L'île d'Hawaï, appelée la Grande Île, est la plus vaste de l'archipel, avec ses volcans actifs, le Mauna Kea et ses plages de sable noir. Elle s'étend sur environ 10 430 km², davantage que toutes les autres îles hawaïennes réunies, et se compose de cinq volcans boucliers, dont trois encore actifs, parmi lesquels le Kīlauea et le Mauna Loa. Le Mauna Kea, à 4 207 mètres, est le point culminant de l'État.
Sa taille crée deux côtes très différentes. Le versant de Kona, à l'ouest, sec et ensoleillé, autour de Kailua-Kona et des stations de Waikoloa sur la côte de Kohala, accueille la plupart des visiteurs, en condos et maisons de vacances près des rivages de lave et des baies de sable. Le versant de Hilo, à l'est, vert et pluvieux, est plus proche du parc national des Volcans d'Hawaï, des cascades et de la principale ville de l'île. Beaucoup partagent leur séjour entre les deux, car la traversée prend environ deux heures ou plus.
Kailua-Kona est la base la plus pratique pour un premier séjour : une petite ville en bord de mer le long d'Aliʻi Drive, avec condos, commerces, snorkeling dans la baie de Kahaluʻu et accès rapide à l'aéroport principal. Keauhou, un peu au sud, est plus calme, et les pentes caféières de Holualoa, au-dessus de la ville, offrent un air plus frais et des maisons au cadre agricole.
La côte de Kohala, au nord de l'aéroport, regroupe la station de Waikoloa et d'autres domaines installés au milieu des coulées de lave noire. Villas et condos y conviennent aux familles et aux groupes en quête de piscines, de golf et de baies calmes.
À l'est, Hilo est une ville portuaire bien vivante, aux maisons anciennes, aux jardins et aux prix plus doux, idéale pour ceux qui viennent pour le volcan et la forêt plutôt que pour la plage. Le village de Volcano, dans une forêt fraîche en bordure du parc, propose des chalets pour découvrir le parc à l'aube et au crépuscule.
Créé en 1916 et inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987, le parc national des Volcans d'Hawaï protège deux volcans actifs : le Kīlauea, l'un des plus actifs de la planète, et une grande partie du Mauna Loa. Le Mauna Loa, plus grand volcan bouclier de la planète, est entré en éruption en 2022 après une quarantaine d'années de calme. Au sommet du Kīlauea, le cratère Halemaʻumaʻu, sacré dans la tradition hawaïenne, connaît depuis le 23 décembre 2024 une longue série d'épisodes de fontaines de lave, à l'intérieur d'une zone fermée du parc.
Les belvédères de Crater Rim Drive, la route Chain of Craters qui descend jusqu'aux falaises et la traversée de Nāhuku, le tunnel de lave Thurston, sont les visites classiques. Les gaz volcaniques, le vog, peuvent dégrader la qualité de l'air : les personnes souffrant de troubles respiratoires ou cardiaques consulteront les alertes du parc. Comptez environ 45 minutes de route depuis Hilo et deux heures et demie depuis Kailua-Kona.
Une grande partie du littoral est faite de lave récente : les plages sont donc souvent petites et variées, de sable blanc sur la côte de Kohala, de sable noir au sud, en criques sur la côte de Kona. La plage de Hāpuna, zone de loisirs de l'État sur la côte de Kohala, est l'une des plus connues pour la baignade et dispose de sauveteurs, mais l'État y signale des courants d'arrachement et un shore break puissant par forte houle.
À Kona, la baie de Kahaluʻu est un site abrité pour le snorkeling, et la baie de Kealakekua, plus au sud, allie eau limpide et histoire. Le snorkeling de nuit avec les raies manta au large de Kona est une sortie guidée très prisée. Dans le district isolé de Kaʻū, Punaluʻu est la plage de sable noir la plus célèbre de l'île. La houle peut monter vite, surtout en hiver : baignez-vous là où veillent des sauveteurs et ne tournez jamais le dos aux vagues.
Le nom Mauna Kea vient de Mauna a Wākea et se traduit généralement par montagne blanche, en raison de la neige qui coiffe souvent son sommet d'octobre à avril environ. Le sommet est sacré dans la tradition hawaïenne et accueille aussi une douzaine d'observatoires astronomiques. L'altitude, la route raide et la météo changeante rendent l'ascension réellement difficile : suivez les consignes officielles et ne montez pas d'une traite depuis le niveau de la mer.
Au nord de Hilo, la côte de Hāmākua longe des ravins profonds et d'anciens villages sucriers. Le parc d'État des chutes ʻAkaka propose une courte boucle en forêt jusqu'à une haute cascade, et la route s'arrête au belvédère de la vallée de Waipiʻo, vallée sacrée qui abrita la royauté hawaïenne. À Hilo, les chutes Rainbow sur la rivière Wailuku et les jardins Liliʻuokalani sont des haltes faciles ; de l'autre côté, les plantations de café de Kona accueillent les visiteurs.
