St. John's est la capitale d'Antigua-et-Barbuda, et ce guide couvre l'île d'Antigua dans son ensemble, avec un regard sur sa sœur, Barbuda. Antigua est l'une des Leeward Islands, au nord des Petites Antilles, une île basse au socle calcaire d'environ 281 kilomètres carrés dont le littoral découpé compterait, selon la tradition, 365 plages, une pour chaque jour de l'année.
La plupart des visiteurs se partagent entre trois secteurs. La côte nord-ouest, autour de St. John's et de Dickenson Bay, est la plus proche de l'aéroport, des marchés de la capitale et de son port de croisière. English Harbour et Falmouth, au sud, forment le cœur nautique de l'île et abritent Nelson's Dockyard, élément d'un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Jolly Harbour, sur la côte sud-ouest, associe une marina à des villas et à des plages calmes. Sèche et ventée pour la Caraïbe, Antigua est une valeur sûre pour les vacances balnéaires, la voile et les séjours en famille en appartement, résidence ou villa en location de vacances.
Le nord-ouest, de St. John's à Dickenson Bay et Runaway Beach, est la base la plus pratique : l'aéroport est proche, la capitale à quelques minutes, et la mer calme de Dickenson Bay, avec ses bars de plage et ses activités nautiques, convient aux familles comme aux visiteurs qui découvrent l'île. Les appartements et résidences du secteur placent le sable à deux pas.
English Harbour et sa voisine Falmouth, sur la côte sud, attirent les plaisanciers, les passionnés d'histoire et ceux qui aiment l'animation des marinas et des restaurants au bord de l'eau. Les villas des collines alentour ont souvent vue sur les deux ports. Jolly Harbour, sur la côte sud-ouest, né d'un projet immobilier des années 1980, est devenu un quartier avec marina, supermarchés et villas en résidence fermée près de Jolly Beach, prisé pour les longs séjours. Les côtes est et sud-est, plus calmes, autour de baies comme Nonsuch Bay et Willoughby Bay, conviennent à ceux qui cherchent l'isolement et acceptent de conduire.
English Harbour est une succession de baies profondes et étroites presque entièrement entourées de collines, un abri naturel contre les ouragans que la Royal Navy britannique a utilisé de la fin du XVIIe à la fin du XIXe siècle. Un chantier naval commencé dans les années 1720 est devenu un ensemble fortifié de bâtiments géorgiens en pierre, qui prit plus tard le nom d'Horatio Nelson, en poste ici de 1784 à 1787. La marine partit en 1889 ; restauré, le chantier est aujourd'hui une marina active avec des musées, souvent présenté comme le seul chantier naval d'époque géorgienne au monde toujours en activité.
En 2016, l'UNESCO a inscrit le chantier et les forts voisins sous le nom de chantier naval d'Antigua et sites archéologiques associés, en rappelant qu'il fut bâti grâce au travail de générations d'Africains réduits en esclavage. Au-dessus du port, les ruines de Shirley Heights, un complexe militaire commencé dans les années 1780, offrent l'une des vues classiques de l'île sur English Harbour et Falmouth Harbour.
Le long littoral découpé d'Antigua forme des baies abritées de tous côtés, et l'île est cernée de récifs et de hauts-fonds. Sur la côte nord-ouest, Dickenson Bay est l'une des plages les plus aménagées, avec un récif corallien d'un mille et de petits îlots inhabités au large, tandis que Runaway Beach, sa voisine, est plus tranquille. Sur la côte sud-ouest, Jolly Beach, dans la baie de Lignum Vitae, est longue et calme.
Les côtes ouest et sud, tournées vers la mer des Caraïbes, offrent en général l'eau la plus paisible. La côte est, face à l'Atlantique, avec des baies comme Nonsuch Bay et Willoughby Bay, reçoit de face les alizés, si bien que l'état de la mer y varie davantage d'un jour à l'autre, et le kitesurf est devenu très populaire sur l'île. Pour une journée vraiment isolée, beaucoup de visiteurs gagnent en bateau ou en court vol Barbuda, à environ 48 kilomètres au nord, dont les plages de sable rosé s'étirent sur des kilomètres.
St. John's s'est développée autour de son port naturel profond après 1666 et a vite supplanté Falmouth comme principale ville ; elle compte aujourd'hui environ 22 000 habitants et reste le centre commercial du pays. Les tours baroques blanches de la cathédrale de St. John's dominent la ville, le musée d'Antigua-et-Barbuda raconte l'histoire de l'île et Fort James garde l'entrée du port. Les paquebots accostent le long des quais hors taxes.
