Chiang Mai est la grande ville du nord de la Thaïlande, à environ 700 kilomètres au nord de Bangkok, dans une vallée cernée de montagnes boisées. Fondée en 1296 comme capitale du royaume de Lanna, elle garde une vieille ville carrée entourée de douves et de pans de remparts en brique, avec des dizaines de temples au fil de ses ruelles.
On y vient pour ce patrimoine, pour l'air plus frais des montagnes, pour l'artisanat et les marchés de nuit, et pour la cuisine du Nord. La ville est une base naturelle pour les hautes terres : le temple doré du Doi Suthep domine la ville, et le Doi Inthanon, point culminant du pays, se visite dans la journée. Chiang Mai se prête aussi aux voyages lents. Appartements et condominiums autour de Nimmanhaemin, guesthouses et petites maisons dans la vieille ville, maisons avec jardin en périphérie : elle attire autant les séjours d'un mois que les vacances courtes.
La vieille ville, le carré à l'intérieur des douves, met temples, cafés et marché du dimanche à votre porte et se découvre à pied ; ses ruelles à l'écart des grands axes sont étonnamment calmes. Juste à l'est, les rues entre la porte de Tha Phae et la rivière Ping abritent le Night Bazaar et les restaurants au bord de l'eau, pratiques pour le shopping et les sorties du soir.
Nimmanhaemin, à l'ouest de la vieille ville près de l'université de Chiang Mai, en est le visage moderne : cafés, galeries, centres commerciaux et nombreux immeubles en copropriété, ce qui en fait le quartier préféré des longs séjours. Santitham, juste au nord, est plus calme et plus local. Pour l'espace et la verdure, les maisons des faubourgs comme Hang Dong ou Mae Rim ont jardin et vue sur les montagnes, mais il faut un moyen de transport.
La loi sur l'hôtellerie de 2004 s'applique aux activités d'hébergement temporaire contre rémunération, et beaucoup de copropriétés limitent les locations courtes : vérifiez les règles avant de réserver.
Le Wat Phra Singh, dans l'enceinte, date de 1345 et compte parmi les temples les plus vénérés de la ville. Le Wat Chedi Luang, fondé en 1401, est connu pour l'immense chedi en ruine qui l'occupe en son centre. Entre les deux, on croise une foule de temples plus modestes, aux salles de bois sculpté et aux escaliers ornés de nagas dans le style lanna.
Au-dessus de la ville, le Wat Phra That Doi Suthep se dresse à plus de 1 000 mètres sur la montagne du même nom, à une demi-heure de route du centre. On y monte par un escalier de plus de 300 marches ou en funiculaire depuis le parking, et la terrasse embrasse toute la vallée. Sur la route, le paisible Wat Pha Lat se cache près d'un ruisseau en forêt.
Couvrez épaules et genoux et retirez vos chaussures avant d'entrer dans les salles des temples.
Le roi Mangrai fonde Chiang Mai en 1296 comme nouvelle capitale du Lan Na, un royaume qui régnait sur une grande partie de l'actuel nord de la Thaïlande. Au milieu du XVIe siècle, la ville tombe aux mains des armées birmanes et reste sous leur domination pendant environ deux siècles. En 1774, elle rejoint le royaume de Thonburi après que le roi Taksin a contribué à chasser les Birmans, mais les combats la laissent abandonnée de 1776 à 1791. Le Nord est ensuite intégré à l'État siamois, et en 1935 Chiang Mai reçoit le statut de municipalité urbaine.
Les traditions lanna se lisent toujours dans le dialecte, la cuisine, l'architecture et l'artisanat. L'UNESCO a désigné Chiang Mai ville créative pour l'artisanat et les arts populaires en 2017, et des villages comme Ban Tawai, pour la sculpture sur bois, et Muang Kung, pour la poterie, sont à une trentaine de minutes.
Le Doi Inthanon, plus haute montagne de Thaïlande avec 2 565 mètres, s'élève au sud-ouest de la ville dans un parc national créé en 1972. Une journée sur place permet de découvrir la fraîcheur de la forêt de nuages, la cascade de Wachirathan près d'un village karen et deux chedis au bord de la route du sommet, bâtis pour les 60 ans du roi Bhumibol et de la reine Sirikit.
Plus près, le jardin botanique Reine Sirikit occupe les contreforts des monts Doi Suthep-Pui, à environ 50 minutes de route, et les sources chaudes de San Kamphaeng sont à un peu moins d'une heure à l'est. Le Wat Tham Chiang Dao, un temple devant une vaste grotte, se trouve à environ 90 minutes au nord. Beaucoup de visiteurs passent aussi du temps avec des éléphants dans les collines ; préférez les lieux qui ne proposent ni promenades à dos d'éléphant ni spectacles.
