Napa, plus grande ville du comté de Napa en Californie, est la porte sud de la Napa Valley, l'une des régions viticoles les plus connues au monde. C'est le chef-lieu du comté, au nord de la baie de San Francisco. Le fond de la vallée s'étire sur environ 48 kilomètres vers le nord, de la ville de Napa jusqu'à Calistoga, entre les monts Mayacamas à l'ouest et les monts Vaca à l'est, sur huit kilomètres de large tout au plus.
On y vient pour déguster des vins au milieu des vignes qui couvrent la vallée et les coteaux, pour bien manger dans ses petites villes, pour se baigner dans les sources chaudes de Calistoga, randonner dans les parcs d'État et emprunter la paisible Silverado Trail. La ville de Napa possède un centre animé au bord de la rivière et le plus grand choix de logements, des appartements et petites maisons aux maisons familiales. Plus au nord, Yountville, St. Helena et Calistoga sont plus petites et plus proches des vignes. Les vendanges d'automne marquent la haute saison ; l'hiver est plus calme et verdoyant après les pluies.
La ville de Napa, à l'extrémité sud de la vallée, offre le plus grand nombre de maisons, cottages et appartements à louer. Son centre au bord de la rivière Napa se parcourt à pied, avec restaurants, salles de dégustation et le Napa Valley Opera House restauré ; il convient aux premiers séjours, aux groupes et à ceux qui veulent sortir le soir sans conduire.
Yountville, à environ 16 kilomètres au nord, est une petite ville où tout se fait à pied, réputée pour ses restaurants. St. Helena, plus haut dans la vallée, possède une rue principale historique entourée de vignes. Calistoga, tout au nord au pied du mont Saint Helena, est plus détendue, avec sources chaudes, spas et sentiers à proximité.
La campagne entre ces villes est surtout constituée de terres agricoles protégées par la réserve agricole du comté : la plupart des locations se trouvent donc dans les villes ou à proximité. La ville de Napa est pratique pour rejoindre la baie ; les villes du nord épargnent des trajets vers les domaines du nord.
La Napa Valley est devenue une American Viticultural Area (AVA) en 1981, l'une des premières du pays, et compte aujourd'hui dix-sept sous-appellations. Le sud, près de la baie de San Pablo, est rafraîchi par le brouillard et les brises marines, tandis que le nord, plus abrité, autour de Calistoga, est souvent bien plus chaud. Les sols vont d'anciens sédiments de la baie au sud aux cendres et laves volcaniques au nord, et en été le brouillard se dissipe souvent en milieu de matinée.
Le cabernet-sauvignon est le cépage qui a fait la réputation de la vallée, aux côtés du chardonnay, du merlot, du zinfandel et du pinot noir. Des centaines de domaines, du petit vignoble familial à la grande maison, bordent la route 29 côté ouest et la Silverado Trail côté est. Beaucoup de salles de dégustation fonctionnent sur réservation : organisez-vous, et prévoyez un conducteur sobre ou un transport pour les journées de dégustation.
Calistoga s'est développée dans les années 1860 autour d'une station thermale, et bassins d'eau minérale et bains de boue font toujours partie du séjour. Tout près, le parc historique d'État de Bale Grist Mill, entre St. Helena et Calistoga, conserve un moulin à eau construit en 1846.
Le parc d'État Robert Louis Stevenson, au nord de Calistoga, propose un sentier d'environ 8 kilomètres jusqu'au sommet du mont Saint Helena, avec de vastes panoramas sur la région de la baie par temps clair. L'écrivain écossais y a passé sa lune de miel dans une cabane de mineur en 1880 et l'a racontée dans The Silverado Squatters.
À Napa, les berges se prêtent à la promenade, et la rivière Napa, qui prend sa source sur le mont Saint Helena, traverse le centre vers la baie de San Pablo. Les vols en montgolfière à l'aube au-dessus des vignes et le vélo sur les petites routes sont d'autres façons appréciées de découvrir la vallée.
Les Wappo vivaient dans le haut de la vallée et les Patwin au sud bien avant l'arrivée des Européens ; le nom Napa est d'origine amérindienne, mais son sens fait débat. Une expédition missionnaire espagnole explore la vallée en 1823, et la ville de Napa est fondée en 1847.
