Concepción de La Vega, que l'on appelle simplement La Vega, est une ville historique de la vallée du Cibao et le chef-lieu de la province du même nom. Elle borde le río Camú et l'Autopista Duarte, à environ 125 kilomètres au nord de Santo Domingo et à 36 kilomètres de Santiago, là où part la route de montagne vers Jarabacoa et Constanza.
La Vega est surtout connue pour son carnaval : chaque dimanche de février, les rues se remplissent de diablos cojuelos aux masques et costumes travaillés. Elle conserve aussi une part essentielle de l'histoire de l'île : les ruines de La Vega Vieja, l'une des premières villes espagnoles des Amériques, et le sanctuaire du Santo Cerro perché sur une colline. Les visiteurs viennent en général pour une journée ou un week-end de carnaval, logent dans des appartements en ville ou font de La Vega une base pratique et centrale pour découvrir le Cibao et la montagne.
Le centre, autour de la cathédrale et des rues commerçantes, est la base la plus commode pour le carnaval : les défilés passent tout près et l'on rejoint à pied restaurants et boutiques. Les appartements et maisons meublées du centre conviennent aux groupes venus pour un week-end de février, et ils se réservent vite pour les dimanches de carnaval.
La périphérie, vers les collines du Santo Cerro et la plaine de la Vega Real, offre des maisons plus calmes, plus spacieuses et à l'ambiance campagnarde, où une voiture est préférable. Beaucoup de voyageurs en quête de paysages de montagne et de nuits fraîches logent à Jarabacoa, à une trentaine de kilomètres, et descendent à La Vega pour le carnaval ou les sites historiques ; Santiago, à peu de distance au nord, est une autre option pour qui préfère une grande ville.
Le carnaval de La Vega est l'un des plus grands et des plus réputés de République dominicaine. Pendant tout le mois de février, mois de l'indépendance nationale, les défilés envahissent les rues le dimanche et culminent autour de la fête de l'Indépendance, le 27 février.
La vedette en est le diablo cojuelo, diable boiteux et facétieux hérité de la tradition espagnole, coiffé d'un masque à cornes, vêtu d'un costume richement décoré et garni de grelots, et armé d'une vejiga, une vessie animale gonflée dont il assène des coups taquins au public. Les groupes de carnaval passent des mois à confectionner costumes et masques, que l'on peut admirer de près au musée du carnaval de la ville. Attendez-vous à une foule bruyante et joyeuse, et emportez le minimum d'objets de valeur les jours de défilé.
En 1494, Christophe Colomb fit bâtir ici un fort pour garder la route de l'or du Cibao, et en 1495 son frère Barthélemy fonda une ville à ses pieds. Après la découverte d'or en abondance à partir de 1508, Concepción de La Vega devint la première ville de l'or de l'île, dotée d'une cathédrale, de couvents et d'un hôpital, et c'est ici que furent frappées les premières pièces de monnaie de l'île. Le 2 décembre 1562, un séisme détruisit la ville, et les survivants la rebâtirent sur les rives du Camú.
Les ruines, appelées La Vega Vieja, forment aujourd'hui un parc archéologique doté d'un petit musée. Tout près, sur la colline du Santo Cerro, s'élève le sanctuaire national Notre-Dame de la Merci, patronne de la République dominicaine, avec une large vue sur la Vega Real.
Le Santo Cerro est lié à la légende d'une croix dressée par Colomb et d'une apparition de la Vierge lors d'une bataille en 1495 ; les historiens en discutent les détails, mais l'Église considère le site comme l'un des premiers sanctuaires mariaux des Amériques. Chaque 24 septembre, fête de Notre-Dame de la Merci, des pèlerins venus de tout le pays gravissent la colline pour assister à la messe.
Dans la ville actuelle, la cathédrale de l'Immaculée-Conception, saisissant édifice moderne, est un bon point de départ pour une promenade. Le marché, le café des collines voisines et la cuisine du Cibao donnent un aperçu de la vie quotidienne dans l'une des grandes régions agricoles du pays.
La Vega se trouve sur l'Autopista Duarte (DR-1), le grand axe entre Santo Domingo et Santiago ; on s'y rend facilement en voiture ou par les autocars interurbains et les guaguas (minibus) qui suivent cet itinéraire. Depuis Santo Domingo et l'aéroport international de Las Américas (SDQ), comptez environ deux heures. L'aéroport international du Cibao (STI), près de Santiago, est à une demi-heure environ, ce qui en fait l'aéroport le plus pratique.
En ville, taxis et motoconchos (moto-taxis) sont partout. Pendant le carnaval, les rues proches du parcours sont fermées et la circulation est dense : la marche est souvent le plus rapide. Une voiture est utile pour le Santo Cerro, La Vega Vieja et les excursions en montagne.
La Vega bénéficie d'un climat tropical chaud tempéré par les montagnes voisines, avec des températures habituelles comprises entre 24 et 29 °C environ. La vallée du Cibao qui l'entoure est verte et très cultivée, et les averses d'après-midi y sont fréquentes, surtout au printemps et à l'automne.
Février est la haute saison : les week-ends de carnaval attirent des visiteurs de tout le pays et les logements se font rares, mieux vaut réserver tôt. Le 24 septembre a lieu le pèlerinage au Santo Cerro. Le reste de l'année est calme et se prête aux courtes visites culturelles et aux excursions vers Jarabacoa, Constanza et les parcs nationaux de la cordillère Centrale. Des ouragans sont possibles de juin à novembre, même si la vallée se trouve loin de la côte.
Tout au long du mois de février, avec les principaux défilés le dimanche après-midi et un point culminant autour de la fête de l'Indépendance, le 27 février. Les dates et horaires exacts sont annoncés chaque année par les organisateurs : consultez le programme avant de partir.
C'est le personnage central du carnaval de La Vega : un diable boiteux et espiègle issu de la tradition espagnole, vêtu d'un costume coloré et d'un masque à cornes, qui frappe les spectateurs avec une vejiga, une vessie gonflée.
C'est le site de la première Concepción de La Vega, fondée dans les années 1490 près d'un fort construit par Colomb et détruite par un séisme en 1562. Ses ruines forment aujourd'hui un parc archéologique doté d'un petit musée.
Environ 125 kilomètres, soit à peu près deux heures par l'Autopista Duarte. Santiago est à environ 36 kilomètres, et Jarabacoa à une trentaine de kilomètres dans la montagne.
Un appartement ou une maison dans le centre permet de rejoindre les défilés à pied. Si vous préférez le calme et la fraîcheur, logez à Jarabacoa et descendez pour la journée, ou installez-vous à Santiago, à peu de distance au nord.
Beaucoup de familles dominicaines y viennent avec leurs enfants, mais la foule est dense et les coups de vejiga peuvent piquer. Placez-vous à l'écart du tronçon le plus fréquenté, gardez les enfants près de vous et convenez d'un point de rendez-vous.
Une colline proche de La Vega où se trouve le sanctuaire national Notre-Dame de la Merci, patronne de la République dominicaine, associé par la tradition à Colomb et à une croix dressée en 1495. La vue y est vaste et les pèlerins y affluent chaque 24 septembre.
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