Bangkok, capitale de la Thaïlande, est une ville d'environ neuf millions d'habitants sur le delta du Chao Phraya. Elle est connue pour ses temples dorés, sa cuisine de rue et ses marchés. Le roi Rama Ier en fit la capitale en 1782, en transférant la cour de Thonburi, sur l'autre rive, à l'île de Rattanakosin, où se dressent encore le Grand Palais et quelques-uns des temples les plus vénérés du pays.
Au-delà de l'ancien quartier royal, la ville s'étend en quartiers d'affaires, rues commerçantes, quartiers au bord des canaux et marchés de nuit, reliés par le Skytrain, le métro et les bateaux du fleuve. Les voyageurs viennent pour les temples et les palais, pour une cuisine qui va de l'étal de rue au restaurant au bord de l'eau, pour le shopping et pour l'énergie de la ville, et beaucoup en font le point de départ d'un circuit en Thaïlande. Les appartements et résidences abondent près des lignes de train : on choisit facilement une base adaptée au voyage, du séjour calme au bord du fleuve à la tour au cœur de Sukhumvit.
Les rives du Chao Phraya, autour de la rue Charoen Krung, conviennent à ceux qui veulent de la vue et des trajets faciles en bateau vers la vieille ville. Rattanakosin et Banglamphu, son voisin, autour de Khao San Road, mettent le Grand Palais et les principaux temples à portée de pied ; ils plaisent aux routards et aux visiteurs qui découvrent la ville.
Silom et Sathon forment le principal quartier d'affaires, près du parc Lumphini et bien desservis par le Skytrain et le métro. Sukhumvit, vers l'est, offre le plus grand choix d'appartements et de résidences, avec des rues adjacentes (soi) pleines de restaurants et de boutiques ; Thong Lo et Ekkamai, plus loin, sont plus résidentiels. Ari, au nord, est un quartier local et calme, riche en cafés.
La loi sur l'hôtellerie de 2004 vise l'hébergement temporaire payant à titre commercial, et beaucoup de résidences de la ville ont leurs propres règles sur les courts séjours : vérifiez les règles en vigueur avant de réserver.
Le Grand Palais, commencé lors du transfert de la capitale à Rattanakosin en 1782, a été la résidence royale pendant des générations et accueille toujours des cérémonies officielles. Dans son enceinte, le Wat Phra Kaew abrite le Bouddha d'émeraude, une image profondément vénérée. Juste au sud, le Wat Pho abrite un Bouddha couché de 46 mètres de long et une école de médecine et de massage traditionnels thaïlandais. Un court bac depuis l'embarcadère de Tha Tien traverse vers le Wat Arun, le temple de l'Aube, sur la rive de Thonburi.
Tout près, le Musée national et le Museum of Siam racontent l'histoire thaïlandaise, le second avec des salles modernes et interactives. Couvrez épaules et genoux dans tous les temples et retirez vos chaussures avant d'entrer dans les salles. Si quelqu'un devant un temple affirme qu'il est fermé et propose une autre visite, vérifiez vous-même à l'entrée.
La cuisine de rue fait partie de la vie quotidienne, et Yaowarat, la grande rue du quartier chinois, se remplit chaque soir d'étals et de convives ; le métro s'arrête à Wat Mangkon, au cœur du quartier. À goûter : le pad thaï, la soupe tom yum, le curry vert, les nouilles « boat noodles » et la mangue au riz gluant.
Le marché du week-end de Chatuchak, au nord de la ville, est un immense dédale d'étals de vêtements, d'artisanat, de plantes et de cuisine, et Pak Khlong Talat, près de la vieille ville, est le marché aux fleurs. Sur la rive de Thonburi, les bateaux à longue queue parcourent les khlongs (canaux), bordés de maisons en bois et de petits temples. Bang Krachao, une boucle verte du fleuve au sud du centre, avec peu de tours, attire les cyclistes qui veulent échapper à la circulation.
Ayutthaya, capitale du Siam de 1351 jusqu'à sa destruction en 1767, se trouve au nord de Bangkok et se visite facilement dans la journée en train ou par la route. Ses temples en ruine, ses chedis de brique et ses statues de Bouddha forment une ville historique inscrite par l'UNESCO en 1991, et beaucoup de visiteurs la parcourent à vélo.
