Amelia Island, île-barrière du nord-est de la Floride, est connue pour le vieux centre de Fernandina Beach et ses 13 miles de plages atlantiques. C'est la plus méridionale des Sea Islands, l'archipel qui longe la côte depuis la Caroline du Sud, et la plus septentrionale des îles-barrières de la côte atlantique floridienne ; longue d'environ 21 kilomètres, elle appartient au comté de Nassau, dans l'aire métropolitaine de Jacksonville.
On la surnomme souvent l'île aux Huit Drapeaux, en référence aux drapeaux français, espagnol, britannique, des Patriotes, de la Croix verte de Floride, mexicain, confédéré et américain qui y ont flotté. Fernandina Beach, chef-lieu du comté, associe des rues du XIXe siècle restaurées à une tradition crevettière qu'elle fête chaque mois de mai, tandis que le reste de l'île offre des plages calmes, des marais salants et une forêt littorale. Les locations de vacances vont des cottages et appartements proches du quartier historique aux maisons de plage et appartements en copropriété face à la mer plus au sud : l'île convient aux couples, aux familles et à ceux qui cherchent un rythme plus paisible que dans les grandes stations de Floride.
Fernandina Beach, au nord de l'île, est la base la plus pratique pour qui aime marcher : le quartier historique autour de Centre Street met à portée de pas boutiques, restaurants, les quais de l'Amelia River et l'Amelia Island Museum of History, et les rues voisines comptent des cottages, des appartements et de petites auberges installés dans des maisons restaurées. Le front de mer à l'est du centre, entre Main Beach et Fort Clinch, regroupe de nombreux appartements et maisons de location, idéal pour les familles.
Le centre et le sud de l'île sont plus calmes et résidentiels, avec des maisons de plage, des maisons de ville et des appartements nichés entre dunes et chênes verts, ainsi que des complexes de vacances et plusieurs parcours de golf. American Beach, petite communauté historique de la moitié sud, propose quelques maisons à louer au bord d'une large plage. Loger au sud rapproche de l'Amelia Island State Park et des îles Talbot, tandis que le nord se prête mieux aux restaurants et aux festivals sans prendre la voiture.
L'histoire de Fernandina commence en deux endroits. Old Town, sur un promontoire dominant l'Amelia River au nord du centre actuel, fut tracé par les Espagnols en 1811 et nommé en l'honneur du roi Ferdinand VII ; on le tient pour la dernière ville tracée selon les Lois des Indes dans l'hémisphère occidental. Lorsque le sénateur David Levy Yulee amena le Florida Railroad sur l'île dans les années 1850, les notables déplacèrent la ville vers le sud, près du terminus, où naquit, entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, le centre actuel.
Le quartier historique de Fernandina Beach, inscrit au Registre national des lieux historiques en 1973, compte quelque 300 bâtiments, dont l'ancien palais de justice du comté de Nassau, la poste et douane fédérale de 1912 et l'église épiscopale St. Peter's ; l'office de tourisme parle d'un centre de 50 pâtés de maisons. Les rues adjacentes sont bordées de maisons en bois aux détails de style Queen Anne, et l'Amelia Island Museum of History, à côté du quartier, raconte l'île au fil de visites guidées.
Le littoral atlantique de l'île s'étire sur environ 13 miles, une bande de sable presque continue adossée aux dunes. Main Beach Park, présenté par l'office de tourisme comme le parc de plage le plus fréquenté de l'île, dispose de terrains de volley et d'aires de pique-nique ; Seaside Park, au centre de l'île, accueille des festivals, et Peters Point Park offre un stationnement facile. Les tortues marines pondent sur ces plages pendant les mois chauds : on demande donc de reboucher les trous, d'aplanir les châteaux de sable et de ne rien laisser.
À la pointe nord, le Fort Clinch State Park protège dunes, forêt littorale et marais autour d'un fort en brique du XIXe siècle, avec jetée de pêche, sentier d'environ six miles, campings et, parfois, dauphins et lamantins. À l'extrémité sud, l'Amelia Island State Park couvre environ 200 acres de plage, de marais et de forêt. Juste au-delà, le Big Talbot Island State Park mène à Boneyard Beach, où des troncs de chênes blanchis gisent sur le rivage ; la baignade y est déconseillée.
Les Timucuas, qui l'appelaient Napoyca, ont habité l'île d'environ l'an 1000 au début du XVIIIe siècle. Le huguenot Jean Ribault y aborda en 1562 et la baptisa île de Mai ; des franciscains espagnols y fondèrent la mission de Santa María de Sena en 1573, puis James Oglethorpe, fondateur de la Géorgie, la rebaptisa Amelia, du nom d'une fille de George II. Le pouvoir changea souvent de mains : des « Patriotes » soutenus par les États-Unis s'en emparèrent en 1812, Gregor MacGregor y hissa la Croix verte de Floride en 1817, puis le corsaire Louis-Michel Aury y fit flotter le drapeau du Mexique révolutionnaire jusqu'à l'arrivée des forces américaines en décembre. L'Espagne céda la Floride en 1821.
Des troupes confédérées occupèrent Fort Clinch en 1861, et l'Union reprit l'île en mars 1862. En 1935, alors que la ségrégation interdisait de nombreuses plages aux Afro-Américains, l'Afro-American Life Insurance Company d'Abraham Lincoln Lewis fonda la station d'American Beach ; son quartier historique a été inscrit au Registre national en 2002, et l'A. L. Lewis Museum en garde la mémoire.
