Koh Samui es una isla del golfo de Tailandia, en la provincia de Surat Thani, y la segunda más grande del país tras Phuket, con unos 229 km².
A unos 35 kilómetros del continente, tiene bahías de arena en todas sus costas y un interior de colinas boscosas que sube hasta los 635 metros en el Khao Pom. Chaweng y Lamai, en la costa este, son las playas más animadas; la costa norte, en torno a Bophut, Mae Nam y Choeng Mon, es más tranquila, y el oeste, alrededor del antiguo puerto de Nathon, es el lado más local y apacible, con atardeceres sobre el mar.
Samui sirve tanto para vacaciones en familia como para parejas o largas estancias de invierno. Abundan las villas con piscina en las laderas, las casas de playa y los apartamentos en condominios, y el aeropuerto de la propia isla deja casi todas las zonas a poca distancia en carro. Hay barcos al continente, a las vecinas Ko Pha-ngan y Ko Tao, al norte, y a las islas calizas del Parque Nacional Mu Ko Ang Thong.
Chaweng, en la costa este y cerca del aeropuerto, es la zona más concurrida: una playa larga con restaurantes, tiendas y vida nocturna detrás, y alojamientos que van desde apartamentos pequeños hasta grandes villas.
Lamai, más al sur, también es animada pero algo más relajada. Bophut, en la costa norte, con el antiguo barrio frente al mar conocido como Fisherman's Village, tiene ambiente de pueblo, buenos restaurantes y acceso fácil al aeropuerto y al Gran Buda; gusta a parejas y familias. Mae Nam y Choeng Mon son playas más tranquilas, buenas para familias y estancias largas.
Las costas oeste y sur, desde Nathon y Lipa Noi hasta Taling Ngam, son las más calmadas, con puestas de sol y menos gente. Allí, y para las villas en las laderas, conviene tener carro o moto.
La Ley de Hoteles de Tailandia de 2004 abarca los negocios que ofrecen alojamiento temporal a cambio de pago, y muchos condominios fijan sus propias normas sobre estancias cortas, así que conviene revisarlas antes de reservar.
La Autoridad de Turismo de Tailandia describe Chaweng y Lamai como las playas bulliciosas de Samui, y Bophut, Mae Nam y Choeng Mon como las más tranquilas y relajadas. La larga curva de arena de Chaweng es la más conocida; Lamai, más al sur, es algo más corta y tranquila.
En la punta noreste, Bang Rak se conoce a menudo como Big Buddha Beach por el templo del islote que tiene enfrente. Lipa Noi, en la costa oeste, es uno de los tramos más tranquilos, frente al continente y a las islas de Ang Thong.
El estado del mar cambia con las estaciones. En los meses de lluvia, el oleaje y las corrientes pueden ser más fuertes, sobre todo en las playas expuestas, así que conviene fijarse en las banderas de aviso antes de bañarse y vigilar de cerca a los niños.
Wat Phra Yai, el templo del Gran Buda, se alza en Ko Phan, un islote unido a la costa noreste por un terraplén. Su Buda dorado sentado, de unos 12 metros de altura, se construyó en 1972 y se ve desde varios kilómetros de distancia.
A un par de kilómetros al sur de Lamai, las rocas de Hin Ta y Hin Yai, el Abuelo y la Abuela, son famosas por sus formas sugerentes y la población local las venera como portadoras de suerte y fertilidad. A unos 6 kilómetros al oeste de Lamai, Wat Khunaram conserva el cuerpo del monje Luang Pho Daeng, fallecido en 1973.
En el interior, las dos cascadas de Na Muang están a unos 12 kilómetros de Nathon, y la cascada de Hin Lat queda cerca del pueblo, junto a un monasterio del bosque. Para visitar templos, vista con hombros y rodillas cubiertos.
El Parque Nacional Mu Ko Ang Thong, creado el 12 de noviembre de 1980, protege un archipiélago de 42 islas a unos 28 kilómetros al oeste de Samui, con unos 102 kilómetros cuadrados entre mar y tierra. Sus islas calizas escarpadas esconden cuevas, dolinas y lagos interiores de agua salada.
En Ko Mae Ko, unas escaleras suben a un mirador sobre Thale Nai, una laguna salada rodeada de acantilados en la que no se permite nadar. Un sendero empinado en Ko Wua Talap, sede del parque, domina buena parte del archipiélago, y allí es posible pasar la noche en alojamiento sencillo.
El parque se dio a conocer internacionalmente gracias a la novela La playa, de Alex Garland. Solo pueden entrar embarcaciones autorizadas y las salidas pueden cancelarse cuando el mar está agitado, así que conviene reservar un día de margen.
