Key West est la ville la plus méridionale des États-Unis continentaux, une petite île de corail tout au bout des Florida Keys et de la route fédérale 1. Elle se trouve à environ 210 kilomètres au sud-ouest de Miami et à quelque 150 kilomètres de Cuba, et l'île elle-même ne mesure qu'environ 6 kilomètres de long sur 2 de large.
La plupart des visiteurs viennent pour Old Town : des rues de maisons en bois posées sur pilotis, Duval Street qui relie le golfe du Mexique à l'Atlantique, le rendez-vous du coucher de soleil à Mallory Square et les anciennes maisons d'Ernest Hemingway et du président Harry Truman. Le trajet fait partie du voyage, par l'Overseas Highway à travers les Upper, Middle et Lower Keys, entre récifs, parcs d'État et ponts interminables. Les locations de vacances vont du cottage restauré et de la maison d'hôtes d'Old Town aux résidences du côté est, plus calme, mais les courts séjours sont strictement encadrés : vérifiez la licence du logement avant de réserver.
Old Town, la partie ouest de l'île, est le secteur que la plupart des visiteurs recherchent. Le quartier historique de Key West englobe Duval Street, Mallory Square, le Truman Annex et Fort Zachary Taylor, et ses cottages restaurés, maisons traditionnelles et maisons d'hôtes placent restaurants, musées et front de mer à portée de marche ou de vélo. Il convient aux couples et aux nouveaux venus, même si les rues proches de Duval peuvent être bruyantes tard le soir.
Le quartier de Casa Marina, sur la côte sud, est plus calme et résidentiel, avec Higgs Beach, la jetée de White Street et la tour West Martello en bord de mer ; il plaît aux familles et à ceux qui veulent des soirées paisibles près d'Old Town. Les quartiers plus récents de l'est de l'île, près de l'aéroport, comptent davantage de résidences et de maisons mitoyennes avec parking et piscine, un choix pratique pour les longs séjours. Ailleurs dans les Keys, Marathon, Islamorada et Key Largo offrent des maisons plus spacieuses, souvent au bord de l'eau, dans une ambiance plus tranquille.
La ville de Key West encadre étroitement les locations de courte durée pour préserver le logement des habitants. Ses pages consacrées aux licences définissent la location dite transitoire comme un séjour de 28 jours ou moins ; louer ainsi une maison ou un appartement exige une licence municipale de location transitoire, une licence de l'État de Floride et un certificat d'impôt professionnel. L'usage transitoire n'est autorisé que dans certaines zones, et la ville plafonne le nombre de nouvelles licences.
Concrètement, beaucoup de maisons des quartiers résidentiels ne peuvent légalement se louer que pour des séjours plus longs, tandis que les maisons d'hôtes, auberges et certaines résidences titulaires d'une licence accueillent des séjours de quelques nuits. Avant de réserver un court séjour, demandez à l'hôte de confirmer que le logement dispose d'une licence transitoire valide ; la ville publie une carte des locations autorisées. Les règles évoluent : vérifiez aussi les exigences en vigueur. Le comté de Monroe, qui couvre le reste des Keys, applique ses propres règles : la même vérification vaut à Marathon, Islamorada ou Key Largo.
Beaucoup de maisons d'Old Town datent de 1886 à 1912 et partagent un style local : ossature en bois sur pilotis à environ un mètre du sol, toits métalliques et vérandas à volets adaptés à la chaleur et aux tempêtes. Ernest Hemingway vécut dans sa maison de Whitehead Street de 1931 à 1939, et des chats à six ou sept doigts, qui descendraient de l'un des siens, arpentent le jardin. Harry Truman passa 175 jours de sa présidence à la Little White House.
Chaque soir, la foule se réunit sur le front de mer de Mallory Square pour regarder le soleil se coucher sur le golfe. À l'angle de South Street et Whitehead Street, une bouée en béton installée en 1983 marque le point le plus au sud des États-Unis continentaux et annonce Cuba à 90 milles, alors que la distance réelle est d'environ 95 milles terrestres. Le parc d'État historique de Fort Zachary Taylor, autour d'un fort de l'époque de la guerre de Sécession près de la pointe sud, possède une plage très fréquentée.
L'Overseas Highway porte la route 1 sur 113 milles, soit environ 182 kilomètres, du continent à Key West, en franchissant 42 ponts. Dans les Upper Keys, Key Largo abrite le parc d'État John Pennekamp Coral Reef, qui protège le récif au large. Islamorada, réputée pour la pêche sportive, se trouve plus au sud. Dans les Middle Keys, Marathon borde le Seven Mile Bridge ; le pont moderne porte la circulation, tandis qu'un tronçon restauré de l'ancien pont ferroviaire de 1912, jusqu'à Pigeon Key, est ouvert aux piétons et aux cyclistes. Les Lower Keys offrent le parc d'État de Bahia Honda, avec ses plages, et le refuge national du cerf des Keys.
Au large, le sanctuaire marin national des Florida Keys protège le récif de Floride, seule barrière de corail vivante des États-Unis continentaux. À environ 109 kilomètres à l'ouest de Key West, le parc national des Dry Tortugas, accessible seulement en hydravion ou en bateau, entoure l'immense forteresse de brique de Fort Jefferson d'eaux limpides et de récifs parmi les mieux préservés des Keys.