George C. Yount plante les premières vignes connues en 1838, et la production commerciale de vin commence à la fin des années 1850. En 1880, la vallée compte plus de 400 vignobles importants, mais le phylloxéra, la Prohibition à partir de 1920 et la Grande Dépression freinent le secteur pendant des décennies. La reprise vient après la Seconde Guerre mondiale, et en 1968 le comté crée sa réserve agricole pour préserver la vocation agricole du fond de vallée. En 1976, un chardonnay et un cabernet-sauvignon de Napa devancent de grands vins français lors d'une dégustation à l'aveugle à Paris, ce qui rend la région célèbre dans le monde entier. Un séisme de magnitude 6,0 a endommagé une partie de la ville en 2014.
Les grands aéroports les plus proches sont ceux de San Francisco (SFO) et d'Oakland (OAK), chacun à environ une heure ou une heure et demie de route de la ville de Napa selon la circulation, ainsi que celui de Sacramento (SMF), à une distance comparable au nord-est. L'aéroport Charles M. Schulz-Sonoma County (STS), à Santa Rosa, est plus petit mais plus proche du nord de la vallée. L'aéroport du comté de Napa (APC), au sud de la ville, accueille l'aviation générale.
Deux routes parcourent la vallée dans sa longueur : la route 29, qui traverse les villes côté ouest, et la Silverado Trail, plus tranquille, côté est, reliées par de courtes routes transversales. La voiture est le moyen le plus simple de circuler, même si le trafic du week-end sur la 29 peut être lent. Le bus public VINE relie les villes de la vallée. La monnaie est le dollar américain et la Californie est à l'heure du Pacifique.
La Napa Valley a un climat méditerranéen : étés chauds et secs, hivers frais et humides, avec l'essentiel des pluies entre octobre et avril. Les journées d'été sont souvent chaudes, surtout au nord, et les matinées peuvent être brumeuses près de la baie. Les vagues de chaleur dépassent parfois 38 °C, et la neige est rare dans le fond de la vallée.
La fin de l'été et l'automne, période des vendanges, sont les mois les plus fréquentés et les plus animés, avec une forte demande de locations le week-end : réservez longtemps à l'avance. Le printemps apporte des collines vertes et les premières pousses dans les vignes, et l'hiver est la saison la plus calme, avec moins de demande et des paysages luxuriants. Des incendies ont touché les collines environnantes ces dernières années, notamment en 2017 ; en saison sèche, vérifiez la qualité de l'air et les alertes locales avant de partir.
La ville de Napa offre le plus grand choix de locations et un centre au bord de la rivière que l'on parcourt à pied, pratique aussi pour rejoindre la baie. Yountville et St. Helena sont de petites villes au milieu des vignes, tandis que Calistoga, au nord, convient aux sources chaudes, à la randonnée et à un rythme plus lent.
La fin de l'été et l'automne, pendant les vendanges, sont les mois les plus fréquentés et les plus prisés. Le printemps est vert et agréable, avec moins de visiteurs, et l'hiver est la saison la plus calme et la plus pluvieuse. L'été est sec et souvent chaud, surtout au nord de la vallée.
La ville de Napa est à environ une heure de route de San Francisco, et les aéroports internationaux de San Francisco (SFO) et d'Oakland (OAK) sont à une heure ou une heure et demie environ, selon la circulation. Calistoga, au nord de la vallée, ajoute environ 45 minutes.
C'est le moyen le plus simple, car domaines, parcs et villes s'égrènent sur une cinquantaine de kilomètres. Le bus public VINE relie les villes, et beaucoup de visiteurs réservent un chauffeur ou une excursion pour les journées de dégustation afin que personne ne conduise après avoir bu.
Deux ou trois jours permettent de visiter quelques domaines, de flâner dans le centre de Napa et de découvrir Yountville ou St. Helena. Avec quatre ou cinq jours, on ajoute les sources chaudes de Calistoga, l'ascension du mont Saint Helena et des journées tranquilles dans les vignes.
La Napa Valley est célèbre avant tout pour ses vins, en particulier le cabernet-sauvignon, et pour la dégustation de Paris de 1976, où ses vins ont devancé de grands crus français. Elle est aussi connue pour ses restaurants, les sources chaudes de Calistoga, ses paysages de vignes et ses vols en montgolfière.
Non. Dans les zones non incorporées du comté de Napa, louer un logement pour moins de 30 jours est interdit de longue date, et chaque ville, y compris Napa, fixe ses propres règles et permis pour les courts séjours. Vérifiez que la location est autorisée et consultez les règles en vigueur avant de réserver.
Elle peut convenir. Les enfants apprécient les bassins thermaux de Calistoga, le moulin historique de Bale Grist Mill, les parcs au bord de la rivière Napa et les balades faciles dans les parcs d'État. Beaucoup de domaines accueillent les familles, mais la dégustation est réservée aux plus de 21 ans : prévoyez des activités variées.
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