Los hallazgos arqueológicos indican que Samui estaba habitada hace más de 2.000 años, y la tradición oral habla de pescadores de la península malaya que se asentaron hacia el siglo VI. En el siglo XIX, inmigrantes chinos, sobre todo de Hainan, crearon plantaciones de algodón y de cocoteros, y el coco marcó la economía de la isla durante generaciones.
La isla no tuvo carreteras hasta comienzos de los años setenta. Sus primeros turistas fueron sobre todo mochileros; las visitas crecieron en los ochenta, y la apertura del aeropuerto en 1989 trajo muchos más visitantes en los noventa. Hoy tiene unos 70.000 residentes registrados, y muchas más personas llegan a trabajar.
Samui es también el nombre del distrito que gobierna la isla, el archipiélago de Ang Thong y otros islotes cercanos. Nathon, en la costa oeste, fue la capital original y concentra los principales muelles.
El Aeropuerto Internacional de Samui (USM), construido y gestionado por la aerolínea Bangkok Airways, abrió en 1989 en el subdistrito de Bo Phut, a unos 2 kilómetros al norte de Chaweng. Es de propiedad privada y recibe vuelos de Bangkok y de otras ciudades de la región.
Por tierra se llega en los ferris de carros y pasajeros que van del muelle de Don Sak, en el continente, a Nathon o Lipa Noi, tras viajar en autobús, tren o avión hasta Surat Thani. También hay barcos a Ko Pha-ngan y Ko Tao.
Una carretera de circunvalación de unos 51 kilómetros rodea la isla, así que casi todo queda a menos de una hora. Hay taxis y songthaews (camionetas de transporte compartido), y muchos visitantes alquilan carro o moto. En Tailandia se circula por la izquierda, y para la moto se exigen casco y licencia válida.
Samui tiene un clima tropical monzónico, con unos 2.000 milímetros de lluvia al año y máximas de entre 29 y 33 °C. Su calendario difiere del de buena parte de Tailandia: las lluvias más fuertes suelen caer entre mediados de octubre y comienzos de diciembre, y noviembre es el mes más lluvioso.
De febrero a abril suele ser el periodo más seco, y a mitad de año las lluvias suelen ser moderadas, muy por debajo del máximo de fin de año. Los meses secos y las vacaciones principales son las épocas de más demanda, así que las casas y villas para las fechas festivas se reservan con antelación.
De febrero a abril suele ser el periodo más seco, y la mitad del año también suele ser buena. Las lluvias más fuertes caen normalmente entre mediados de octubre y comienzos de diciembre, con noviembre como mes más lluvioso, así que es la época menos fiable para la playa.
Chaweng es la zona más concurrida, con más restaurantes y vida nocturna. Lamai es animada pero más relajada. Bophut y su Fisherman's Village tienen ambiente de pueblo, ideal para parejas y familias. Mae Nam, Choeng Mon y la costa oeste son todavía más tranquilas.
El Aeropuerto Internacional de Samui (USM) está a unos 2 kilómetros al norte de Chaweng y cerca de Bophut y Choeng Mon. Lamai, Mae Nam y la costa oeste quedan más lejos, pero toda la isla está rodeada por una carretera de unos 51 kilómetros.
Sí. Los ferris de carros y pasajeros cruzan desde el muelle de Don Sak, en la provincia de Surat Thani, hasta Nathon y Lipa Noi. Muchos viajeros los combinan con un autobús, un tren o un vuelo hasta Surat Thani.
En Chaweng, Lamai o Fisherman's Village basta con taxis y songthaews. Para villas en las laderas, las costas tranquilas o para recorrer cascadas y templos, un carro de alquiler resulta más cómodo que una moto para la mayoría. Se circula por la izquierda.
Sí. Playas tranquilas como Mae Nam, Choeng Mon y Bophut son adecuadas para niños, hay muchas villas con piscina, y las excursiones a cascadas, templos y al Parque Nacional de Ang Thong son buenos planes. En temporada de lluvias, cuidado con el oleaje.
Sí. Mu Ko Ang Thong, con 42 islas a unos 28 kilómetros al oeste de Samui, se visita en barcos de excursión autorizados. Se sube a miradores en Ko Wua Talap y sobre la laguna Thale Nai, en Ko Mae Ko. Las salidas pueden cancelarse con mar agitado.
El baht tailandés (THB). Muchos restaurantes, tiendas y negocios grandes aceptan tarjeta, pero el efectivo es útil en mercados, songthaews, puestos de comida y para donativos en los templos. Hay cajeros automáticos en las playas principales.
Investigada y redactada con ayuda de inteligencia artificial, y verificada con las fuentes que se indican abajo. Última revisión: .