Grace Bay, sur la côte nord de Providenciales, est le principal secteur balnéaire et hôtelier des îles Turques-et-Caïques, et ce guide couvre tout le territoire. Ces îles forment un territoire britannique d'outre-mer dans l'archipel des Lucayes, en plein Atlantique, au sud-est des Bahamas et à environ 160 kilomètres au nord d'Hispaniola : huit îles principales et de nombreux îlots de calcaire bas et plat, entourés de récifs et de hauts-fonds.
Providenciales, que tout le monde appelle Provo, accueille l'essentiel de la population et des visiteurs. Sa longue plage de Grace Bay est bordée d'hôtels, de résidences et de villas, avec un récif protégé au large, tandis que des secteurs plus calmes comme Long Bay, Leeward et Chalk Sound proposent des maisons en location de vacances plus spacieuses. Grand Turk, la capitale historique, possède un bourg colonial et un port de croisière ; North et Middle Caicos sont vertes, rurales et riches en grottes et plages désertes ; la minuscule Salt Cay est réputée pour l'observation des baleines en hiver. Les îles conviennent aux familles, aux couples, aux plongeurs et aux kitesurfeurs en quête d'eaux claires et peu profondes.
Grace Bay est la base la plus prisée : environ 8 kilomètres de plage bordée de résidences, d'hôtels et de villas, avec restaurants et boutiques sur la route qui la longe, si bien qu'on rejoint à pied le sable comme la table du soir. Elle convient aux premiers séjours et aux familles.
À l'est, Leeward et les abords de la pointe orientale de l'île sont plus calmes et résidentiels, avec des villas proches de la plage et des chenaux. Long Bay, sur la côte sud de Provo, exposée au vent, aligne des maisons le long d'une plage au vent régulier et aux eaux basses, devenue le spot favori du kitesurf. Au sud-ouest, les villas de Chalk Sound dominent un lagon turquoise parsemé d'îlots, et Taylor Bay et Sapodilla Bay sont de petites plages de la côte sud voisine.
North et Middle Caicos proposent quelques cottages et villas aux amateurs de solitude, et Grand Turk de petites maisons d'hôtes près de son centre historique.
En 1964 encore, Providenciales n'avait ni véhicule à roues, ni route goudronnée, ni téléphone, ni électricité ; le développement a commencé à la fin des années 1960, avec des vols pour acheteurs de terrains et un premier petit hôtel en 1967, et c'est aujourd'hui la plus aménagée. Avant le tourisme, elle comptait trois hameaux, Blue Hills, The Bight sur Grace Bay et Five Cays, et la Leeward Highway la traverse toujours d'est en ouest.
Une grande partie des eaux de Grace Bay fait partie du parc national Princess Alexandra, qui protège la plage, des îlots voisins et des récifs comme Bight Reef, aussi appelé Coral Gardens, un site de snorkeling très fréquenté accessible depuis le sable. Le parc national de Chalk Sound, au sud-ouest de Downtown, est une baie d'environ 5 kilomètres à l'eau turquoise laiteuse semée d'îlots rocheux, à découvrir en kayak. À l'extrémité ouest, le parc marin de Northwest Point protège récifs et lacs salés fréquentés par les oiseaux d'eau, et les ruines de Cheshire Hall, plantation de coton des années 1790, rappellent le passé colonial.
Grand Turk, d'environ 18 kilomètres carrés, abrite la capitale, Cockburn Town, que des sauniers venus des Bermudes ont contribué à fonder au XVIIe siècle et qui est le siège du gouvernement depuis 1766. Ses rues conservent des bâtiments coloniaux, et le phare de Grand Turk, érigé en 1852, se dresse près de la pointe nord. En 1962, l'astronaute John Glenn fut ramené à terre ici après avoir amerri tout près, au terme de ses trois orbites autour de la Terre.
Middle Caicos est la plus grande île du territoire mais ne compte que très peu d'habitants. Elle est connue pour Mudjin Harbour, sur sa côte nord, les grottes de Conch Bar et des dizaines de sites archéologiques lucayens, et une chaussée la relie à North Caicos, plus verte, où accostent à Sandy Point les ferries venant de Providenciales. Salt Cay, îlot d'anciennes salines accessible en petit avion ou en ferry depuis Grand Turk, se trouve sur la route migratoire des baleines à bosse de l'Atlantique Nord, qui passent au large pendant les mois d'hiver.
Les premiers habitants furent des peuples de langue arawak venus d'Hispaniola entre 500 et 800 de notre ère, qui devinrent les Lucayens, branche du monde taïno ; le nom Caicos vient de leur expression pour une chaîne d'îles. Juan Ponce de León, en 1512, est souvent cité comme le premier Européen à atteindre les îles, et la population lucayenne disparut vite sous l'effet de l'esclavage et des maladies. À partir du milieu du XVIIe siècle, des Bermudiens vinrent récolter le sel avec des Africains réduits en esclavage, et le sel resta la principale exportation pendant deux siècles. Les îles Turques doivent leur nom au cactus tête-de-Turc, dont le sommet rouge rappelle un fez.
