Santa Bárbara de Samaná, que l'on appelle simplement Samaná, est le chef-lieu de la province du même nom. La ville s'étend sur la rive sud de la péninsule, là où des collines verdoyantes descendent vers une large baie abritée. Chaque hiver, cette baie fait de Samaná l'un des hauts lieux de l'observation des baleines à bosse dans la Caraïbe ; les cétacés arrivent de l'Atlantique Nord entre janvier et mars, et c'est du port de Samaná que partent la plupart des bateaux d'observation.
Au-delà des baleines, Samaná est une base pratique pour toute la péninsule : des bateaux rejoignent le petit îlot de Cayo Levantado ainsi que les collines calcaires et les mangroves du parc national Los Haitises, la cascade d'El Limón est à courte distance, et les plages de Las Galeras et de Las Terrenas sont facilement accessibles. Les locations de vacances vont de l'appartement près du front de mer à la villa à flanc de colline avec vue sur la baie.
La ville elle-même, le long de la baie et dans les rues voisines, convient à ceux qui veulent rejoindre à pied le port pour les sorties baleines ou îles, le marché et les restaurants locaux. Les appartements y sont pratiques plutôt que « pieds dans l'eau », car la ville donne sur la baie et non sur une plage ouverte.
Une grande partie de Samaná est bâtie sur les collines de la sierra de Samaná, et les pentes au-dessus de la ville accueillent villas et maisons avec de larges vues sur la baie et ses îlots ; une voiture y est utile. À l'ouest, un ensemble avec marina en bord de baie propose des résidences et un séjour plus calme. Pour avoir la plage à sa porte, beaucoup combinent quelques nuits en ville avec un séjour à Las Galeras, El Limón ou Las Terrenas.
Chaque hiver, les baleines à bosse de l'Atlantique Nord migrent vers les eaux chaudes et protégées de la baie de Samaná et des bancs voisins pour s'y courtiser, s'accoupler et élever leurs baleineaux. La zone fait partie du sanctuaire des mammifères marins des bancs de La Plata et de La Navidad, et le ministère de l'Environnement ouvre chaque année une saison officielle d'observation, généralement de la mi-janvier à la fin mars.
Les sorties partent du port avec des opérateurs autorisés, tenus de respecter des règles de distance et de durée autour des animaux. Février est souvent le mois le plus fréquenté. Rien n'est garanti, mais en saison beaucoup de bateaux reviennent après avoir vu des baleines sauter, frapper l'eau de leur queue ou nager avec leur petit.
Cayo Levantado, petite île à courte distance en bateau du port de Samaná, possède un côté public avec des plages de sable blanc pour se baigner et déjeuner ; le reste de l'île est occupé par un hôtel. On l'appelle aussi l'île Bacardi, du nom d'une publicité pour un rhum tournée là dans les années 1970.
La cascade d'El Limón se trouve dans les collines proches du village d'El Limón et se rejoint à pied ou à cheval par des sentiers forestiers. De l'autre côté de la baie, le parc national Los Haitises protège un paysage de collines calcaires serrées, de chenaux de mangrove et de grottes ornées de pictogrammes et de pétroglyphes amérindiens. Les bateaux venus de Samaná visitent ses grottes et Cayo de los Pájaros, un îlot survolé par les frégates et les pélicans.
Christophe Colomb fit escale dans la baie en janvier 1493, à la fin de son premier voyage ; après un affrontement avec les Ciguayos, il la baptisa golfe des Flèches. La ville de Santa Bárbara de Samaná fut fondée en 1756 par des familles venues des îles Canaries, et son nom rend hommage à la reine d'Espagne Barbara de Bragance.
En 1824, alors que l'île était sous domination haïtienne, le président Jean-Pierre Boyer invita des Afro-Américains libres à s'installer à Hispaniola, et de nombreuses familles choisirent Samaná. Leurs descendants, appelés Américains de Samaná, ont conservé pendant des générations leurs églises protestantes et une variété d'anglais qui leur est propre. Le peintre français Théodore Chassériau est né à El Limón en 1819.
L'aéroport international de Samaná El Catey (AZS), près de Sánchez, se trouve à environ 40 minutes de route et reçoit surtout des vols du Canada et d'Europe. Le petit aérodrome intérieur d'Arroyo Barril est à environ 16 kilomètres. Depuis Santo Domingo et l'aéroport international de Las Américas (SDQ), comptez environ deux heures et demie à trois heures par l'autoroute Santo Domingo–Samaná.
En hiver, des paquebots mouillent devant Samaná et débarquent leurs passagers en chaloupe. En ville, taxis, guaguas (minibus collectifs) et motoconchos (moto-taxis) sont faciles à trouver. La voiture est le moyen le plus simple de rejoindre El Limón, Las Galeras et Las Terrenas, tandis que Cayo Levantado et Los Haitises se visitent en bateau.
Samaná connaît un climat tropical humide, avec une température moyenne proche de 26 °C et des brises marines qui adoucissent la chaleur. C'est l'une des régions les plus arrosées du pays, avec en moyenne plus de 2 000 millimètres de pluie par an, ce qui garde les collines très vertes ; les averses sont généralement courtes.
De janvier à mars, la haute saison est portée par les baleines, et les logements proches du port se réservent tôt. Juillet et août sont animés par les vacances des familles dominicaines. La saison des ouragans de l'Atlantique dure de juin à novembre, avec un risque maximal d'août à octobre ; des projets flexibles sont alors conseillés.
La saison officielle d'observation dans la baie de Samaná va généralement de la mi-janvier à la fin mars ; elle est ouverte chaque année par le ministère de l'Environnement. Février est souvent le mois le plus fréquenté, mais on voit des baleines pendant toute la saison.
Trois à cinq jours permettent une sortie baleines en saison, une journée à Cayo Levantado, la randonnée vers la cascade d'El Limón et une traversée vers Los Haitises. Ajoutez quelques jours à Las Galeras ou Las Terrenas si les plages sont votre priorité.
La ville donne sur la baie et ne possède pas de longue plage de baignade. Les visiteurs se baignent à Cayo Levantado, à quelques minutes en bateau, ou rejoignent en voiture les plages d'El Limón, de Las Galeras et de Las Terrenas.
L'aéroport international de Samaná El Catey (AZS) est à environ 40 minutes de route. Depuis l'aéroport international de Las Américas (SDQ), à Santo Domingo, prévoyez environ deux heures et demie à trois heures.
Pour les baleines à bosse qui gagnent sa baie chaque hiver, l'île de Cayo Levantado, la cascade d'El Limón, les sorties en bateau vers le parc national Los Haitises et l'histoire de sa communauté afro-américaine, installée ici à partir de 1824.
Oui. Les sorties baleines, les journées de plage à Cayo Levantado et la balade à cheval jusqu'à la cascade d'El Limón plaisent aux familles avec des enfants un peu grands. Renseignez-vous sur les gilets de sauvetage et l'état de la mer, la baie pouvant être agitée par vent fort.
En ville, taxis et motoconchos suffisent, et les bateaux partent du port. Une voiture se justifie pour loger dans une villa sur les hauteurs et pour explorer El Limón, Las Galeras et Las Terrenas à votre rythme.
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