Les marchés rythment la vie de Chiang Mai. Le Night Bazaar, à l'est de la vieille ville, est un grand marché du soir consacré à l'artisanat et aux souvenirs. Chaque dimanche, la rue piétonne de Tha Phae ferme la rue Rachadamnoen à la circulation à partir de la fin d'après-midi, et l'artère principale de la vieille ville se remplit d'étals de cuisine, d'artisans et de musiciens.
La cuisine du Nord ne ressemble pas à celle de Bangkok. Goûtez le khao soi, des nouilles aux œufs dans un bouillon de coco au curry coiffé de nouilles croustillantes ; le sai ua, une saucisse de porc très parfumée aux herbes ; et le nam phrik num, une purée de piment vert grillé servie avec des légumes et des couennes de porc. Le riz gluant, mangé avec les doigts, accompagne tout. Les cours de cuisine sont une façon prisée d'apprendre ces plats, souvent précédés d'un tour au marché le matin.
L'aéroport international de Chiang Mai (CNX) n'est qu'à quelques kilomètres au sud-ouest de la vieille ville, en général à un court trajet de taxi. C'est l'un des aéroports les plus fréquentés de Thaïlande, avec des vols réguliers depuis Bangkok et des liaisons vers toute l'Asie. Des trains de nuit avec couchettes et des bus grandes lignes relient aussi Chiang Mai à Bangkok, à quelque 700 kilomètres au sud.
En ville, des pick-up rouges partagés appelés songthaew suivent des trajets fixes ou à la demande à petit prix, les tuk-tuks attendent aux portes de l'enceinte et les applications de VTC fonctionnent bien. La vieille ville se parcourt à pied, et le vélo convient à ses ruelles. Une voiture ou un scooter sert pour la montagne et les maisons de périphérie ; on roule à gauche, avec un permis valable.
La saison fraîche et sèche, de novembre à février environ, offre des journées ensoleillées et des matins frais : c'est la période la plus prisée. La chaleur monte de mars à mai, avec des maximales moyennes proches de 37 °C en avril, et la saison des pluies dure à peu près de mai à octobre, rendant les collines d'un vert profond.
La qualité de l'air est souvent mauvaise de décembre à avril environ, surtout en fin de saison sèche, quand la fumée des brûlis agricoles et des feux de forêt porte les particules fines bien au-delà des normes. Les voyageurs souffrant de troubles respiratoires consulteront les indices de qualité de l'air avant de partir.
Deux fêtes se distinguent : Loi Krathong, avec les célébrations des lanternes de Yi Peng, en général en novembre à la pleine lune, et Songkran, le Nouvel An thaï à la mi-avril, quand toute la ville se transforme en joyeuse bataille d'eau.
De novembre à février, la période est la plus agréable, fraîche et sèche, avec des journées dégagées, et elle comprend les fêtes de Loi Krathong et de Yi Peng en novembre. Mars et avril sont chauds et souvent enfumés, et de mai à octobre c'est la saison verte et pluvieuse.
Logez dans la vieille ville pour rejoindre à pied les temples et le marché du dimanche, près du Night Bazaar et de la Ping pour le shopping et les soirées, ou à Nimmanhaemin pour les cafés et les condominiums modernes. Les faubourgs comme Hang Dong et Mae Rim conviennent aux familles qui veulent une maison avec jardin.
Trois ou quatre jours suffisent pour les temples de la vieille ville, le Doi Suthep, une soirée au marché et un cours de cuisine. Une semaine permet d'ajouter le Doi Inthanon, Chiang Dao ou les villages d'artisans, et beaucoup de voyageurs restent un mois ou davantage.
Chiang Mai se trouve à environ 700 kilomètres au nord de Bangkok. Les vols vers l'aéroport international de Chiang Mai (CNX) sont fréquents et courts ; les trains de nuit avec couchettes et les bus grandes lignes sont des alternatives plus lentes, appréciées de nombreux voyageurs.
Elle peut l'être de décembre à avril environ, surtout en fin de saison sèche, quand la fumée des brûlis agricoles et des feux de forêt envahit la vallée. Le reste de l'année, l'air est généralement bien plus pur. Consultez les indices quotidiens si vous êtes asthmatique ou fragile des bronches.
Yi Peng est la fête des lumières du nord de la Thaïlande, célébrée avec Loi Krathong la nuit de pleine lune du douzième mois lunaire, en général en novembre. Maisons et temples se parent de lanternes, et l'on dépose sur la Ping des offrandes flottantes, les krathong.
Pas en centre-ville : songthaew, tuk-tuks et applications de VTC desservent la vieille ville, Nimmanhaemin et les bords de la rivière. Une voiture ou un chauffeur facilitent en revanche les sorties au Doi Inthanon, à Chiang Dao et l'accès aux maisons de périphérie.
Oui. Les temples et marchés de la vieille ville se visitent facilement, le jardin botanique et les cascades de montagne font de belles sorties, et les maisons avec jardin en périphérie laissent de l'espace aux enfants. Avec de jeunes enfants, évitez la saison des fumées de mars et avril.
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