Grace Bay, en la costa norte de Providenciales, es la principal zona de playas y resorts de las Islas Turcas y Caicos, y esta guía recorre todo el territorio. Las islas son un territorio británico de ultramar en el archipiélago de las Lucayas, en el Atlántico, al sureste de las Bahamas y a unos 160 kilómetros al norte de La Española, formado por ocho islas principales y muchos cayos de piedra caliza baja y llana, rodeados de arrecifes y bancos poco profundos.
Providenciales, a la que todos llaman Provo, concentra la mayor parte de la población y de los visitantes. Su larga playa de Grace Bay está bordeada de resorts, condominios y villas, con un arrecife protegido frente a la costa, mientras que zonas más tranquilas como Long Bay, Leeward y Chalk Sound ofrecen casas en alquiler vacacional con más espacio. Grand Turk, la capital histórica, tiene un pueblo colonial y un puerto de cruceros; North y Middle Caicos son verdes, rurales y llenas de cuevas y playas vacías; y la diminuta Salt Cay es conocida por el avistamiento de ballenas en invierno. Las islas son ideales para familias, parejas, buzos y kitesurfistas que buscan aguas claras y poco profundas.
Grace Bay es la base más popular: unos 8 kilómetros de playa con condominios, resorts y villas, además de restaurantes y tiendas en la carretera que corre detrás, de modo que se puede ir a pie a la arena y a cenar. Conviene para una primera visita y para familias.
Al este, Leeward y la zona cercana al extremo oriental de la isla son más tranquilas y residenciales, con villas cerca de la playa y de los canales para botes. Long Bay, en la costa sur de Provo, expuesta al viento, tiene casas a lo largo de una playa con brisa constante y aguas bajas que la han convertido en la favorita del kitesurf. En el suroeste, las villas de Chalk Sound miran a una laguna turquesa salpicada de islotes, y Taylor Bay y Sapodilla Bay son pequeñas playas de la cercana costa sur.
North y Middle Caicos tienen algunas cabañas y villas para quien busca soledad, y Grand Turk, pequeñas casas de huéspedes cerca de su centro histórico.
Todavía en 1964, Providenciales no tenía vehículos con ruedas, carreteras asfaltadas, teléfonos ni electricidad; el desarrollo empezó a fines de los años sesenta, con vuelos para compradores de terrenos y un primer hotelito en 1967, y hoy es la más desarrollada. Antes del turismo había tres pequeños asentamientos, Blue Hills, The Bight, en Grace Bay, y Five Cays, y la Leeward Highway sigue cruzando la isla de este a oeste.
Gran parte del mar frente a Grace Bay está dentro del Parque Nacional Princess Alexandra, que protege la playa, cayos cercanos y arrecifes como Bight Reef, también llamado Coral Gardens, un lugar de esnórquel muy popular al que se llega desde la arena. El Parque Nacional Chalk Sound, al suroeste de Downtown, es una bahía de unos 5 kilómetros de agua turquesa lechosa salpicada de islotes rocosos, ideal para el kayak. En el extremo oeste, el Parque Nacional Marino Northwest Point protege arrecifes y lagos salinos que usan las aves acuáticas, y las ruinas de Cheshire Hall, una plantación algodonera de la década de 1790, recuerdan el pasado colonial.
Grand Turk, de unos 18 kilómetros cuadrados, alberga la capital, Cockburn Town, que recolectores de sal llegados de Bermudas ayudaron a fundar en el siglo XVII y que es sede del gobierno desde 1766. Conserva edificios coloniales, y su faro, de 1852, se alza cerca del extremo norte. En 1962 el astronauta John Glenn fue traído a tierra aquí tras amerizar cerca al final de sus tres órbitas alrededor de la Tierra.
Middle Caicos es la isla más grande del territorio, pero tiene muy pocos habitantes. Es conocida por Mudjin Harbour, en su costa norte, las cuevas de Conch Bar y decenas de sitios arqueológicos lucayos, y una calzada la une con la más verde North Caicos, adonde llegan los ferris desde Providenciales, en Sandy Point. Salt Cay, una islita de antiguas salinas a la que se llega en avioneta o en ferri desde Grand Turk, está en la ruta migratoria de las ballenas jorobadas del Atlántico Norte, que pasan por aquí en los meses de invierno.
Los primeros habitantes fueron pueblos de lengua arahuaca llegados desde La Española entre los años 500 y 800, que dieron origen a los lucayos, parte del mundo taíno; el nombre Caicos proviene de su expresión para una cadena de islas. Se suele citar a Juan Ponce de León, en 1512, como el primer europeo en llegar a las islas, y la población lucaya pronto desapareció por la esclavitud y las enfermedades. Desde mediados del siglo XVII, los bermudeños llegaron a recoger sal con africanos esclavizados, y la sal fue la principal exportación durante dos siglos. Las islas Turcas deben su nombre al cactus cabeza de turco, cuya punta roja recuerda un fez.
