Zanzibar est un archipel de l'océan Indien au large de la Tanzanie, et le nom que la plupart des voyageurs donnent à son île principale, Unguja. C'est une région semi-autonome de la Tanzanie dotée de son propre gouvernement, séparée du continent par un chenal d'environ 36 km dans sa partie la plus étroite. Près de deux millions de personnes vivent dans l'archipel, pour la plupart des musulmans de langue swahilie.
On y vient pour deux expériences très différentes : les ruelles en pierre de corail de Stone Town, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO et façonnée par des influences africaines, arabes, persanes, indiennes et européennes, et les plages de sable blanc des côtes nord et est, protégées par des récifs. L'archipel convient aux couples, aux plongeurs, aux kitesurfeurs et aux familles qui veulent culture et plage en un seul voyage. Les locations de vacances vont de la maison restaurée aux portes sculptées de Stone Town à la maison de plage ou au bungalow dans des villages comme Nungwi, Paje et Jambiani.
Stone Town est le lieu de l'histoire, des marchés et des étals de cuisine au bord de la mer le soir ; deux ou trois nuits dans une maison ou un appartement restauré forment un bon début ou une belle fin de voyage. C'est aussi le centre des ferries, des bus et de l'aéroport, situé juste au sud de la ville de Zanzibar.
Nungwi, à la pointe nord d'Unguja, offre des plages où la marée compte moins qu'ailleurs, un village animé et des couchers de soleil, idéal pour se baigner à presque toute heure. Sur la côte sud-est, Paje est le centre du kitesurf, à l'ambiance jeune et décontractée, tandis que Jambiani, juste au sud, est un long village plus paisible de maisons d'hôtes et de logements en bord de plage. Beaucoup de voyageurs partagent leur séjour entre Stone Town et une zone de plage.
Stone Town, cœur historique de la ville de Zanzibar sur la côte ouest de l'île, doit son nom à la pierre de corail de ses maisons, qui donne aux murs une teinte chaude et rougeâtre. Elle a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000 pour son mélange d'architectures swahilie, arabe, persane, indienne et européenne, visible surtout dans ses portes de bois richement sculptées.
Parmi ses monuments figurent le Vieux Fort, bâti par les Omanais au XVIIe siècle ; le musée du Palais, ancien palais du sultan ; et la cathédrale anglicane Christ Church, élevée sur l'emplacement de l'ancien marché aux esclaves, une visite grave et importante. La Maison des Merveilles, construite en 1883, s'est en partie effondrée pendant sa rénovation en décembre 2020. Au coucher du soleil, les jardins de Forodhani, en front de mer, se remplissent d'étals de fruits de mer grillés et d'en-cas locaux.
Les côtes de Zanzibar sont protégées par des récifs coralliens, avec un sable d'une blancheur éclatante et une eau turquoise, mais l'expérience dépend de la marée. Sur la côte est, autour de Paje, Bwejuu et Jambiani, la mer se retire très loin à marée basse et laisse un large lagon peu profond au fond sableux. C'est idéal pour apprendre le kitesurf, marcher sur l'estran et observer les cultivatrices d'algues, mais la baignade n'est possible qu'autour de la marée haute.
Au nord, autour de Nungwi, l'eau reste plus profonde près du rivage, si bien qu'on se baigne plus facilement à presque toute heure. Nungwi est aussi un village traditionnel de pêcheurs et de construction de boutres, avec un petit aquarium de tortues marines. Consultez les tables des marées pour choisir votre base, portez des chaussures sur les platiers et suivez les conseils locaux sur les courants au-delà du récif.
Zanzibar est depuis longtemps surnommée l'île aux épices : le clou de girofle reste l'une de ses principales exportations, et les visites guidées de plantations d'épices dans l'intérieur permettent de voir et de goûter girofle, muscade, cannelle et vanille sur pied.
Le parc national de Jozani Chwaka Bay, créé en 2004, protège environ 50 kilomètres carrés de forêt et de mangroves dans le centre-sud de l'île. C'est le meilleur endroit pour voir le colobe bai de Zanzibar, un singe qui n'existe nulle part ailleurs, et des passerelles traversent les mangroves qui bordent la baie de Chwaka. Sur la côte, des sorties en bateau permettent de faire du snorkeling sur les récifs, et à Jambiani comme dans d'autres villages de l'est, la culture des algues, longtemps importante pour l'économie locale et toujours menée surtout par des femmes, se découvre à marée basse.
Sa position sur les routes commerciales de l'océan Indien a fait de Zanzibar, pendant des siècles, un carrefour de marchands africains, arabes, persans et indiens. Les Portugais arrivèrent en 1498, puis Oman étendit son influence à partir de la fin du XVIIe siècle ; dans la première moitié du XIXe siècle, le sultan omanais installa sa capitale à Stone Town. Le girofle et la traite des esclaves enrichirent l'île jusqu'à ce que la pression britannique mette fin à la traite en 1873. La Grande-Bretagne fit de Zanzibar un protectorat en 1890, et la guerre anglo-zanzibarite de 1896 est souvent présentée comme la plus courte de l'histoire.