La Grande-Bretagne annexa les îles au sein des Bahamas en 1799, puis elles furent administrées depuis la Jamaïque jusqu'en 1962 ; elles obtinrent leur propre gouverneur en 1973. La culture locale s'exprime dans la musique ripsaw, où une scie raclée sert de percussion, et dans la passion nationale pour le lambi, mangé en beignets ou en salade fraîche au citron vert.
L'aéroport international de Providenciales (PLS), que le gouvernement a rebaptisé Howard Hamilton International Airport, est la principale porte d'entrée, avec des vols directs des États-Unis, du Canada et du Royaume-Uni ; il se trouve à environ 15 à 20 minutes de voiture de Grace Bay. L'aéroport international JAGS McCartney (GDT) dessert Grand Turk, et l'aéroport Norman B. Saunders Sr. South Caicos ; de petites compagnies relient les îles entre elles, et les paquebots font escale à Grand Turk.
Il n'y a pas de bus public à Providenciales : les visiteurs se déplacent en taxi ou en voiture de location. On roule à gauche. Grace Bay se parcourt à pied, mais une voiture est utile pour rejoindre Long Bay, Chalk Sound, Taylor Bay et les supermarchés. Des ferries relient Provo à North Caicos, où l'on peut louer une voiture et franchir la chaussée jusqu'à Middle Caicos. La monnaie est le dollar américain.
Les îles Turques-et-Caïques connaissent un climat tropical de savane, avec des alizés réguliers et peu d'écarts de température au fil de l'année : les maximales estivales dépassent rarement 33 degrés et les nuits d'hiver descendent rarement sous 18. La mer avoisine 28 à 29 degrés en été et 23 à 26 en hiver. Les îles sont relativement sèches pour la région, et la saison la plus demandée va à peu près de décembre à avril, quand villas et résidences de Grace Bay se réservent tôt.
La saison cyclonique de l'Atlantique dure de juin à novembre. En 2008, l'ouragan Ike a gravement endommagé Grand Turk et South Caicos, et en septembre 2017 l'ouragan Irma est passé juste au sud des îles en ouragan majeur, causant des dégâts dans tout le territoire. Une assurance voyage est conseillée en fin d'été et en automne. La fin du printemps et le début de l'été offrent une mer chaude et calme avec moins de monde, et l'hiver est la saison des baleines au large de Salt Cay et de Grand Turk.
Géographiquement, les îles se trouvent dans l'océan Atlantique, dans l'archipel des Lucayes avec les Bahamas, et non dans la mer des Caraïbes. Pour le tourisme et la culture, on les rattache souvent à la Caraïbe, dont elles partagent le climat chaud, les récifs et les plages de sable blanc.
Grace Bay, à Providenciales, convient à la plupart des premiers séjours, avec résidences et villas en bord de mer et tout à pied. Long Bay plaît aux kitesurfeurs et à ceux qui veulent de l'espace, Chalk Sound aux amateurs de calme et de vue sur le lagon, et Taylor Bay et Sapodilla Bay sont de petites plages voisines sur la côte sud.
L'aéroport international de Providenciales (PLS) est à environ 15 à 20 minutes de voiture de Grace Bay, selon la circulation et l'endroit de la plage où vous logez. Il n'y a pas de bus public : la plupart des visiteurs prennent un taxi ou récupèrent une voiture de location à l'aéroport.
De décembre à avril, c'est la période la plus prisée, avec des températures agréables et le moindre risque de tempête ; c'est aussi la saison des baleines à bosse au large de Salt Cay et de Grand Turk. La saison des ouragans court de juin à novembre, et la fin du printemps offre souvent une mer calme et moins de monde.
En logeant à Grace Bay, on peut rejoindre à pied la plage, les boutiques et les restaurants, et prendre un taxi pour les trajets plus longs. Une voiture de location est utile pour Long Bay, Chalk Sound et Taylor Bay, faute de bus public. On roule à gauche.
Le dollar américain est la monnaie officielle des îles Turques-et-Caïques, bien qu'il s'agisse d'un territoire britannique d'outre-mer. Les cartes sont largement acceptées à Providenciales, mais un peu de liquide est utile sur les petites îles et pour les taxis.
Oui. Grace Bay offre une eau claire et fait partie du parc national Princess Alexandra, où l'on peut explorer Bight Reef, aussi appelé Coral Gardens, en snorkeling directement depuis la plage. Beaucoup de résidences et de villas sont à distance de marche de la plage, et nombre d'entre elles ont cuisine et piscine.
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