Gran Bretaña anexó las islas como parte de las Bahamas en 1799, y más tarde se gobernaron desde Jamaica hasta 1962; en 1973 obtuvieron su propio gobernador. La cultura local se expresa en la música ripsaw, en la que un serrucho raspado hace de percusión, y en el gusto nacional por el lambí, que se come en buñuelos o en una ensalada fresca con limón.
El Aeropuerto Internacional de Providenciales (PLS), que el gobierno rebautizó como Aeropuerto Internacional Howard Hamilton, es la puerta principal, con vuelos directos desde Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido; está a unos 15 o 20 minutos en auto de Grace Bay. El Aeropuerto Internacional JAGS McCartney (GDT) sirve a Grand Turk, y el Norman B. Saunders Sr. a South Caicos; pequeñas aerolíneas vuelan entre las islas, y los cruceros hacen escala en Grand Turk.
En Providenciales no hay autobuses públicos, así que los visitantes dependen de taxis o autos de alquiler. Se conduce por la izquierda. Grace Bay se recorre a pie, pero un auto es útil para llegar a Long Bay, Chalk Sound, Taylor Bay y los supermercados. Los ferris de Provo cruzan a North Caicos, donde se puede alquilar un auto y seguir por la calzada hasta Middle Caicos. La moneda es el dólar estadounidense, así que quien viene de Estados Unidos no necesita cambiar dinero.
Las Islas Turcas y Caicos tienen un clima tropical de sabana con alisios constantes y poca variación de temperatura durante el año: las máximas de verano rara vez superan los 33 grados y las noches de invierno rara vez bajan de 18. El mar ronda los 28 o 29 grados en verano y entre 23 y 26 en invierno. Las islas son relativamente secas, y la temporada más solicitada va de diciembre a abril, cuando los alquileres de Grace Bay se reservan pronto.
La temporada ciclónica del Atlántico se extiende de junio a noviembre. En 2008 el huracán Ike dañó gravemente Grand Turk y South Caicos, y en septiembre de 2017 el huracán Irma pasó justo al sur de las islas como un huracán mayor y causó daños en todo el territorio. Conviene un seguro de viaje a fines del verano y en otoño. El final de la primavera y el comienzo del verano traen mar cálido y en calma y menos visitantes, y el invierno es la temporada de ballenas frente a Salt Cay y Grand Turk.
Geográficamente las islas están en el océano Atlántico, en el archipiélago de las Lucayas junto con las Bahamas, y no en el mar Caribe. Para el turismo y la cultura suelen agruparse con el Caribe, con el que comparten clima cálido, arrecifes y playas de arena blanca.
Grace Bay, en Providenciales, conviene a la mayoría de quienes viajan por primera vez, con condominios y villas frente al mar y todo a pie. Long Bay es para kitesurfistas y quien busca espacio, Chalk Sound para quien quiere vistas a la laguna y calma, y Taylor Bay y Sapodilla Bay son pequeñas playas cercanas en la costa sur.
El Aeropuerto Internacional de Providenciales (PLS) está a unos 15 o 20 minutos en auto de Grace Bay, según el tráfico y el punto de la playa donde te alojes. No hay autobús público, así que la mayoría toma un taxi o recoge un auto de alquiler en el aeropuerto.
De diciembre a abril es el periodo más popular, con temperaturas agradables y el menor riesgo de tormentas, y también la temporada de ballenas jorobadas frente a Salt Cay y Grand Turk. La temporada de huracanes del Atlántico va de junio a noviembre, y el final de la primavera suele traer mar en calma y menos gente.
Si te alojas en Grace Bay puedes ir a pie a la playa, las tiendas y los restaurantes, y tomar taxis para trayectos largos. Un auto de alquiler es útil para llegar a Long Bay, Chalk Sound y Taylor Bay, porque no hay autobús público. Se conduce por la izquierda.
El dólar estadounidense es la moneda oficial de las Islas Turcas y Caicos, aunque sean un territorio británico de ultramar. Las tarjetas se aceptan ampliamente en Providenciales, pero conviene llevar algo de efectivo en las islas pequeñas y para los taxis.
Sí. Grace Bay tiene aguas transparentes y forma parte del Parque Nacional Princess Alexandra, donde se puede hacer esnórquel en Bight Reef, también llamado Coral Gardens, desde la misma playa. Desde muchos condominios y villas se llega a pie a la playa, y muchos tienen cocina y piscina.
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