Victoria Falls, souvent appelée Vic Falls, est une ville touristique du Zimbabwe, sur la rive sud du Zambèze, à côté des chutes qui lui donnent son nom. Elle se trouve dans le Matabeleland septentrional. De l'autre côté du fleuve et du pont des chutes Victoria se trouve Livingstone, en Zambie ; les deux villes servent de base pour visiter l'une des plus grandes chutes d'eau du monde.
Les chutes, appelées en lozi Mosi-oa-Tunya, « la fumée qui gronde », plongent dans une gorge étroite d'environ 1 708 mètres de large et jusqu'à 108 mètres de profondeur, projetant un haut panache d'embruns. Partagé entre la Zambie et le Zimbabwe, le site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1989. On y parcourt les sentiers de la forêt humide face aux chutes, on remonte le fleuve en bateau, on fait du rafting ou du saut à l'élastique dans les gorges et l'on part en safari dans les parcs voisins. L'hébergement va des appartements et cottages en ville aux lodges et maisons au bord du fleuve, sur les deux rives. Le débit varie énormément au fil de l'année : la date du voyage change tout.
La ville de Victoria Falls, côté zimbabwéen, est compacte et proche des chutes : entrée du parc national, pont, restaurants et départs d'activités sont à quelques minutes à pied ou en taxi du centre. Elle convient à ceux qui veulent découvrir les chutes à pied en conduisant le moins possible. Des quartiers résidentiels plus calmes et des lodges en amont, le long du fleuve, offrent davantage d'espace, avec le parc national du Zambèze juste au-delà.
Livingstone, à environ 10 kilomètres au nord du fleuve, côté zambien, est une ville plus grande, avec des bâtiments de l'époque coloniale, des marchés et le musée Livingstone. De nombreuses locations et lodges s'alignent au bord du Zambèze en amont des chutes, avec vue sur le fleuve et animaux de passage au crépuscule ; ils conviennent à ceux qui veulent séjourner au bord de l'eau et se déplacer en taxi ou en voiture.
La frontière suivant le milieu du fleuve, loger d'un côté et visiter l'autre implique de passer deux postes-frontières sur le pont : vérifiez les règles de visa des deux pays.
Le Zambèze traverse un plateau basaltique plat et tombe d'un seul rideau dans la Première Gorge, une fissure de la roche longue d'environ 1 708 mètres. Du Zimbabwe vers la Zambie, les principales sections sont la Cataracte du Diable, les Chutes principales, les Chutes de l'arc-en-ciel, les plus hautes, et la Cataracte orientale. Toute l'eau quitte la gorge par une sortie étroite et serpente dans un zigzag de gorges, anciens emplacements des chutes.
Côté zimbabwéen, un sentier traverse la forêt humide nourrie par les embruns, dans le parc national de Victoria Falls, face aux chutes sur presque toute leur longueur. Côté zambien, le parc national de Mosi-oa-Tunya offre des vues rapprochées sur la Cataracte orientale et un sentier raide jusqu'au Boiling Pot, un tourbillon sous le pont. En basses eaux, les visites guidées de l'île Livingstone peuvent inclure la Piscine du Diable, au bord du vide. À la pleine lune, un arc-en-ciel lunaire peut apparaître dans les embruns. En hautes eaux, attendez-vous à être trempé.
En amont des chutes, le Zambèze est large et calme, parsemé d'îles, d'hippopotames et de crocodiles, et la croisière au coucher du soleil est la manière classique de finir la journée. Le parc national du Zambèze, sur la rive zimbabwéenne en amont de la ville, couvre environ 56 000 hectares et abrite éléphants, buffles, lions, léopards, hippotragues noirs et plus de 400 espèces d'oiseaux. En face, le parc de Mosi-oa-Tunya possède une petite section animalière où sont protégés des rhinocéros blancs du Sud venus d'Afrique du Sud. Le parc national de Chobe, au Botswana, est une excursion à la journée très prisée, et le parc national de Hwange se trouve au sud de Victoria Falls.
En aval des chutes, les gorges sont réputées pour le rafting, et le pont des chutes Victoria sert au saut à l'élastique. Les survols en hélicoptère ou en petit avion dévoilent toute la gorge. Choisissez des opérateurs agréés, suivez les consignes de sécurité et n'approchez jamais seul le bord du fleuve ni les animaux : hippopotames, crocodiles et éléphants sont dangereux.
Des outils de l'âge de pierre retrouvés autour des chutes montrent que l'homme vit ici depuis très longtemps. Les Tonga, les Toka-Leya et d'autres peuples de la région désignaient les chutes par des noms signifiant « la fumée qui gronde » ou « le lieu de l'arc-en-ciel ». Le missionnaire écossais David Livingstone y est conduit le 16 novembre 1855 et les contemple depuis l'île qui porte aujourd'hui son nom ; il les baptise en l'honneur de la reine Victoria.
