Kauai est l'une des plus anciennes grandes îles d'Hawaï, une île verte et montagneuse surnommée l'île Jardin pour ses forêts, ses falaises et ses canyons. Des millions d'années d'érosion ont sculpté le canyon de Waimea, souvent appelé le Grand Canyon du Pacifique, et les falaises cannelées de la côte de Nā Pali, qu'aucune route ne traverse. C'est la quatrième île de l'archipel par la taille, avec quelque 73 000 habitants et un rythme paisible de petite ville.
Les visiteurs choisissent en général entre trois bases. La côte sud ensoleillée, autour de Poʻipū, se prête aux journées de plage et aux familles. La côte nord luxuriante, avec Princeville et Hanalei, ouvre sur Nā Pali et compte certaines des plus belles baies. La côte est, dite Royal Coconut Coast, s'étend entre les deux près de l'aéroport de Līhuʻe. Les locations de vacances vont du condo au cottage de plage et à la grande maison, mais le comté limite les zones où la location de courte durée est permise : mieux vaut choisir un logement autorisé.
Poʻipū, sur la côte sud, est la base la plus ensoleillée, avec ses condos de station, ses maisons de vacances et le parc de plage de Poʻipū, très apprécié des familles. Tout près, le vieux bourg de Kōloa garde boutiques et bâtiments de l'époque des plantations. Un bon choix pour un premier séjour, pour l'hiver et pour qui veut un temps de plage presque garanti.
Princeville, sur un plateau au-dessus de la baie de Hanalei, propose condos et maisons avec vue sur la mer et les montagnes, tandis que le village de Hanalei, en contrebas, offre des cottages proches de la baie, des champs de taro et de la route de Hāʻena. La côte nord est la plus spectaculaire, mais aussi la plus arrosée, et la mer y est forte en hiver.
La côte est, de Līhuʻe à Kapaʻa en passant par Wailua, est l'option la plus centrale, avec commerces, sentier côtier pour marcher ou pédaler et trajets courts vers le nord comme vers le sud. Elle convient à ceux qui veulent explorer toute l'île.
La côte de Nā Pali est un territoire sauvage de falaises vertes et de vallées suspendues, protégé au sein du Nā Pali Coast State Wilderness Park. On la découvre de trois façons : à pied par le sentier de Kalalau, en bateau depuis l'ouest ou par les airs. Le sentier part du parc d'État de Hāʻena, au bout de la route du nord. La première section, environ 3 kilomètres jusqu'à la plage de Hanakāpīʻai, est une randonnée exigeante ; aller au-delà nécessite un permis de camping de l'État.
Le parc de Hāʻena impose une réservation d'entrée et de stationnement à la plupart des non-résidents, et les places partent vite. En chemin, la baie de Hanalei dessine un large croissant au pied des montagnes, la vallée de Hanalei produit une bonne part du taro d'Hawaï et la réserve nationale de faune de Kīlauea Point protège les oiseaux marins autour de son phare.
Sur la côte ouest, sèche, le canyon de Waimea s'enfonce sur environ 16 kilomètres dans l'île et atteint près de 900 mètres de profondeur. Il a été creusé par la rivière Waimea, nourrie par les pluies abondantes du mont Waiʻaleʻale, sommet central de l'île. Une route sinueuse monte depuis la ville de Waimea, de belvédère en belvédère, jusqu'au parc d'État de Kōkeʻe, avec sa forêt d'altitude fraîche, ses sentiers et ses vues sur la vallée de Kalalau.
L'ouest est aussi le cœur historique de Kauai. Le capitaine James Cook débarqua à Waimea le 20 janvier 1778, premier contact européen connu avec Hawaï, et les vestiges d'un fort russe bâti en 1817 se dressent près de l'embouchure. Le parc de plage de Salt Pond offre une baignade plus calme, et la route continue jusqu'aux longues plages isolées de Polihale. Routes de montagne et parcs d'État ferment parfois après les tempêtes : renseignez-vous avant de monter.
Les plages de Kauai changent avec les saisons. En été, la côte nord est souvent assez calme pour nager et faire du snorkeling dans des baies comme Hanalei ; en hiver, les fortes houles en font un lieu pour regarder les vagues plutôt que pour se baigner. La côte sud, autour de Poʻipū, reste généralement plus calme en hiver, et le parc de plage de Poʻipū dispose d'une zone abritée prisée des enfants.
À l'est, remonter la rivière Wailua en kayak est un classique, la cascade ʻŌpaekaʻa se voit depuis un belvédère au bord de la route et le sentier Ke Ala Hele Makālae longe la côte près de Kapaʻa. Au sud, le souffleur de Spouting Horn et les jardins de Lāwaʻi sont des visites faciles. Les survols en hélicoptère de Waimea et de Nā Pali révèlent des vallées inaccessibles par la route. Baignez-vous là où il y a des sauveteurs : les courants sont puissants.