Les colons anglais arrivèrent de Saint-Christophe en 1632, et le sucre s'imposa rapidement ; Betty's Hope, fondée en 1650, devint la première grande plantation sucrière, exploitée par des Africains réduits en esclavage. L'émancipation fut proclamée le 1er août 1834, anniversaire que célèbre encore le carnaval d'Antigua. Antigua-et-Barbuda est indépendante depuis le 1er novembre 1981. Le cricket est une passion nationale, et le batteur antiguais Viv Richards, l'un des plus grands de ce sport, a donné son nom au stade Sir Vivian Richards.
L'aéroport international V. C. Bird (ANU) se trouve à environ 8 kilomètres au nord-est de St. John's et reçoit des vols directs d'Amérique du Nord et d'Europe ainsi que des liaisons régionales. Les trajets sont courts : une quinzaine de minutes jusqu'à St. John's ou Dickenson Bay, et environ 30 à 40 minutes jusqu'à Jolly Harbour ou English Harbour, selon la circulation.
On roule à gauche. Le taxi est le moyen habituel de rejoindre son logement depuis l'aéroport, et beaucoup de visiteurs louent une voiture quelques jours pour faire le tour des plages ; les routes sont surtout à deux voies et parfois étroites. Barbuda se rejoint en ferry ou par un court vol depuis Antigua, le plus souvent pour la journée ou une nuit. Codrington, seul village de Barbuda, borde la lagune de Codrington, qui abrite l'une des plus grandes colonies de frégates superbes du monde.
Antigua est l'une des îles les plus sèches des Caraïbes orientales, avec environ 990 millimètres de pluie par an en moyenne, une faible humidité et des alizés réguliers. La température moyenne avoisine 27 °C, d'un peu plus de 20 degrés en hiver à environ 30 °C en été. La saison la plus fréquentée va de décembre à avril, sous un temps ensoleillé et venté, et les locations proches des plages se réservent tôt.
La période la plus pluvieuse s'étend généralement de septembre à novembre, au moment du pic de la saison des ouragans de l'Atlantique, qui dure de juin à novembre. L'ouragan Irma a gravement touché Barbuda en 2017 : une assurance voyage est donc conseillée en fin d'été. Le calendrier ajoute ses propres raisons de venir : l'Antigua Sailing Week, créée en 1967, anime English Harbour fin avril et début mai, et le carnaval se déroule de fin juillet au premier mardi d'août.
Dickenson Bay et le nord-ouest conviennent aux familles et aux nouveaux venus qui veulent des plages calmes et un accès rapide à l'aéroport et à St. John's. English Harbour et Falmouth plaisent aux plaisanciers et aux amateurs d'histoire. Jolly Harbour se prête aux longs séjours en villa, avec marina et supermarchés à proximité.
Selon la tradition, l'île compte 365 plages, une pour chaque jour de l'année, et l'office de tourisme officiel reprend ce chiffre. Le nombre exact dépend de ce que l'on appelle une plage, mais le littoral très découpé d'Antigua offre réellement une quantité étonnante de criques et de baies.
Nelson's Dockyard est une ancienne base navale britannique restaurée à English Harbour, construite au XVIIIe siècle et baptisée en l'honneur d'Horatio Nelson, qui y servit de 1784 à 1787. Avec des forts voisins comme Shirley Heights, elle forme un site du patrimoine mondial inscrit en 2016.
De décembre à avril, c'est la saison la plus prisée, ensoleillée et ventée. De septembre à novembre, c'est la période la plus pluvieuse, qui coïncide avec le pic des ouragans. Fin avril et début mai ont lieu l'Antigua Sailing Week, et le carnaval anime la fin juillet et le début août.
L'aéroport international V. C. Bird (ANU) est à environ 8 kilomètres de St. John's. Dickenson Bay se trouve à une quinzaine de minutes, tandis que Jolly Harbour et English Harbour sont à environ 30 à 40 minutes de route, selon la circulation.
Oui, si vous aimez les plages désertes et la faune. Barbuda se trouve à environ 48 kilomètres au nord d'Antigua et se rejoint en ferry ou par un court vol. Ses longues plages de sable rosé et la lagune de Codrington, avec l'une des plus grandes colonies de frégates superbes du monde, valent l'excursion.
Antigua-et-Barbuda utilise le dollar des Caraïbes orientales (XCD), arrimé au dollar américain à environ 2,7 pour un. Le tourisme dominant l'économie, beaucoup de commerces touristiques affichent leurs prix en dollars américains et acceptent les cartes, mais un peu d'argent local reste utile pour les taxis et les marchés.
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