Le chemin de fer venu de Bulawayo arrive peu avant l'inauguration, en 1905, du pont des chutes Victoria, construit au-dessus de la Deuxième Gorge là où Cecil Rhodes voulait que les trains reçoivent les embruns. La ville de Victoria Falls se développe à partir de 1901 environ et obtient le statut de cité en 2020. Livingstone, fondée en 1905, est la première capitale de la Rhodésie du Nord de 1911 à 1935. La Zambie devient indépendante en 1964 et le Zimbabwe en 1980. Le musée Livingstone, créé en 1934, conserve de nombreuses lettres et carnets de l'explorateur.
L'aéroport de Victoria Falls (VFA), à environ 18 kilomètres au sud de la ville, propose des vols internationaux vers des villes comme Johannesburg, Le Cap, Nairobi et Addis-Abeba, et des vols intérieurs vers Harare et Bulawayo. Côté zambien, l'aéroport international Harry Mwaanga Nkumbula (LVI) se trouve à environ 5 kilomètres du centre de Livingstone et à environ 15 kilomètres des chutes par la route. Victoria Falls est aussi reliée par la route et le rail à Hwange et Bulawayo.
Le centre se parcourt à pied ; les taxis assurent le reste. Le pont des chutes Victoria, avec un poste-frontière à chaque extrémité, est le principal passage entre les deux villes : prévoyez du temps. Beaucoup de lodges organisent les transferts, et une voiture est utile pour les safaris et excursions, même si les sorties guidées sont courantes.
La monnaie officielle du Zimbabwe est le ZiG, mais le dollar américain y est très utilisé dans un système multidevise. La Zambie utilise le kwacha. La région est une zone de paludisme : demandez conseil à un médecin avant le départ.
La région connaît une saison des pluies de fin novembre à début avril environ, et une saison sèche le reste de l'année. Comme le Zambèze apporte des pluies tombées très loin en amont, le débit des chutes culmine plus tard, lors d'une crue de février à mai environ, en général au plus haut en avril. Les embruns peuvent alors s'élever à des centaines de mètres et se voir de loin, mais ils masquent une grande partie de la paroi, et les sentiers de la forêt sont détrempés.
À mesure que la saison sèche avance, le débit baisse fortement, avec un minimum vers novembre. De septembre à janvier environ, des pans de la paroi côté zambien peuvent s'assécher et dévoiler la gorge, et la Piscine du Diable est généralement accessible de septembre à décembre environ. Beaucoup de visiteurs préfèrent les mois intermédiaires, de juin à août environ, pour un débit encore fort et une vue plus dégagée ; les journées sont douces et les nuits parfois fraîches. Octobre et novembre sont en général les mois les plus chauds.
Les deux côtés valent la visite. Le Zimbabwe fait face à la majeure partie des chutes, dont la Cataracte du Diable et les Chutes principales, le long d'un sentier en forêt humide. La Zambie offre des vues rapprochées sur la Cataracte orientale, le sentier du Boiling Pot et, en basses eaux, l'île Livingstone et la Piscine du Diable.
Pour un maximum d'eau, venez de février à mai environ, avec un pic habituel en avril, même si les embruns peuvent cacher la vue. De juin à août, on combine débit soutenu, vue plus nette et journées douces. De septembre à janvier environ, le débit est faible et le côté zambien peut en partie s'assécher.
La ville de Victoria Falls est compacte et proche des chutes, à pied ou en court trajet en taxi. Livingstone est une ville plus grande, avec un musée et des bâtiments coloniaux, et de nombreux lodges et locations au bord du fleuve en amont. Les deux conviennent, puisque le pont relie les deux villes.
L'aéroport de Victoria Falls (VFA) se trouve à environ 18 kilomètres au sud de la ville zimbabwéenne. Côté zambien, l'aéroport international Harry Mwaanga Nkumbula (LVI), à Livingstone, est à environ 15 kilomètres des chutes par la route. Tous deux proposent des vols internationaux régionaux.
Oui. Le pont des chutes Victoria, inauguré en 1905, relie les deux villes et comporte des postes-frontières zimbabwéen et zambien à chaque extrémité. Traverser signifie quitter un pays et entrer dans l'autre : vérifiez les conditions de visa des deux pays et emportez votre passeport.
C'est un bassin naturel de roche au bord des chutes, à la pointe ouest de l'île Livingstone, côté zambien. Quand le fleuve est bas, en général de septembre à décembre environ, une barrière rocheuse ralentit assez le courant pour une baignade encadrée. On ne l'atteint qu'avec une visite organisée de l'île.
Deux ou trois jours permettent de voir les chutes des deux côtés, de faire une croisière sur le fleuve et une activité comme le rafting ou un survol. Avec quatre ou cinq jours, on ajoute un safari dans le parc national du Zambèze ou de Chobe et la visite du musée de Livingstone.
Au Zimbabwe, la monnaie officielle est le ZiG, mais le pays fonctionne avec plusieurs devises et le dollar américain est très utilisé, surtout dans le tourisme. La Zambie, à Livingstone de l'autre côté du fleuve, utilise le kwacha. Prévoyez des petites coupures et vérifiez les moyens de paiement en vigueur.
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