Kauai fut peuplée par des navigateurs polynésiens et eut sa propre lignée de chefs. Lorsque Kamehameha Ier unifia les autres îles, Kauai, sous son souverain Kaumualiʻi, conserva son indépendance et ne rejoignit le royaume qu'en 1810, par accord et non par conquête, ce dont l'île reste fière. L'arrivée de Cook en 1778 l'ouvrit aux navires étrangers, aux missionnaires puis aux plantations sucrières, qui firent venir des travailleurs d'Asie, du Portugal et d'ailleurs.
En septembre 1992, l'ouragan Iniki frappa l'île de plein fouet et causa de lourds dégâts, suivis d'une longue reconstruction. Aujourd'hui, ses paysages sont connus grâce à de nombreux films, dont Jurassic Park et The Descendants. Le respect de la terre et de la communauté y est profond : respectez les fermetures et les panneaux de propriété privée, restez sur les sentiers et ne rapportez ni sable, ni pierres, ni corail.
L'aéroport de Līhuʻe (LIH), sur la côte sud-est, est le seul aéroport commercial de l'île, avec des vols depuis Honolulu et les autres îles et des liaisons directes avec plusieurs villes du continent américain. De là, comptez environ 25 minutes de voiture jusqu'à Poʻipū, 15 à 20 minutes jusqu'à Kapaʻa et de 45 minutes à une heure jusqu'à Princeville, selon la circulation à Kapaʻa.
La voiture de location est la solution la plus pratique. Une route principale part de Līhuʻe vers le nord jusqu'à Hāʻena, une autre vers le sud et l'ouest jusqu'à Waimea et Polihale ; aucune ne franchissant la côte de Nā Pali, on ne peut pas faire le tour complet de l'île. Les bus du comté relient les principales localités mais ne sont pas conçus pour aller de plage en plage. Comme partout à Hawaï, on paie en dollars américains, à l'heure d'Hawaï-Aléoutiennes.
Il fait chaud toute l'année à Kauai, avec des températures d'environ 23 à 27 °C au niveau de la mer. La pluie tombe surtout sur les montagnes et la côte nord ; le mont Waiʻaleʻale reçoit en moyenne quelque 11 700 millimètres par an et figure souvent parmi les lieux les plus arrosés du globe. L'été apporte une mer calme, l'hiver de grosses vagues au nord, et le printemps comme l'automne offrent souvent le meilleur équilibre entre météo et affluence. La saison des ouragans du Pacifique central s'étend de juin à novembre.
Le comté de Kauai autorise la location touristique de courte durée principalement dans les zones dites Visitor Destination Areas, comme certaines parties de Poʻipū, Princeville, Kapaʻa et Līhuʻe. Hors de ces zones, une maison individuelle ne peut être louée qu'avec un certificat d'usage non conforme, accordé seulement aux locations qui existaient déjà début 2008 et renouvelé chaque année, et l'annonce doit afficher le numéro de permis. Repérez ce numéro et vérifiez les règles en vigueur.
La côte sud, autour de Poʻipū, est plus ensoleillée et souvent plus calme en hiver, idéale pour les familles et la plage. La côte nord, à Princeville et Hanalei, est plus verte et spectaculaire, avec des baies calmes l'été mais une mer forte l'hiver. La côte est offre un compromis central pour explorer les deux.
De trois façons : en randonnée sur le sentier de Kalalau depuis le parc d'État de Hāʻena, en excursion en bateau depuis l'ouest ou en hélicoptère. La plupart des non-résidents doivent réserver pour entrer à Hāʻena, et aller au-delà de la plage de Hanakāpīʻai exige un permis de camping de l'État.
Le tour complet est impossible, car aucune route ne traverse la côte de Nā Pali. De Hāʻena, au nord, à Polihale, à l'ouest, il faut environ trois heures sans arrêt. La plupart des visiteurs explorent un côté de l'île par jour.
Le printemps et l'automne réunissent souvent beau temps, moindre affluence et mer modérée. L'été est idéal pour se baigner sur la côte nord, tandis que l'hiver y apporte grosses vagues et pluie, même si le sud reste agréable. Kauai se prête à la plage toute l'année.
L'aéroport de Līhuʻe (LIH) est le seul aéroport commercial de l'île. Il reçoit des vols depuis Honolulu et les autres îles, ainsi que des vols directs depuis plusieurs villes du continent américain. La plupart des zones touristiques sont à moins d'une heure de route.
Cinq à sept jours permettent une journée au canyon de Waimea et à Kōkeʻe, une autre sur la côte nord avec Hanalei et peut-être une randonnée à Nā Pali, une sortie en bateau ou en hélicoptère et du temps à la plage. Avec moins de jours, logez sur la côte est.
Oui. Le parc de plage de Poʻipū a une zone de baignade abritée, la rivière Wailua se descend tranquillement en kayak et les belvédères du canyon de Waimea sont accessibles en voiture. Choisissez des plages surveillées et évitez de nager sur la côte nord en hiver, quand la houle peut être dangereuse.
Oui, là où elles sont autorisées. Le comté permet la location de courte durée surtout dans les Visitor Destination Areas, et les maisons situées ailleurs ont besoin d'un certificat d'usage non conforme renouvelé chaque année. Les annonces légales affichent un numéro de permis ; vérifiez les règles en vigueur.
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