Chiang Mai es la principal ciudad del norte de Tailandia, a unos 700 kilómetros al norte de Bangkok, en un valle rodeado de montañas cubiertas de bosque. Fundada en 1296 como capital del reino de Lanna, conserva una Ciudad Vieja cuadrada rodeada por un foso y restos de murallas de ladrillo, con decenas de templos entre sus callejuelas.
Los viajeros llegan por ese patrimonio, por el aire más fresco de la montaña, por la artesanía y los mercados nocturnos y por la cocina del norte. La ciudad es una base natural para las tierras altas: el templo dorado de Doi Suthep domina la ciudad y Doi Inthanon, el pico más alto de Tailandia, queda a un día de excursión. Chiang Mai también se presta a viajar sin prisa. Los apartamentos y condominios de Nimmanhaemin, las casas de huéspedes y casitas de la Ciudad Vieja y las casas con jardín de las afueras la hacen popular para estancias de un mes, además de vacaciones cortas.
La Ciudad Vieja, el cuadrado dentro del foso, deja templos, cafés y el mercado del domingo a la puerta y se recorre fácilmente a pie; las callejuelas alejadas de las avenidas son sorprendentemente tranquilas. Justo al este, las calles entre la puerta de Tha Phae y el río Ping reúnen el Night Bazaar y los restaurantes junto al río, cómodos para compras y salidas nocturnas.
Nimmanhaemin, al oeste de la Ciudad Vieja y cerca de la Universidad de Chiang Mai, es la cara moderna: cafeterías, galerías, centros comerciales y muchos edificios de condominios, lo que la convierte en la favorita para estancias largas. Santitham, justo al norte, es una zona cercana más tranquila y local. Para tener espacio y verde, las casas de las afueras, como Hang Dong o Mae Rim, tienen jardín y vista a las montañas, pero hace falta transporte.
La Ley de Hoteles de 2004 abarca los negocios que ofrecen alojamiento temporal a cambio de pago, y muchos condominios limitan los alquileres cortos; revise las normas antes de reservar.
Wat Phra Singh, dentro de las murallas, data de 1345 y es uno de los templos más venerados de la ciudad. Wat Chedi Luang, fundado en 1401, es conocido por la enorme chedi en ruinas de su centro. Entre uno y otro se pasa por muchos templos menores, con salas de madera tallada y escaleras de nagas al estilo lanna.
Sobre la ciudad, Wat Phra That Doi Suthep se alza a más de 1.000 metros en la montaña del mismo nombre, a una media hora en carro desde el centro. Se sube por una escalinata de más de 300 escalones o en funicular desde el estacionamiento, y la terraza mira a todo el valle. En el camino, el tranquilo Wat Pha Lat se esconde junto a un arroyo del bosque.
Cúbrase hombros y rodillas y quítese los zapatos antes de entrar en las salas de los templos.
El rey Mangrai fundó Chiang Mai en 1296 como nueva capital de Lan Na, un reino que dominaba gran parte del actual norte de Tailandia. A mediados del siglo XVI la ciudad cayó ante los ejércitos birmanos y quedó bajo su control durante unos dos siglos. En 1774 se unió al reino de Thonburi después de que el rey Taksin ayudara a expulsar a los birmanos, aunque los combates la dejaron abandonada de 1776 a 1791. Más tarde el norte se integró al Estado siamés, y en 1935 Chiang Mai obtuvo la categoría de municipio urbano.
Las tradiciones lanna siguen vivas en el dialecto, la cocina, la arquitectura y la artesanía. La UNESCO nombró a Chiang Mai Ciudad Creativa de la Artesanía y las Artes Populares en 2017, y pueblos como Ban Tawai, de tallado en madera, y Muang Kung, de alfarería, están a unos 30 minutos de la ciudad.
Doi Inthanon, de 2.565 metros, la montaña más alta de Tailandia, se levanta al suroeste de la ciudad dentro de un parque nacional creado en 1972. Un día allí incluye bosque nuboso fresco, la cascada Wachirathan junto a una aldea karen y dos chedis al borde de la carretera de la cumbre, construidas por los 60 años del rey Bhumibol y de la reina Sirikit.
Más cerca, el Jardín Botánico Reina Sirikit está en las faldas de los montes Doi Suthep-Pui, a unos 50 minutos en carro, y las aguas termales de San Kamphaeng quedan a poco menos de una hora al este. Wat Tham Chiang Dao, un templo frente a una gran cueva, está a unos 90 minutos al norte. Muchos visitantes pasan tiempo con elefantes en las colinas; elija lugares que no ofrezcan paseos a lomo ni espectáculos.
