Cruz Bay é a principal cidade e porto de balsas de St. John, a menor das três principais Ilhas Virgens Americanas, e a porta de entrada do Parque Nacional das Ilhas Virgens. A ilha fica cerca de 6 quilômetros a leste de St. Thomas e a uma distância semelhante a sudoeste de Tortola, nas Ilhas Virgens Britânicas, e ocupa apenas cerca de 50 quilômetros quadrados de colinas verdes íngremes, baías protegidas e recifes de coral.
O que diferencia St. John é a proporção de seu território protegido: desde 1956, cerca de 60% das terras pertencem ao parque nacional, junto com grandes áreas do mar ao redor. Isso significa que não há aeroporto, resorts com prédios altos nem grandes cidades, mas sobram praias de areia branca, trilhas de snorkel e ruínas de plantações acessíveis por caminhadas curtas. Cruz Bay, com restaurantes, lojas e o centro de visitantes do parque, combina com quem quer ir a pé até a balsa, enquanto as villas nas colinas e a pacata vila de Coral Bay atendem a casais e famílias em busca de espaço e tranquilidade.
Cruz Bay é a base mais prática: as balsas de St. Thomas chegam aos seus cais, o centro de visitantes do parque nacional fica a uma curta caminhada, e há restaurantes, lojas e táxis por perto. Apartamentos e unidades em condomínios na cidade e nos arredores atendem a quem viaja sem carro e faz estadias mais curtas.
A maioria dos imóveis de temporada da ilha são villas nas encostas, muitas com piscina e ampla vista para o mar. As do lado norte ficam perto das praias mais conhecidas do parque, Trunk Bay, Cinnamon Bay e Maho Bay, embora as estradas de acesso sejam íngremes e sinuosas. Coral Bay, no lado leste, foi o principal porto da ilha na época colonial e hoje é uma comunidade tranquila, com alguns lugares para comer, um ancoradouro protegido e acesso fácil à costa sul e a East End, indicada para estadias mais longas e sossegadas. Dentro do parque, o Cinnamon Bay Campground oferece camping simples e chalés perto da areia.
O parque foi criado em 1956 depois que a Jackson Hole Preserve, de Laurance Rockefeller, doou suas terras em St. John sob a condição de que fossem protegidas contra a ocupação imobiliária. Hoje ele abrange cerca de 60% da ilha, mais de 2.200 hectares de oceano adjacente e quase toda a Hassel Island, perto de St. Thomas. Em 2001, o Monumento Nacional dos Recifes de Coral das Ilhas Virgens estendeu a proteção a outros milhares de hectares de recifes ao redor de St. John.
Dentro do parque, a Reef Bay Trail desce por florestas e ruínas de engenhos de açúcar até petróglifos taínos gravados ao lado de uma piscina natural alimentada por uma nascente, em uma caminhada exigente, mas recompensadora, de mais de 9 quilômetros de ida e volta. A curta Lind Point Trail começa atrás do centro de visitantes em Cruz Bay e leva a Honeymoon Beach. Bordeaux Mountain, com 389 metros, é o ponto mais alto da ilha. Burros selvagens, veados, iguanas e muitas aves vivem aqui, enquanto os morcegos são os únicos mamíferos terrestres nativos.
A costa norte de St. John é uma sequência de baías dentro do parque. Trunk Bay tem uma trilha subaquática de snorkel ao longo do recife, além de salva-vidas e infraestrutura. Cinnamon Bay é longa e larga, com esportes aquáticos e uma trilha de natureza entre ruínas de uma fábrica de açúcar. Maho Bay tem areia macia e águas calmas e rasas sobre pradarias marinhas, onde tartarugas marinhas e arraias são vistas com frequência, o que a torna uma das favoritas de famílias e iniciantes.
Na costa sul, mais seca, Salt Pond Bay, acessível por uma trilha curta a partir da estrada ao sul de Coral Bay, tem recifes de franja dos dois lados para fazer snorkel. De lá, a Ram Head Trail percorre cerca de 1,6 quilômetro por uma península rochosa até o ponto mais ao sul da ilha. Os recifes daqui são protegidos, portanto evite tocar nos corais, use boias de amarração em vez de âncoras ao navegar e siga as orientações do parque sobre protetor solar e vida silvestre.
St. John é habitada há milhares de anos, e artefatos e petróglifos taínos indicam ocupação desde aproximadamente o século VIII até pouco antes da chegada dos europeus. Colombo passou pela ilha em 1493, sem desembarcar. Fazendeiros dinamarqueses de St. Thomas chegaram em 1717, a Dinamarca reivindicou formalmente a ilha em 1718 e, em 1733, mais de cem plantações cultivavam cana-de-açúcar e algodão com mão de obra africana escravizada.