Le centre de Fernandina s'anime surtout pendant l'Isle of Eight Flags Shrimp Festival, le premier week-end de mai, avec stands de fruits de mer, artisanat, concerts, défilé et feu d'artifice. Le calendrier de l'île compte aussi des festivals de jazz, de musique de chambre, de blues et de cinéma, ainsi que l'Amelia Island Concours d'Elegance, manifestation caritative de voitures anciennes. Le premier week-end de chaque mois, des figurants en costume font revivre la garnison de 1864 à l'intérieur de Fort Clinch.
Le phare d'Amelia Island, construit en 1838 avec les matériaux d'une tour plus ancienne de l'île Cumberland, est considéré comme le plus ancien phare encore debout en Floride ; il fonctionne toujours, mais la ville, qui en est propriétaire, en limite l'accès. Les cyclistes peuvent emprunter l'Amelia Island Trail, tronçon de l'East Coast Greenway entre le Maine et la Floride. En Géorgie, la Cumberland Island National Seashore, accessible seulement en bateau depuis St. Marys, offre plages sauvages, marais et ruines historiques, avec un nombre quotidien de visiteurs limité par le Service des parcs nationaux.
L'aéroport international de Jacksonville (JAX), au nord du centre de Jacksonville, est l'aéroport le plus proche desservi par des vols réguliers. L'office de tourisme officiel le situe à environ 30 miles (une cinquantaine de kilomètres) de l'île ; l'itinéraire habituel emprunte l'Interstate 95 puis la route d'État A1A, qui mène directement à Amelia Island. L'aéroport municipal de Fernandina Beach, à environ trois miles au sud de la ville, est réservé à l'aviation générale et aux appareils privés.
La voiture reste le moyen le plus simple de parcourir toute l'île et de rejoindre les parcs d'État, les îles Talbot et Jacksonville. Le quartier historique de Fernandina est toutefois compact et se visite à pied, et les routes plates comme le sentier de l'île rendent le vélo agréable entre la ville et les plages. Selon la loi floridienne, les maisons et appartements en copropriété proposés en location de vacances doivent détenir une licence de la Division des hôtels et restaurants de l'État ; vérifiez les règles en vigueur et demandez à l'hôte les références de cette licence avant de réserver.
Amelia Island connaît un climat subtropical humide, avec des étés longs, chauds et pluvieux et des hivers courts et doux. Située tout au nord de l'État, l'île a des journées d'hiver nettement plus fraîches que le sud de la Floride, et la mer est alors à sa température la plus basse. Comme dans presque toute la Floride, la saison des pluies s'étend à peu près de mai à octobre, avec des orages d'après-midi violents mais brefs.
La saison des ouragans de l'Atlantique dure du 1er juin au 30 novembre, avec un pic d'activité de fin août à septembre : en fin d'été et au début de l'automne, il faut suivre les prévisions tropicales et connaître les conditions d'annulation de sa location. Le printemps et l'automne apportent des journées chaudes et moins humides, idéales pour marcher, pédaler et profiter des festivals, dont celui de la crevette début mai. L'été est la saison de l'eau chaude et des longues journées de plage, et l'hiver, la plus calme, se prête à l'histoire, aux balades nature et aux séjours tranquilles dans le quartier historique.
Pour le centre historique de Fernandina Beach, ses quelque 13 miles de plages atlantiques, le Fort Clinch State Park et son surnom d'île aux Huit Drapeaux, d'après les huit drapeaux qui y ont flotté. Elle abrite aussi American Beach, communauté balnéaire afro-américaine historique fondée en 1935.
Fernandina Beach convient à ceux qui veulent rejoindre à pied restaurants, boutiques et quartier historique, avec des appartements et maisons en bord de mer à quelques minutes en voiture ou à vélo. Le centre et le sud de l'île sont plus calmes, avec maisons de plage, maisons de ville et complexes de vacances proches de l'Amelia Island State Park et des îles Talbot.
L'aéroport international de Jacksonville (JAX), le plus proche desservi par des vols réguliers, se trouve à environ 30 miles (une cinquantaine de kilomètres) de l'île selon l'office de tourisme officiel. La plupart des visiteurs s'y rendent en voiture par l'Interstate 95 et la route A1A ; prévoyez plus de temps aux heures de pointe et les week-ends de festival.
Pas tout à fait. Fernandina Beach est la ville située au nord d'Amelia Island et le chef-lieu du comté de Nassau. L'île comprend aussi des communautés comme Amelia City et American Beach : Amelia Island désigne donc l'île entière, et Fernandina Beach sa principale localité.
Le printemps et l'automne offrent des journées chaudes, moins humides, et de nombreux événements, dont le festival de la crevette début mai. L'été apporte l'eau la plus chaude mais aussi des orages l'après-midi, et la saison des ouragans court du 1er juin au 30 novembre. L'hiver est doux et paisible.
Oui. Les plages sont larges et faciles d'accès, Main Beach Park dispose de terrains de volley et d'aires de pique-nique, et le Fort Clinch State Park réunit plage, jetée de pêche, sentiers et un fort de l'époque de la guerre de Sécession animé chaque mois. Les maisons et appartements de location offrent de l'espace et une cuisine. Vérifiez l'état de la mer avant de vous baigner.
La voiture est le plus simple pour rejoindre les parcs d'État, les plages du sud et Jacksonville. Si vous logez dans le quartier historique de Fernandina Beach ou à proximité, vous pouvez aller à pied aux restaurants et boutiques et à vélo jusqu'à la plage ; certains visiteurs n'utilisent la voiture que pour l'arrivée et les excursions.
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