À l'ouest, Kanchanaburi est connue pour le pont sur la rivière Khwae Yai du chemin de fer de la mort, construit par des prisonniers de guerre et des travailleurs forcés pendant la Seconde Guerre mondiale, avec des cimetières et des musées de guerre à proximité. Au sud-ouest, le marché flottant de Damnoen Saduak et le marché ferroviaire de Mae Klong, où les étals se replient au passage des trains, se combinent souvent en une journée. Pour la plage, Pattaya et Hua Hin sont à quelques heures de route.
Bangkok compte deux aéroports internationaux. L'aéroport de Suvarnabhumi (BKK), à environ 25 kilomètres à l'est du centre, reçoit la plupart des vols long-courriers et il est relié à la ville par l'Airport Rail Link. L'aéroport international de Don Mueang (DMK), au nord de la ville, accueille de nombreux vols à bas prix et intérieurs.
Le BTS Skytrain, ouvert en 1999 avec ses lignes Sukhumvit et Silom, et le métro MRT sont les moyens les plus rapides d'éviter les embouteillages, et la station de métro Sanam Chai dessert la vieille ville. Les bateaux Chao Phraya Express s'arrêtent aux embarcadères le long du fleuve, et de petits bacs relient les deux rives. Les taxis doivent mettre le compteur, et les applications de VTC et les tuk-tuks complètent l'offre. Conduire soi-même en ville en vaut rarement la peine : la circulation est dense et l'on roule à gauche.
Bangkok a un climat tropical de savane avec trois grandes saisons. Les mois plus frais et plus secs, de novembre à février environ, sont les plus agréables et les plus fréquentés. La chaleur monte de mars à mai, et la saison des pluies s'étend de la mi-mai à octobre environ, avec des averses fortes mais souvent brèves, des rues parfois inondées et des parcs plus verts. La température moyenne annuelle avoisine 29 °C.
Songkran, le Nouvel An thaï à la mi-avril, transforme une bonne partie de la ville en joyeuse bataille d'eau. À Loi Krathong, généralement en novembre, on dépose de petites offrandes flottantes sur le fleuve et les lacs des parcs. La pollution aux particules fines tend à augmenter en saison sèche : consultez la qualité de l'air si vous avez des problèmes respiratoires.
De novembre à février, la période la plus agréable, chaude mais moins humide, avec peu de pluie et Loi Krathong en novembre. De mars à mai, c'est la saison la plus chaude, avec Songkran à la mi-avril, et de la mi-mai à octobre, la saison des pluies, avec des orages courts et intenses.
Pour une première visite à pied vers les temples, on choisit souvent Rattanakosin ou Banglamphu, et les rives du fleuve conviennent à un rythme plus lent, avec des trajets en bateau. Sukhumvit et Silom offrent le plus d'appartements et de résidences près du Skytrain, tandis qu'Ari et Thong Lo sont plus calmes et résidentiels.
L'aéroport de Suvarnabhumi (BKK) est à environ 25 kilomètres à l'est du centre. L'Airport Rail Link relie le terminal à la ville, au Skytrain et au métro, et des taxis au compteur et des VTC sont disponibles à toute heure. Aux heures de pointe, le trajet par la route peut être beaucoup plus long.
Beaucoup d'appartements et de résidences sont proposés aux voyageurs, mais la loi thaïlandaise sur l'hôtellerie de 2004 vise l'hébergement temporaire payant à titre commercial, et les copropriétés fixent souvent leurs propres règles sur les courts séjours. Vérifiez les règles en vigueur et celles de l'immeuble avant de réserver.
Trois jours permettent de voir le Grand Palais, le Wat Pho et le Wat Arun, de faire une balade sur le fleuve, de découvrir le quartier chinois et un marché. Avec quatre ou cinq jours, on ajoute une excursion à Ayutthaya ou Kanchanaburi, et beaucoup de voyageurs repassent par Bangkok entre deux étapes.
Couvrez épaules et genoux : un pantalon long ou une jupe longue et un haut à manches sont le choix le plus sûr, et les tenues transparentes ne sont pas acceptées. On se déchausse avant d'entrer dans les salles, d'où l'intérêt de chaussures faciles à retirer. Le Grand Palais applique strictement son code vestimentaire à l'entrée.
La Thaïlande utilise le baht thaïlandais (THB). Les cartes sont largement acceptées dans les boutiques, les centres commerciaux et beaucoup de restaurants, et le paiement mobile est courant, mais les espèces restent utiles pour la cuisine de rue, les marchés, les tuk-tuks et les bateaux. Les distributeurs abondent, avec des frais pour les cartes étrangères.
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