Koh Samui est une île du golfe de Thaïlande, dans la province de Surat Thani ; avec environ 229 kilomètres carrés, c'est la deuxième île du pays après Phuket.
À quelque 35 kilomètres du continent, elle offre des baies sableuses sur toutes ses côtes et un intérieur de collines boisées qui culmine à 635 mètres au Khao Pom. Chaweng et Lamai, sur la côte est, sont les plages les plus animées ; la côte nord, autour de Bophut, Mae Nam et Choeng Mon, est plus paisible ; l'ouest, autour du vieux port de Nathon, est le côté calme de l'île, tourné vers la vie quotidienne, avec des couchers de soleil sur la mer.
Samui convient aussi bien aux vacances en famille qu'aux couples ou aux longs séjours d'hiver. Villas avec piscine à flanc de colline, maisons de plage et appartements en résidence y sont courants, et l'aéroport de l'île place la plupart des quartiers à courte distance en voiture. Des bateaux relient Samui au continent, aux îles voisines de Ko Pha-ngan et Ko Tao au nord, et aux îles calcaires du parc national de Mu Ko Ang Thong.
Chaweng, sur la côte est et près de l'aéroport, est le secteur le plus fréquenté : une longue plage bordée de restaurants, de boutiques et de vie nocturne, avec des logements allant du petit appartement à la grande villa.
Lamai, plus au sud, est animée mais plus détendue. Bophut, sur la côte nord, avec son ancien quartier du front de mer appelé Fisherman's Village, a des airs de village, de bonnes tables et un accès facile à l'aéroport et au Grand Bouddha ; il plaît aux couples et aux familles. Mae Nam et Choeng Mon sont des plages plus calmes, adaptées aux familles et aux longs séjours.
Les côtes ouest et sud, de Nathon à Taling Ngam en passant par Lipa Noi, sont les plus tranquilles, avec de beaux couchers de soleil et moins de monde. Une voiture ou un scooter y est utile, comme pour les villas à flanc de colline.
La loi sur l'hôtellerie de 2004 vise l'hébergement temporaire payant à titre commercial, et beaucoup de résidences ont leurs propres règles : vérifiez-les avant de réserver.
L'office de tourisme de Thaïlande présente Chaweng et Lamai comme les plages animées de Samui, et Bophut, Mae Nam et Choeng Mon comme les plus paisibles. La longue courbe de sable de Chaweng est la plus connue ; Lamai, plus au sud, est un peu plus courte et plus tranquille.
À la pointe nord-est, Bang Rak est souvent appelée Big Buddha Beach, d'après le temple de l'îlot qui lui fait face. Lipa Noi, sur la côte ouest, compte parmi les portions les plus tranquilles, tournée vers le continent et les îles d'Ang Thong.
L'état de la mer varie selon les saisons. Pendant les mois pluvieux, les vagues et les courants peuvent être plus forts, surtout sur les plages exposées : regardez les drapeaux d'avertissement avant de vous baigner et surveillez de près les enfants.
Le Wat Phra Yai, temple du Grand Bouddha, se dresse sur Ko Phan, un îlot relié à la côte nord-est par une digue. Son Bouddha doré assis, haut d'environ 12 mètres, a été construit en 1972 et se voit à plusieurs kilomètres à la ronde.
À deux kilomètres environ au sud de Lamai, les rochers de Hin Ta et Hin Yai, le Grand-Père et la Grand-Mère, sont connus pour leurs formes suggestives et vénérés localement comme porteurs de chance et de fertilité. À quelque 6 kilomètres à l'ouest de Lamai, le Wat Khunaram conserve le corps du moine Luang Pho Daeng, mort en 1973.
À l'intérieur des terres, les deux cascades de Na Muang se trouvent à environ 12 kilomètres de Nathon, et la cascade de Hin Lat, près de la ville, jouxte un monastère forestier. Dans les temples, portez une tenue couvrant épaules et genoux.
Créé le 12 novembre 1980, le parc national de Mu Ko Ang Thong protège un archipel de 42 îles situé à environ 28 kilomètres à l'ouest de Samui, sur quelque 102 kilomètres carrés de mer et de terre. Ses îles calcaires escarpées abritent grottes, dolines et lacs intérieurs d'eau salée.
Sur Ko Mae Ko, des marches mènent à un point de vue sur Thale Nai, un lagon salé cerné de falaises où la baignade est interdite. Un sentier raide sur Ko Wua Talap, siège du parc, domine une grande partie de l'archipel, et l'on peut y passer la nuit dans un hébergement simple.
Le parc a acquis une notoriété internationale grâce au roman La Plage d'Alex Garland. Seuls les bateaux agréés peuvent y entrer, et les sorties peuvent être annulées par mer agitée : prévoyez une journée de marge.
