Santa Bárbara de Samaná, em geral chamada só de Samaná, é a capital da província de Samaná, à beira da baía, no litoral sul da península de Samaná. Aqui, morros verdes descem até uma baía larga e abrigada. Todo inverno, a baía faz de Samaná um dos lugares mais conhecidos do Caribe para observar baleias-jubarte, que chegam do Atlântico Norte entre janeiro e março, e é da cidade que sai a maioria dos barcos de observação de baleias.
Além das baleias, Samaná é uma base prática para toda a península: barcos fazem a travessia até a pequena ilha de Cayo Levantado e até os morros de calcário e os manguezais do Parque Nacional Los Haitises, a cachoeira El Limón fica a um curto trajeto de carro e as praias de Las Galeras e Las Terrenas são fáceis de alcançar. As hospedagens por temporada vão de apartamentos perto da orla a villas nas encostas com vistas amplas da baía.
A própria cidade, ao longo da baía e nas ruas logo atrás, é boa para quem quer ir a pé até o porto para os passeios de baleias e às ilhas, ao mercado e aos restaurantes locais. Os apartamentos aqui são mais práticos do que de frente para a praia, já que a cidade fica de frente para a baía, e não para uma praia aberta.
A maior parte de Samaná foi construída sobre os morros da Sierra de Samaná, e as encostas acima da cidade têm villas e casas com vistas amplas da baía e de suas ilhas; ali um carro é útil. A oeste da cidade, um empreendimento com marina ao longo da estrada da baía oferece apartamentos em condomínio e uma estadia mais tranquila e autossuficiente. Para ter praia na porta, muitos visitantes combinam algumas noites na cidade com uma estadia em Las Galeras, El Limón ou Las Terrenas.
Todo inverno, as baleias-jubarte do Atlântico Norte migram para as águas quentes e abrigadas da Baía de Samaná e dos bancos oceânicos próximos para fazer a corte, acasalar e criar os filhotes recém-nascidos. A área faz parte do Santuário de Mamíferos Marinhos do Banco de la Plata e do Banco de la Navidad, e o Ministério do Meio Ambiente abre uma temporada oficial de observação de baleias a cada ano, que normalmente vai de meados de janeiro ao fim de março.
Os passeios saem do porto da cidade com operadores autorizados, que devem seguir regras de distância e de tempo junto às baleias. Fevereiro costuma ser o mês mais movimentado na água. Os avistamentos nunca são garantidos, mas na temporada muitos barcos voltam depois de ver baleias saltando, batendo a cauda na água ou nadando com os filhotes.
Cayo Levantado, uma pequena ilha a um curto trajeto de barco do porto de Samaná, tem um lado público com praias de areia branca para nadar e almoçar, enquanto o resto da ilha é ocupado por um hotel. Também é chamada de Ilha Bacardi, por causa de um comercial de rum filmado ali na década de 1970.
A cachoeira El Limón fica nos morros perto do vilarejo de El Limón, e se chega a ela a pé ou a cavalo por trilhas na mata. Do outro lado da baía, o Parque Nacional Los Haitises protege uma paisagem de morros de calcário muito juntos, canais de manguezal e cavernas decoradas com pictogramas e petróglifos indígenas. Os barcos que saem de Samaná visitam suas cavernas e o Cayo de los Pájaros, uma ilhota onde fragatas e pelicanos voam em círculos lá no alto.
Colombo parou na baía em janeiro de 1493, no fim de sua primeira viagem; depois de um confronto com o povo indígena ciguayo, ele chamou a enseada de Baía das Flechas. A cidade de Santa Bárbara de Samaná foi fundada em 1756 por famílias das Ilhas Canárias e batizada em homenagem a Bárbara de Bragança, rainha da Espanha.
Em 1824, durante o domínio haitiano sobre a ilha, o presidente Jean-Pierre Boyer convidou afro-americanos livres a se instalar em Hispaniola, e muitas famílias fizeram de Samaná o seu lar. Seus descendentes, conhecidos como americanos de Samaná, mantiveram por gerações suas igrejas protestantes e uma variedade do inglês. O pintor francês Théodore Chassériau nasceu em El Limón em 1819.
O Aeroporto Internacional Samaná El Catey (AZS), perto de Sánchez, fica a cerca de 40 minutos de carro da cidade e recebe voos sobretudo do Canadá e da Europa. Arroyo Barril, um pequeno aeroporto doméstico, fica a aproximadamente 10 milhas. Saindo de Santo Domingo e do Aeroporto Internacional Las Américas (SDQ), a viagem leva cerca de duas horas e meia a três horas pela rodovia Santo Domingo–Samaná.
No inverno, navios de cruzeiro fazem escala em Samaná e levam os passageiros até a terra em lanchas. Pela cidade, é fácil encontrar táxis, guaguas (micro-ônibus compartilhados) e motoconchos (mototáxis). O carro é a forma mais simples de chegar a El Limón, Las Galeras e Las Terrenas, enquanto para Cayo Levantado e Los Haitises há os passeios de barco.
Samaná tem clima tropical úmido, com temperatura média em torno de 26 °C e brisas do mar que aliviam o calor. É uma das partes mais chuvosas do país, com mais de 2.000 milímetros de chuva por ano em média, o que mantém os morros verdes; as pancadas costumam ser curtas.
De janeiro a março é a temporada principal, movida pelas baleias, e as casas perto do porto lotam cedo. Julho e agosto são movimentados com as férias das famílias dominicanas. A temporada de furacões do Atlântico vai de junho a novembro, com o maior risco de agosto a outubro, por isso planos flexíveis são sensatos nesses meses.
A temporada oficial de observação de baleias na Baía de Samaná costuma ir de meados de janeiro ao fim de março e é aberta a cada ano pelo Ministério do Meio Ambiente. Fevereiro tende a ser o mês mais movimentado, embora as baleias possam ser vistas durante toda a temporada.
De três a cinco dias permitem fazer um passeio de observação de baleias na temporada, visitar Cayo Levantado, caminhar até a cachoeira El Limón e atravessar até Los Haitises. Acrescente alguns dias em Las Galeras ou Las Terrenas se as praias forem prioridade.
A cidade fica de frente para a baía e não tem uma praia longa para nadar. Os visitantes nadam em Cayo Levantado, a um curto trajeto de barco, ou vão de carro às praias em torno de El Limón, Las Galeras e Las Terrenas, na península.
O Aeroporto Internacional Samaná El Catey (AZS) fica a cerca de 40 minutos de carro. Saindo do Aeroporto Internacional Las Américas (SDQ), em Santo Domingo, reserve aproximadamente duas horas e meia a três horas por estrada.
Pelas baleias-jubarte na Baía de Samaná a cada inverno, pela ilha de Cayo Levantado, pela cachoeira El Limón, pelos passeios de barco ao Parque Nacional Los Haitises e pela história de sua comunidade afro-americana, instalada aqui a partir de 1824.
Sim. Os passeios de observação de baleias, os dias de praia na ilha e a cavalgada até a cachoeira El Limón combinam com famílias com crianças maiores. Pergunte aos operadores sobre coletes salva-vidas e as condições do mar, já que a baía pode ficar agitada em dias de vento.
Na cidade dá para se virar com táxis e motoconchos, e os passeios de barco saem do porto. Um carro vale a pena para as villas nas encostas e para explorar El Limón, Las Galeras e Las Terrenas no seu próprio ritmo.
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