Concepción de La Vega, conhecida simplesmente como La Vega, é uma cidade histórica no vale do Cibao e a capital da província de La Vega. Fica junto ao rio Camú e à Autopista Duarte, a cerca de 125 quilômetros ao norte de Santo Domingo e a 36 quilômetros de Santiago, no ponto em que a estrada se ramifica para as montanhas rumo a Jarabacoa e Constanza.
La Vega é mais conhecida por seu carnaval, quando, todo domingo de fevereiro, as ruas se enchem de diablos cojuelos com máscaras e fantasias elaboradas. A cidade também guarda parte da história mais importante da ilha: as ruínas de La Vega Vieja, uma das primeiras cidades espanholas nas Américas, e o santuário do Santo Cerro, no alto de um morro. Os visitantes costumam vir para passar o dia ou um fim de semana de carnaval, hospedando-se em apartamentos na cidade ou usando La Vega como base prática e central para o Cibao e as montanhas.
O centro da cidade, em torno da catedral e das principais ruas comerciais, é a base mais conveniente para o carnaval: os desfiles passam perto e dá para ir a pé a restaurantes e lojas. Os apartamentos e as casas mobiliadas daqui atendem bem grupos que vêm passar um fim de semana de fevereiro, e lotam rapidamente para os domingos de carnaval.
Os arredores da cidade, em direção às colinas do Santo Cerro e à planície da Vega Real, oferecem casas mais tranquilas, com mais espaço e um ar rural, melhores para quem está de carro. Muitos viajantes que querem paisagens de montanha e noites mais frescas se hospedam em Jarabacoa, a cerca de 30 quilômetros, e descem a La Vega para o carnaval ou para os sítios históricos; Santiago, a um curto trajeto de carro ao norte, é outra opção para quem prefere uma cidade maior como base.
O carnaval de La Vega é um dos maiores e mais conhecidos da República Dominicana. Durante todo o mês de fevereiro, o mês da independência nacional, os desfiles tomam as ruas aos domingos e chegam ao auge por volta do Dia da Independência, em 27 de fevereiro.
A estrela é o diablo cojuelo, um diabo manco e travesso herdado da tradição espanhola, que usa máscara com chifres e uma fantasia de cores vivas enfeitada com guizos, e carrega uma vejiga, uma bexiga de animal inflada usada para dar golpes de brincadeira no público. Os grupos de carnaval locais passam meses fazendo fantasias e máscaras, e a cidade tem um museu do carnaval onde é possível vê-las de perto. Espere multidões grandes, barulhentas e simpáticas, e leve o mínimo possível de objetos de valor nos dias de desfile.
Em 1494, Cristóvão Colombo construiu aqui um forte para proteger a rota até o ouro do Cibao, e em 1495 seu irmão Bartolomeu fundou uma povoação ao pé dele. Depois que se encontrou ouro em grande quantidade, a partir de 1508, Concepción de La Vega se tornou a primeira cidade da febre do ouro na ilha, com catedral, conventos e hospital, e as primeiras moedas da ilha foram cunhadas aqui. Em 2 de dezembro de 1562, um terremoto destruiu a cidade, e os sobreviventes a reconstruíram às margens do rio Camú.
As ruínas, conhecidas como La Vega Vieja, hoje formam um parque arqueológico com um pequeno museu. Perto dali, o morro do Santo Cerro abriga o Santuário Nacional de Nossa Senhora das Mercês, padroeira da República Dominicana, com vistas amplas sobre a Vega Real.
O Santo Cerro está ligado à lenda de que ali esteve uma cruz erguida por Colombo e de que a Virgem apareceu durante uma batalha em 1495; os historiadores discutem os detalhes, mas a Igreja considera o local um dos primeiros santuários marianos das Américas. Todo 24 de setembro, festa de Nossa Senhora das Mercês, peregrinos de todo o país sobem o morro para assistir à missa.
Na cidade atual, a Catedral da Imaculada Conceição, um edifício moderno marcante, é um bom ponto de partida para um passeio a pé. O mercado local, o café das colinas ao redor e a culinária do Cibao dão uma ideia do dia a dia em uma das principais regiões agrícolas do país.
La Vega fica na Autopista Duarte (DR-1), a principal rodovia entre Santo Domingo e Santiago, por isso é fácil chegar de carro ou pelos ônibus intermunicipais e guaguas (micro-ônibus) que fazem o trajeto. De Santo Domingo e do Aeroporto Internacional Las Américas (SDQ), conte com cerca de duas horas. O Aeroporto Internacional do Cibao (STI), perto de Santiago, fica a cerca de meia hora, o que faz dele o aeroporto mais conveniente.
Na cidade, há táxis e motoconchos (mototáxis) por toda parte. Durante o carnaval, as ruas perto do percurso dos desfiles fecham e o trânsito fica pesado, então andar a pé muitas vezes é o mais rápido. Um carro ajuda para ir ao Santo Cerro e a La Vega Vieja e para passeios pelas montanhas.
La Vega tem um clima tropical quente, suavizado pelas montanhas próximas, com temperaturas típicas entre cerca de 24 e 29 °C. O vale do Cibao ao redor é verde e cultivado de forma intensiva, e pancadas de chuva à tarde são comuns, principalmente na primavera e no outono.
Fevereiro é a alta temporada, quando os fins de semana de carnaval atraem visitantes de todo o país e a hospedagem fica escassa, então reserve com antecedência. Setembro traz a peregrinação ao Santo Cerro, no dia 24. O resto do ano é tranquilo e se presta a visitas culturais curtas e a passeios de um dia a Jarabacoa, Constanza e aos parques nacionais da Cordilheira Central. Furacões são possíveis de junho a novembro, embora o vale fique bem no interior.
Durante todo o mês de fevereiro, com os principais desfiles nas tardes de domingo e as comemorações chegando ao auge por volta do Dia da Independência, em 27 de fevereiro. As datas e os horários exatos são anunciados a cada ano pelos organizadores locais, então confira a programação atual antes de planejar a viagem.
O diablo cojuelo, ou diabo manco, é o personagem principal do carnaval de La Vega: um diabo travesso da tradição espanhola, vestido com uma fantasia colorida e máscara com chifres, que dá golpes nos espectadores com uma vejiga, uma bexiga inflada.
É o local da Concepción de La Vega original, fundada na década de 1490 perto de um forte construído por Colombo e destruída por um terremoto em 1562. Suas ruínas hoje formam um parque arqueológico com um pequeno museu.
Cerca de 125 quilômetros, aproximadamente duas horas de estrada pela Autopista Duarte. Santiago fica a cerca de 36 quilômetros, e Jarabacoa, a cerca de 30 quilômetros montanha adentro.
Um apartamento ou uma casa no centro da cidade permite ir a pé aos desfiles. Se você prefere sossego e noites frescas, hospede-se em Jarabacoa e desça de carro para passar o dia, ou fique em Santiago, a um curto trajeto de carro ao norte.
Muitas famílias dominicanas levam as crianças, mas as multidões são grandes e as vejigas dos diablos podem doer. Assista de um ponto longe do trecho mais movimentado, mantenha as crianças por perto e combine um ponto de encontro caso vocês se separem.
Um morro perto de La Vega com o Santuário Nacional de Nossa Senhora das Mercês, padroeira da República Dominicana, ligado pela tradição a Colombo e a uma cruz erguida em 1495. Oferece vistas amplas e atrai peregrinos todo 24 de setembro.
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