Les découvertes archéologiques suggèrent une présence humaine sur Samui il y a plus de 2 000 ans, et la tradition orale évoque des pêcheurs de la péninsule malaise installés vers le VIe siècle. Au XIXe siècle, des immigrants chinois, surtout originaires de Hainan, ont lancé des plantations de coton et de cocotiers, et la noix de coco a longtemps fait vivre l'île.
L'île n'a eu aucune route jusqu'au début des années 1970. Ses premiers visiteurs étaient surtout des routards ; le tourisme s'est développé dans les années 1980, et l'ouverture de l'aéroport en 1989 a amené un afflux bien plus important dans les années 1990. On compte aujourd'hui environ 70 000 résidents enregistrés, et beaucoup d'autres personnes viennent y travailler.
Samui est aussi le nom du district qui administre l'île, l'archipel d'Ang Thong et les îlots voisins. Nathon, sur la côte ouest, en est la capitale historique et accueille les principaux embarcadères.
L'aéroport international de Samui (USM), construit et exploité par la compagnie Bangkok Airways, a ouvert en 1989 dans le sous-district de Bo Phut, à environ 2 kilomètres au nord de Chaweng. Cet aéroport privé est desservi depuis Bangkok et d'autres villes de la région.
Par voie terrestre, on rejoint l'île en ferry pour voitures et passagers depuis l'embarcadère de Don Sak, sur le continent, jusqu'à Nathon ou Lipa Noi, après un trajet en bus, en train ou en avion jusqu'à Surat Thani. Des bateaux desservent aussi Ko Pha-ngan et Ko Tao.
Une route circulaire d'environ 51 kilomètres fait le tour de l'île : presque tout est à moins d'une heure. Taxis et songthaews (pick-up collectifs) sont courants, et beaucoup de visiteurs louent une voiture ou un scooter. En Thaïlande, on roule à gauche ; casque et permis valide sont obligatoires en deux-roues.
Samui connaît un climat tropical de mousson, avec environ 2 000 millimètres de pluie par an et des maximales de 29 à 33 °C. Son calendrier diffère de celui d'une grande partie de la Thaïlande : les pluies les plus fortes tombent généralement de mi-octobre à début décembre, novembre étant le mois le plus arrosé.
De février à avril, c'est en général la période la plus sèche, et le milieu de l'année reste le plus souvent modérément arrosé, bien en deçà du pic de fin d'année. Les mois secs et les grandes vacances sont les périodes les plus demandées : mieux vaut réserver tôt maisons et villas pour les vacances.
De février à avril, c'est généralement la période la plus sèche, et le milieu de l'année est souvent agréable aussi. Les pluies les plus fortes tombent de mi-octobre à début décembre, novembre étant le mois le plus arrosé : c'est la période la moins fiable pour la plage.
Chaweng est le secteur le plus animé, avec le plus de restaurants et de vie nocturne. Lamai est vivante mais plus détendue. Bophut et son Fisherman's Village ont des airs de village qui plaisent aux couples et aux familles. Mae Nam, Choeng Mon et la côte ouest sont encore plus calmes.
L'aéroport international de Samui (USM) se trouve à environ 2 kilomètres au nord de Chaweng, près de Bophut et de Choeng Mon. Lamai, Mae Nam et la côte ouest sont plus loin, mais une route circulaire d'environ 51 kilomètres fait le tour de l'île.
Oui. Des ferries pour voitures et passagers relient l'embarcadère de Don Sak, dans la province de Surat Thani, à Nathon et Lipa Noi. Beaucoup de voyageurs les combinent avec un bus, un train ou un vol jusqu'à Surat Thani.
À Chaweng, Lamai ou au Fisherman's Village, taxis et songthaews suffisent. Pour une villa à flanc de colline, les côtes tranquilles ou la visite des cascades et des temples, une voiture de location est plus pratique qu'un scooter pour la plupart des visiteurs. On roule à gauche.
Oui. Des plages calmes comme Mae Nam, Choeng Mon et Bophut conviennent aux enfants, les villas avec piscine sont nombreuses, et les excursions vers les cascades, les temples et le parc national d'Ang Thong font de belles sorties. Attention aux vagues en saison des pluies.
Oui. Mu Ko Ang Thong, 42 îles à environ 28 kilomètres à l'ouest de Samui, se visite à bord de bateaux d'excursion agréés. On grimpe aux points de vue de Ko Wua Talap et au-dessus du lagon de Thale Nai, sur Ko Mae Ko. Les sorties peuvent être annulées par mer agitée.
Le baht thaïlandais (THB). Beaucoup de restaurants, boutiques et grands commerces acceptent la carte, mais les espèces sont pratiques sur les marchés, dans les songthaews, les petites gargotes et pour les offrandes dans les temples. Les distributeurs sont nombreux près des grandes plages.
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