Le nom espagnol de l'île, Cayo Hueso, signifie îlot de l'os, et des peuples autochtones y vivaient bien avant le passage de l'expédition de Juan Ponce de León dans les Keys en 1513. Après le transfert de la Floride aux États-Unis, le commandant Matthew Perry y planta le drapeau américain en 1822. La récupération des cargaisons des navires échoués sur le récif fit de Key West l'une des communautés les plus riches du pays au XIXe siècle, puis des exilés cubains y apportèrent une florissante industrie du cigare. Le chemin de fer Overseas atteignit l'île en 1912 ; détruit par l'ouragan du Labor Day de 1935, son remblai et ses ponts devinrent la route.
Beaucoup des premiers habitants étaient des immigrés bahaméens surnommés Conchs, un nom que les insulaires revendiquent encore. En 1982, un barrage de la police des frontières provoqua la sécession pour rire de la ville sous le nom de Conch Republic. Des écrivains comme Hemingway et Tennessee Williams s'y installèrent, et des fêtes comme Fantasy Fest entretiennent sa réputation de tolérance et de bonne humeur.
L'aéroport international de Key West (EYW) se trouve à environ 3 kilomètres à l'est du centre ; sa piste relativement courte limite la taille des appareils, si bien que les vols viennent surtout de Floride et d'autres plateformes américaines. Beaucoup de visiteurs préfèrent atterrir à l'aéroport international de Miami (MIA) et emprunter l'Overseas Highway, un trajet d'environ trois heures et demie à quatre heures sans arrêt, ponctué de bornes kilométriques, en milles, qui décomptent la distance jusqu'à Key West.
Sur l'île, la marche et le vélo sont les moyens les plus simples de parcourir Old Town, aux rues étroites et au stationnement rare. Une voiture est utile pour découvrir le reste des Keys, mais dans Old Town elle complique souvent plus qu'elle n'aide. Les paquebots accostent près de Mallory Square, et des sorties en bateau partent du port historique pour le snorkeling, les croisières au coucher du soleil ou les Dry Tortugas.
Key West bénéficie d'un climat tropical, plus doux en hiver que partout ailleurs aux États-Unis continentaux, avec peu d'écart entre janvier, le mois le plus frais, et juillet, le plus chaud. De novembre à avril, le temps est généralement ensoleillé et assez sec, avec à peine un quart des pluies annuelles ; c'est la période la plus fréquentée et la plus chère, et les locations d'hiver se réservent très tôt.
De mai à octobre, c'est la saison humide, avec des averses brèves mais fortes presque chaque jour, et les pluies culminent d'août à octobre, septembre étant le mois le plus arrosé. La saison des ouragans de l'Atlantique dure de juin à novembre ; l'ouragan Wilma a inondé une grande partie de l'île en 2005 et l'ouragan Irma a frappé les Keys en 2017 : une assurance voyage et le respect des ordres officiels d'évacuation comptent en fin d'été et en automne. Le printemps et le début de l'été offrent un bon compromis, avec une mer chaude, de longues journées et moins de monde.
Key West se trouve à environ 210 kilomètres de Miami à vol d'oiseau et à quelque 265 kilomètres par la route. Le trajet par l'Overseas Highway prend en général trois heures et demie à quatre heures sans arrêt, davantage en cas de trafic, et beaucoup font une pause à Key Largo, Islamorada ou Marathon.
Old Town convient aux nouveaux venus qui veulent rejoindre à pied Duval Street, Mallory Square et les musées. Le quartier de Casa Marina, près de Higgs Beach, est plus calme. L'est de l'île propose des résidences avec parking et piscine. Pour plus d'espace, pensez à une maison ailleurs dans les Keys.
Seulement si le logement dispose d'une licence transitoire de la ville de Key West, obligatoire pour les séjours de 28 jours ou moins, limitée à certaines zones et plafonnée en nombre. Beaucoup de maisons des quartiers résidentiels ne se louent que pour des séjours plus longs. Demandez à l'hôte de confirmer la licence et vérifiez les règles en vigueur de la ville avant de réserver.
De novembre à avril, le temps est ensoleillé et sec : c'est la saison la plus prisée. De mai à octobre, il fait plus chaud et plus humide, et la saison des ouragans dure de juin à novembre, avec un pic d'août à octobre. La fin du printemps offre souvent le meilleur équilibre entre météo et affluence.
Oui, même si elles sont petites comparées à celles du continent. Le parc d'État de Fort Zachary Taylor possède une plage très fréquentée, et Higgs Beach longe la côte sud. Le parc d'État de Bahia Honda, dans les Lower Keys, et les récifs du sanctuaire marin sont les meilleurs atouts de la région pour la baignade et le snorkeling.
Pas dans Old Town, compact, plat et facile à parcourir à pied ou à vélo, où le stationnement est rare. Une voiture sert pour la descente des Keys et pour des excursions vers le parc d'État de Bahia Honda ou le Seven Mile Bridge.
La célèbre bouée annonce 90 milles, mais Key West et Cuba sont distants d'environ 95 milles terrestres (153 km) à leurs points les plus proches. La Havane est à quelque 106 milles, plus près de Key West que Miami ne l'est par la route.
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