Zanzibar devint indépendante en décembre 1963, une révolution suivit en janvier 1964, et en avril 1964 elle s'unit au Tanganyika pour former la Tanzanie. La quasi-totalité des habitants est musulmane, et le swahili, parlé ici dans son dialecte kiunguja, est la langue de tous les jours.
L'aéroport international Abeid Amani Karume (ZNZ), à environ 5 km au sud de la ville de Zanzibar, accueille des vols depuis la Tanzanie continentale, le Kenya, le Golfe et l'Europe. Des ferries traversent aussi le chenal depuis Dar es Salaam jusqu'au port de Stone Town. Depuis octobre 2024, les visiteurs étrangers doivent souscrire une assurance voyage d'entrée auprès de la Zanzibar Insurance Corporation, couvrant les urgences comme l'évacuation médicale : vérifiez les règles en vigueur avant le départ.
Sur l'île, taxis et transferts réservés sont le moyen le plus simple de rejoindre les plages : Nungwi est à environ 56 km au nord de Stone Town, soit une heure de route environ, et la côte sud-est à une distance comparable. Les daladalas, minibus collectifs qui partent de la gare de Darajani à Stone Town, sont bon marché mais lents. La location de voiture est possible, mais vérifiez au préalable les règles de permis pour les conducteurs étrangers ; on roule à gauche.
Zanzibar connaît un climat tropical de mousson, chaud toute l'année, avec deux saisons des pluies. Les pluies les plus fortes tombent en général de mars à mai, et des pluies plus courtes arrivent en novembre et décembre. Les périodes les plus sèches, de juin à octobre puis en janvier et février, sont les plus prisées, avec des journées ensoleillées et des alizés réguliers propices au kitesurf sur la côte est.
Les mois de pluie offrent des paysages luxuriants, moins de visiteurs et moins de demande, mais certains établissements de plage ferment en avril et mai. Respectez les usages locaux en toute saison : tenue couvrante à Stone Town et dans les villages, épaules et genoux couverts hors de la plage, et discrétion pour manger et boire en public pendant la journée durant le mois sacré du ramadan.
Passez deux ou trois nuits à Stone Town pour l'histoire, les marchés et la cuisine, puis rejoignez la côte. Nungwi convient aux nageurs, car la marée y compte moins ; Paje aux kitesurfeurs et à ceux qui aiment une ambiance décontractée ; Jambiani à ceux qui préfèrent une longue plage de village tranquille.
De juin à octobre ainsi qu'en janvier et février, ce sont les mois les plus secs et les plus fréquentés. La grande saison des pluies va de mars à mai, avec des pluies plus courtes en novembre et décembre. Il fait chaud toute l'année, et la côte est est la plus ventée, idéale pour le kitesurf, en saison sèche.
La côte est, autour de Paje et de Jambiani, possède un lagon récifal large et peu profond : à marée basse, l'eau se retire très loin et laisse des bancs de sable. Il vaut mieux s'y baigner autour de la marée haute. Au nord, autour de Nungwi, l'eau reste plus profonde près du rivage.
Oui. Depuis le 1er octobre 2024, les visiteurs étrangers doivent souscrire une assurance voyage d'entrée auprès de la Zanzibar Insurance Corporation, même s'ils sont déjà assurés par ailleurs. Depuis octobre 2026, la Tanzanie continentale applique une règle similaire : vérifiez quelle police convient à votre itinéraire. Les règles pouvant évoluer, vérifiez les exigences en vigueur auprès des sources officielles avant de partir.
Nungwi est à environ 56 km au nord de Stone Town, soit en général une heure de taxi ou de transfert. L'aéroport étant juste au sud de la ville de Zanzibar, comptez un peu plus depuis celui-ci. Les daladalas desservent aussi le nord, mais bien plus lentement.
Cinq à sept jours sont une durée courante : deux ou trois nuits à Stone Town avec une visite de plantation d'épices et de la forêt de Jozani, puis plusieurs jours de plage. Beaucoup de voyageurs ajoutent Zanzibar à un safari en Tanzanie continentale pour finir par une semaine de repos.
Zanzibar est une société majoritairement musulmane : à Stone Town et dans les villages, il est respectueux de couvrir épaules et genoux. Le maillot de bain convient à la plage et dans votre location, mais couvrez-vous pour traverser les villages. Soyez particulièrement discret pendant le ramadan.
Zanzibar utilise le shilling tanzanien (TZS), la monnaie de la Tanzanie. Dans les zones touristiques, certains lieux acceptent la carte, mais prévoyez des espèces en shillings pour les taxis, les marchés, les petites boutiques et les restaurants de village, surtout hors de Stone Town.
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