Los mercados forman parte de la vida diaria de Chiang Mai. El Night Bazaar, al este de la Ciudad Vieja, es un gran mercado nocturno de artesanía y recuerdos. Cada domingo, la calle peatonal de Tha Phae cierra la avenida Rachadamnoen al tráfico desde media tarde y llena la calle principal de la Ciudad Vieja de puestos de comida, artesanos y músicos.
La cocina del norte es distinta de la de Bangkok. Pruebe el khao soi, fideos de huevo en un caldo de coco con curry coronado con fideos crujientes; el sai ua, una salchicha de cerdo llena de hierbas; y el nam phrik num, una salsa de chile verde asado que se come con verduras y chicharrón. El arroz glutinoso, que se come con la mano, es la base de cada día. Las clases de cocina son una forma popular de aprender, a menudo con visita matinal a un mercado local.
El Aeropuerto Internacional de Chiang Mai (CNX) está a pocos kilómetros al suroeste de la Ciudad Vieja, normalmente a un trayecto corto en taxi. Es uno de los aeropuertos con más tráfico de Tailandia, con vuelos frecuentes desde Bangkok y conexiones con el resto de Asia. Trenes nocturnos con literas y autobuses de larga distancia también unen Chiang Mai con Bangkok, unos 700 kilómetros al sur.
En la ciudad, unas camionetas rojas compartidas llamadas songthaew hacen rutas fijas y a demanda por poco dinero, los tuk-tuks esperan en las puertas de la muralla y las aplicaciones de transporte funcionan bien. La Ciudad Vieja se camina, y la bicicleta va bien en sus callejuelas. Un carro o una moto sirven para la montaña y para casas en las afueras; se maneja por la izquierda y hay que llevar licencia válida.
La temporada fresca y seca, de noviembre a febrero aproximadamente, trae días soleados y mañanas frescas, y es la más popular. El calor sube de marzo a mayo, con máximas medias que rondan los 37 °C en abril, y la temporada de lluvias va más o menos de mayo a octubre y deja las colinas de un verde intenso.
La calidad del aire suele ser mala de diciembre a abril, sobre todo al final de la temporada seca, cuando el humo de las quemas agrícolas y los incendios forestales eleva las partículas finas muy por encima de los límites. Quien tenga problemas respiratorios debe consultar los índices de calidad del aire antes de ir.
Dos fiestas destacan: Loi Krathong, con las celebraciones de faroles de Yi Peng, por lo general en noviembre con luna llena, y Songkran, el Año Nuevo tailandés, a mediados de abril, cuando la ciudad entera se convierte en una alegre batalla de agua.
De noviembre a febrero es el periodo más agradable, fresco y seco, con días despejados, e incluye las fiestas de Loi Krathong y Yi Peng en noviembre. Marzo y abril son calurosos y a menudo con humo, y de mayo a octubre es la temporada verde de lluvias.
Quédese en la Ciudad Vieja para ir a pie a los templos y al mercado del domingo, cerca del Night Bazaar y del río Ping para compras y salidas nocturnas, o en Nimmanhaemin para cafés y condominios modernos. Las afueras, como Hang Dong y Mae Rim, convienen a familias que buscan casa con jardín.
Con tres o cuatro días se ven los templos de la Ciudad Vieja, Doi Suthep, una noche de mercado y una clase de cocina. Una semana permite excursiones a Doi Inthanon, Chiang Dao o los pueblos artesanos, y muchos viajeros se quedan un mes o más.
Chiang Mai está a unos 700 kilómetros al norte de Bangkok. Los vuelos al Aeropuerto Internacional de Chiang Mai (CNX) son frecuentes y cortos; los trenes nocturnos con literas y los autobuses de larga distancia son alternativas más lentas que muchos viajeros disfrutan.
Puede serlo de diciembre a abril, sobre todo en los últimos meses secos, cuando el humo de las quemas agrícolas y forestales llega al valle. El resto del año el aire suele estar mucho más limpio. Consulte los índices diarios si tiene asma o un problema similar.
Yi Peng es la fiesta de las luces del norte de Tailandia, que se celebra junto con Loi Krathong en la noche de luna llena del duodécimo mes lunar, por lo general en noviembre. Casas y templos se adornan con faroles y se dejan ofrendas flotantes, los krathong, en el río Ping.
No en el centro: los songthaew, los tuk-tuks y las aplicaciones de transporte cubren la Ciudad Vieja, Nimmanhaemin y la zona del río. Un carro o un conductor contratado ayudan para Doi Inthanon, Chiang Dao y las casas de las afueras.
Sí. Los templos y mercados de la Ciudad Vieja se recorren con facilidad, el jardín botánico y las cascadas de montaña son buenas salidas, y las casas con jardín de las afueras dan espacio a los niños. Si viaja con niños pequeños, evite la temporada de humo de marzo y abril.
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