Naquele ano, pessoas escravizadas do povo Akwamu tomaram o forte dinamarquês em Coral Bay e iniciaram uma revolta que durou cerca de seis meses, até a chegada de tropas francesas da Martinica; o parque a homenageia como uma das primeiras grandes insurreições desse tipo nas Américas. A Dinamarca emancipou a população escravizada em 1848, as plantações entraram em declínio e, em 1917, os Estados Unidos compraram as Índias Ocidentais Dinamarquesas por 25 milhões de dólares. As ruínas da fábrica de açúcar e do moinho de vento da plantação Annaberg, fundada em 1731, hoje explicam essa história, e Cruz Bay, fundada em 1766, preserva sua antiga Battery, uma bateria de defesa perto do porto.
St. John não tem aeroporto. A maioria dos visitantes chega ao Aeroporto Cyril E. King (STT), em St. Thomas, pega um táxi até Red Hook, na extremidade leste da ilha, e embarca na balsa para Cruz Bay, uma travessia curta com saídas frequentes; balsas menos frequentes também partem de Charlotte Amalie. Balsas para carros saem de Red Hook durante o dia, e há ligações de Cruz Bay com Tortola e outras Ilhas Virgens Britânicas, o que exige passar pela alfândega e pela imigração.
Na ilha, é fácil encontrar táxis em Cruz Bay, e um ônibus público liga Cruz Bay a Salt Pond Bay pela Centerline Road. Um carro alugado, geralmente com tração nas quatro rodas, oferece mais liberdade para chegar às praias e villas, mas as estradas são estreitas e íngremes, com curvas fechadas, e dirige-se pela esquerda. A moeda é o dólar americano, e cidadãos americanos que chegam de St. Thomas não precisam de passaporte.
St. John é quente o ano inteiro, com temperatura média de cerca de 26 graus Celsius, pouca diferença entre verão e inverno e ventos alísios constantes, mais fortes no inverno. A precipitação anual média fica em torno de 1.400 milímetros, e os meses mais secos, de dezembro a abril, também são a alta temporada turística, por isso é melhor reservar villas com bastante antecedência para esse período.
A temporada de furacões no Atlântico vai de junho a novembro, quando costuma ser mais fácil encontrar imóveis para alugar. Em setembro de 2017, os furacões Irma e Maria, ambos de categoria 5, atingiram as Ilhas Virgens em um intervalo de até duas semanas, danificando casas, florestas e recifes; o parque nacional reabriu suas estradas, trilhas e praias até dezembro daquele ano, embora a reconstrução na ilha tenha levado muito mais tempo. Seguro-viagem e planos flexíveis fazem sentido no fim do verão e no outono, enquanto maio e junho costumam trazer mar calmo e menos visitantes.
Voe para o Aeroporto Cyril E. King (STT), em St. Thomas, pegue um táxi até Red Hook e embarque na balsa para Cruz Bay, uma travessia curta com saídas frequentes ao longo do dia. Balsas também partem de Charlotte Amalie, e balsas para carros transportam veículos de Red Hook durante o dia.
Cidadãos americanos que viajam dos Estados Unidos continentais ou de Porto Rico para St. Thomas e St. John não precisam de passaporte, pois as ilhas são um território dos Estados Unidos. É necessário passaporte se você pegar uma balsa para as Ilhas Virgens Britânicas ou de lá para cá, e pessoas de outras nacionalidades seguem as regras de entrada dos Estados Unidos.
Cruz Bay atende a quem quer ir a pé a restaurantes, lojas e à balsa. As villas nas encostas perto da costa norte combinam com famílias e casais que querem acesso rápido a Trunk Bay, Cinnamon Bay e Maho Bay. Coral Bay é indicada para estadias mais longas e tranquilas no lado leste da ilha.
Cerca de 60% das terras de St. John pertencem ao Parque Nacional das Ilhas Virgens, criado em 1956, e o parque também protege grandes áreas do mar ao redor. Desde 2001, o Monumento Nacional dos Recifes de Coral das Ilhas Virgens acrescenta proteção a outros recifes ao redor da ilha.
Depende de onde você ficar. Em Cruz Bay, dá para contar com táxis, ônibus público e caminhadas. As villas nas colinas e as praias das costas norte e sul são muito mais fáceis de alcançar com um carro alugado, geralmente com tração nas quatro rodas. Lembre-se de que aqui se dirige pela esquerda.
De dezembro a abril é a temporada mais seca e movimentada, com brisas constantes e a maior procura por villas. A temporada de furacões no Atlântico vai de junho a novembro, quando é mais fácil encontrar imóveis para alugar, mas há possibilidade de tempestades. Maio e junho costumam oferecer um bom equilíbrio.
Trunk Bay é conhecida por sua trilha subaquática sinalizada para snorkel, e as águas calmas e rasas de Maho Bay são boas para avistar tartarugas marinhas. Salt Pond Bay, na costa sul, tem recifes dos dois lados da baía. As condições mudam conforme o tempo, por isso confira o mar antes de nadar.
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