Cette île est le berceau du royaume d'Hawaï. Kamehameha Ier y conquit le pouvoir avant d'unifier l'archipel, et le site historique national de Puʻukoholā Heiau, à Kohala, conserve le grand temple lié à son ascension. En 1779, le capitaine James Cook mouilla dans la baie de Kealakekua, où il fut tué quelques semaines plus tard. Non loin, le parc historique national de Puʻuhonua o Hōnaunau protège un ancien lieu de refuge où ceux qui avaient enfreint la loi sacrée pouvaient trouver asile.
À Kailua-Kona, le palais Huliheʻe, construit en 1838, fut une résidence de villégiature de la royauté hawaïenne et abrite aujourd'hui un musée, et la congrégation de l'église Mokuaikaua remonte à 1820. Hilo garde la mémoire des tsunamis de 1946 et 1960, qui ravagèrent son front de mer, au Pacific Tsunami Museum. Chaque printemps, la ville accueille le Merrie Monarch Festival, une semaine de fête et de concours de hula qui commence le dimanche de Pâques.
L'île compte deux aéroports principaux. L'aéroport international Ellison Onizuka de Kona à Keāhole (KOA), juste au nord de Kailua-Kona, reçoit la majorité des visiteurs, avec des vols directs depuis le continent américain et des liaisons interîles. L'aéroport international de Hilo (ITO), à l'est, est surtout relié à Honolulu et pratique pour le parc national.
Une voiture de location est indispensable : les distances sont longues et les transports publics limités. Une route fait le tour de l'île, et la Saddle Road traverse le plateau entre le Mauna Kea et le Mauna Loa pour relier les deux côtes. Comptez environ 30 minutes de Kailua-Kona à Waikoloa, et au moins une heure et demie de Kona à Hilo. Faites le plein avant de traverser Kaʻū ou les hauteurs. La monnaie est le dollar américain, et l'île vit à l'heure d'Hawaï-Aléoutiennes.
La Grande Île réunit de nombreux climats. Kona et Kohala sont sèches et ensoleillées, Hilo reçoit plus de 2 500 millimètres de pluie par an, et les sommets volcaniques peuvent être froids, venteux, voire enneigés. Prévoyez des vêtements chauds pour Volcano ou le Mauna Kea. Au niveau de la mer, il fait chaud toute l'année ; l'hiver apporte plus de pluie à l'est et une houle plus forte, et la saison des ouragans du Pacifique va de juin à novembre.
Les locations de courte durée relèvent du comté d'Hawaï. Son ordonnance de 2018, dite Bill 108, limite celles sans présence du propriétaire principalement aux zones touristiques, hôtelières et à certaines zones commerciales ; celles qui existaient avant 2019 en zone résidentielle ou agricole ne peuvent continuer qu'avec un certificat d'usage non conforme renouvelé chaque année. Une ordonnance de 2025 impose l'enregistrement des locations avec ou sans hôte, et fin 2026 le conseil du comté débattait encore d'un texte réécrivant ces règles. Choisissez un logement enregistré et vérifiez les règles en vigueur.
La plupart des visiteurs logent côté Kona, à Kailua-Kona ou dans les stations de la côte de Kohala comme Waikoloa, pour le soleil, les plages et l'aéroport principal. Hilo et Volcano conviennent à ceux qui privilégient le parc national, les cascades et la forêt. Avec une semaine ou plus, beaucoup partagent leurs nuits entre les deux côtés.
Environ deux heures et demie de voiture depuis Kailua-Kona, selon l'itinéraire et les arrêts, et environ 45 minutes depuis Hilo. En raison de cette distance, de nombreux visiteurs basés à Kona passent une nuit à Hilo ou à Volcano plutôt que de faire l'aller-retour dans la journée.
Parfois. Le Kīlauea connaît une série d'épisodes éruptifs à son sommet depuis décembre 2024, dans une zone fermée du parc, et la lueur ou les fontaines de lave peuvent être visibles depuis des belvédères publics pendant les phases actives. L'activité change souvent : consultez l'observatoire volcanologique de l'USGS et le parc.
L'aéroport international Ellison Onizuka de Kona (KOA) est la principale porte d'entrée et le plus proche de Kailua-Kona et de la côte de Kohala. L'aéroport international de Hilo (ITO) est plus proche des volcans et de la côte est. Certains voyageurs arrivent par l'un et repartent par l'autre.
Comptez au moins cinq à sept jours. L'île est vaste, et un bon séjour comprend du temps à la plage côté Kona, une journée complète ou une nuit au parc national des Volcans, et une journée sur la côte de Hāmākua ou vers le Mauna Kea.
Oui. Les distances entre villes, plages et parcs sont longues et les transports publics limités. Une voiture permet de combiner la côte de Kona, le volcan et les cascades autour de Hilo. Vérifiez si votre contrat de location interdit certaines routes, comme celle du sommet du Mauna Kea.
Oui, surtout la côte de Kohala, où des stations comme Waikoloa offrent baies calmes et piscines, et Kona, avec un snorkeling facile dans la baie de Kahaluʻu. Les enfants apprécient en général le tunnel de lave Nāhuku et les cascades de Hilo. Les hauts sommets ne conviennent pas aux jeunes enfants.
Tout dépend du lieu. Les côtes de Kona et de Kohala sont plutôt sèches et ensoleillées, Hilo est chaude mais très pluvieuse, et les sommets des volcans peuvent être froids, voire enneigés en hiver. Au niveau de la mer, les températures restent douces toute l'année.
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