.
Charlotte Amalie es conocida por su herencia colonial danesa, visible en el Fuerte Christian, los nombres de las calles y las calles de escalones, por su puerto natural profundo y su terminal de cruceros, y por las compras libres de impuestos en Main Street. Además, es la capital de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.
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