Constanza est une petite ville agricole établie dans une haute vallée de la cordillère Centrale, dans la province de La Vega. À environ 1 200 mètres d'altitude, le fond plat de la vallée mesure près de 8 kilomètres de long sur 4 de large ; il est entouré de montagnes couvertes de pins et quadrillé de champs de fraises, d'ail, de pommes de terre et de fleurs.
La fraîcheur du climat est son principal attrait. Les Dominicains la surnomment la Suisse de la Caraïbe, et l'on y vient pour les matins vifs, les feux de cheminée le soir, la randonnée et le haut plateau sauvage du parc national Valle Nuevo, où le gel est courant en hiver. Constanza convient aux couples, aux familles et aux groupes qui préfèrent la nature et le calme à la plage. Les locations de vacances sont surtout des chalets, maisons de montagne et villas autour de la vallée, souvent avec jardin et vue, ainsi que quelques appartements en ville. Depuis Santo Domingo, comptez environ trois heures et demie de route.
Le centre-ville est la base la plus pratique : supermarchés, colmados (épiceries de quartier), restaurants et marché sont proches, et les appartements ou petites maisons conviennent aux courts séjours sans trop de conduite.
La plupart des visiteurs choisissent un chalet ou une villa sur les pentes autour de la vallée, où l'on s'éveille face aux champs et aux pinèdes et où les nuits sont plus fraîches encore. Le sud de la vallée, le long de la route qui monte vers Valle Nuevo et San José de Ocoa, correspond au secteur historiquement occupé par les familles d'agriculteurs japonais et constitue la base naturelle pour les sorties sur le plateau. La route d'accès par l'est passe par El Arroyazo et la réserve Ébano Verde, et les logements de ce côté plairont aux randonneurs. Hors du centre, une voiture est utile presque partout.
Le parc national Valle Nuevo protège environ 910 kilomètres carrés de haut plateau au sud de Constanza, en grande partie au-dessus de 2 200 mètres, et culmine à l'Alto de la Bandera, à 2 842 mètres. Il est couvert de pins d'Hispaniola et de prairies d'altitude, et plusieurs grands fleuves du pays, dont le Nizao, y prennent leur source.
En hiver, la température y descend souvent sous zéro, avec des minimales relevées d'environ moins 7 °C, et l'herbe comme les pins peuvent être blancs de givre à l'aube. Las Pirámides, un monument de pierre qui marquait l'ancienne limite entre Constanza et San José de Ocoa, en est le repère le plus connu. La route qui traverse le parc est mauvaise par endroits : un 4x4 est recommandé, ainsi que des vêtements chauds.
Le Salto de Aguas Blancas, que l'on rejoint par une route de montagne en direction de Valle Nuevo, est une haute cascade aux eaux glacées qui tombe dans un bassin rocheux ; un 4x4 est conseillé. La réserve scientifique Ébano Verde, entre Constanza et le secteur de Jarabacoa, protège la forêt où pousse l'ébène vert, arbre endémique, avec des sentiers et le bassin naturel d'Arroyo Frío.
Dans la vallée, des fermes accueillent les visiteurs pour la cueillette des fraises, et le marché comme les étals au bord de la route proposent légumes, confitures de fruits et fleurs cultivés à cette altitude. Les belvédères de la ville, dont celui du monument au Divino Niño sur la colline, offrent une large vue sur la mosaïque des champs.
La vallée était connue des Taïnos, et son nom est lié à une légende autour de la fille d'un cacique. L'agriculture et l'élevage européens y sont arrivés vers 1750, et la ville a été officiellement fondée en 1894. Au XXe siècle, des colons venus d'Espagne, de Hongrie et du Japon ont créé des colonies agricoles en différents points de la vallée ; c'est pourquoi Constanza compte des secteurs espagnol, hongrois et japonais, et une tradition de cultures tempérées peu courante dans la Caraïbe.
Le 14 juin 1959, un avion transportant une cinquantaine d'exilés armés opposés à la dictature de Trujillo atterrit sur la piste de Constanza. Ils furent vaincus en deux mois environ, mais l'expédition reste un jalon de la résistance à la dictature, et l'aéroport de la ville porte aujourd'hui son nom.
La plupart des visiteurs viennent par la route. Depuis Santo Domingo et l'aéroport international de Las Américas (SDQ), le trajet prend environ trois heures et demie par l'Autopista Duarte puis la route de montagne qui traverse Ébano Verde ; depuis Santiago, environ deux heures et demie. L'aéroport international du Cibao (STI), à Santiago, est la porte d'entrée internationale la plus proche, à environ deux heures.
Le petit aéroport intérieur de Constanza, l'aéroport national Expedición 14 de Junio (COZ), accueille des avions légers et des vols charter. Des guaguas relient la ville à Santo Domingo et à La Vega, et dans la vallée taxis et motoconchos (moto-taxis) sont courants. La route de montagne est raide, sinueuse et parfois noyée dans le brouillard : mieux vaut arriver de jour.
Constanza connaît un climat subtropical d'altitude, inhabituel dans la Caraïbe. En ville, les journées d'été atteignent généralement 25 à 27 °C et les nuits 12 à 15 °C ; en hiver, les journées tournent autour de 21 à 24 °C et les nuits descendent vers 8 à 12 °C, avec un brouillard matinal fréquent. La ville n'a plus connu de gel depuis 1958, mais Valle Nuevo, au-dessus, gèle régulièrement.
Les mois les plus froids, de novembre à février, sont aussi les plus fréquentés, de même que la Semaine sainte, lorsque les Dominicains montent profiter de la fraîcheur ; les maisons avec cheminée se réservent tôt. Les pluies sont modérées, moins de 1 000 millimètres par an en ville. Emportez des vêtements chauds en toute saison.
En ville, les nuits d'hiver descendent généralement vers 8 à 12 °C et celles d'été vers 12 à 15 °C, avec des journées douces. Sur le plateau de Valle Nuevo, la température passe souvent sous zéro en hiver, et des minimales proches de moins 7 °C ont été relevées.
Pour son climat frais de montagne, ses pinèdes et sa vallée agricole à environ 1 200 mètres d'altitude, qui évoquent davantage un paysage alpin que la côte dominicaine. On y cultive des produits tempérés comme les fraises, les pommes et l'ail.
Environ 140 kilomètres, soit à peu près trois heures et demie de route par l'Autopista Duarte puis la route de montagne via Ébano Verde. Depuis Santiago, comptez environ deux heures et demie.
Pas pour la ville ni pour la route d'accès principale. Un 4x4 ou un véhicule surélevé est recommandé pour le parc national Valle Nuevo, le Salto de Aguas Blancas et certains chalets des collines, où les routes sont raides ou en terre.
Monter à Valle Nuevo et à Las Pirámides, découvrir le Salto de Aguas Blancas, randonner dans la réserve scientifique Ébano Verde, cueillir des fraises dans les fermes, profiter des belvédères et, tout simplement, se reposer au coin du feu les soirs frais.
De novembre à février, la période la plus froide et la plus prisée, avec du givre possible à Valle Nuevo. La Semaine sainte est aussi très fréquentée. Le reste de l'année est doux et plus calme, idéal pour la randonnée et les visites de fermes.
Oui. La cueillette des fraises, les petites balades, les cascades et la nouveauté des nuits froides en font une destination appréciée des familles dominicaines. Prévoyez des vêtements chauds pour les enfants et organisez soigneusement la sortie à Valle Nuevo, plateau isolé et froid.
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