Galle est une ville portuaire historique du sud-ouest du Sri Lanka, surtout connue pour son fort, une vieille ville fortifiée inscrite par l'UNESCO. Capitale de la Province du Sud, elle se trouve à environ 119 km au sud de Colombo. Quelque 100 000 personnes y vivent, en majorité des Cinghalais bouddhistes, aux côtés d'une importante communauté musulmane, et des églises y rappellent les périodes néerlandaise et britannique.
La plupart des visiteurs viennent pour le fort lui-même : des remparts dominant l'océan Indien, un phare, des églises, une mosquée et des rues de maisons coloniales basses qui abritent aujourd'hui logements, cafés et galeries. Galle est aussi une base commode pour explorer la côte sud, avec la plage d'Unawatuna toute proche et, plus à l'est, des villages de surf, des pêcheurs sur échasses et le port de Mirissa, point de départ des sorties baleines. La ville convient aux couples, aux passionnés d'histoire et aux familles qui veulent culture et plage dans le même voyage. Les locations de vacances vont des villas et appartements restaurés à l'intérieur des remparts aux maisons de plage et villas avec jardin le long de la côte.
À l'intérieur du fort de Galle, maisons coloniales restaurées, villas et appartements mettent les remparts, le phare, les musées et les petits cafés à quelques minutes à pied. La vieille ville est compacte et se découvre facilement à pied, ce qui convient aux couples et aux voyageurs qui privilégient l'atmosphère plutôt qu'une plage au pied du logement. La ville moderne, juste à l'extérieur des murs, autour des gares ferroviaire et routière, est plus animée et plus pratique, avec ses marchés et ses commerces du quotidien.
Unawatuna, à environ 5 km au sud-est du centre, est la base balnéaire la plus proche : une baie en arc de cercle avec maisons d'hôtes, maisons de plage et villas sous les palmiers, et des récifs au large. Au nord-ouest, Hikkaduwa, à quelque 17 km, offre une ambiance plus animée tournée vers le surf et la plongée. Plus à l'est, la côte vers Koggala, Ahangama, Weligama et Mirissa est bordée de villas et de maisons de surfeurs, un bon choix pour les longs séjours qui alternent plage et escapades à Galle.
Le fort de Galle couvre environ 52 hectares sur un promontoire rocheux entre le port et la haute mer. Les Portugais ont élevé les premières fortifications au XVIe siècle, mais les murs actuels sont pour l'essentiel néerlandais : les Hollandais ont renforcé le site à partir de 1649 et bâti en 1663 des remparts de granit, avec des bastions baptisés Soleil, Lune et Étoile. L'UNESCO a inscrit la vieille ville de Galle et ses fortifications au patrimoine mondial en 1988.
Faire le tour des remparts au coucher du soleil est le grand classique du premier soir. À l'intérieur, repérez la Vieille Porte, achevée par les Néerlandais en 1669, et la Porte principale, ouverte en 1873 ; le phare du bastion Point Utrecht ; l'église réformée néerlandaise ; l'église anglicane All Saints, construite en 1871 ; et la mosquée Meeran Jumma, de 1904. Un grand entrepôt d'époque néerlandaise, près de la Vieille Porte, accueille le Musée maritime national. Le fort a résisté au tsunami de 2004, qui a endommagé une grande partie de la ville extérieure.
Galle était un port de commerce bien avant l'arrivée des Européens. On l'appelait Gimhathiththa, et le voyageur marocain Ibn Battuta, qui la visita dans les années 1340, la nommait Qali. Au début du XVIe siècle, une flotte portugaise commandée par Lourenço de Almeida atteignit le port, et les Portugais fortifièrent ensuite la ville. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales s'empara de Galle en 1640 et construisit l'essentiel du fort, des entrepôts et des églises qui font aujourd'hui le caractère de la vieille ville. Les Britanniques prirent le relais en 1796 et conservèrent le fort presque en l'état pour en faire le centre administratif du district.
Dans le fort, une mosquée et des églises anglicane et réformée se dressent à quelques rues les unes des autres, tandis que les temples bouddhistes sont répartis dans toute la ville. Le stade international de Galle, au pied des remparts, accueille des matchs de cricket de niveau Test. Gravement endommagé par le tsunami de l'océan Indien de 2004, qui fit des milliers de morts à Galle, il a retrouvé les matchs Test en décembre 2007.
Unawatuna est la plage la plus proche de Galle, une baie connue pour son sable et ses coraux, adossée à Rumassala, la colline boisée qui ferme le côté est du port. Selon la tradition du Ramayana, Rumassala serait un morceau de la montagne qu'Hanuman rapporta de l'Himalaya, et des moines bouddhistes japonais ont bâti une pagode de la Paix sur ses pentes. Au nord-ouest, Hikkaduwa possède un sanctuaire corallien, devenu parc national, où il est interdit de toucher le corail, et une saison de surf qui s'étend environ d'octobre ou novembre à mars ou avril.
À l'est, autour de Koggala, d'Ahangama et de Weligama, des pêcheurs sur échasses se perchent sur de simples poteaux plantés dans les hauts-fonds, une pratique qu'ils font remonter à l'après-guerre. Mirissa, à un peu plus de 30 km à l'est de Galle, est l'un des principaux ports de l'île pour observer baleines et dauphins. Beaucoup de plages du Sri Lanka connaissent à certaines périodes une houle dangereuse ou des courants d'arrachement : renseignez-vous avant de vous baigner.
La plupart des voyageurs internationaux arrivent à l'aéroport international Bandaranaike (CMB), à Katunayake, au nord de Colombo. De là, Galle se trouve à environ 150 km par la route, en général deux à trois heures par les voies rapides qui contournent Colombo puis la Southern Expressway, dont le tronçon jusqu'à Galle a ouvert en 2011. L'aéroport international Mattala Rajapaksa (HRI), près de l'extrémité sud de cette autoroute, est un second aéroport international, mais la plupart des voyageurs atterrissent à Colombo.
La ligne ferroviaire côtière relie Galle à Colombo et à Matara et longe la mer sur une bonne partie du trajet, une belle alternative à la route. Les bus suivent l'ancienne Galle Road (A2) le long de la côte. Dans le fort, le plus simple est de marcher. Pour les plages et les excursions, les triporteurs motorisés (tuk-tuks), les taxis et les chauffeurs loués à la journée sont courants. On roule à gauche, et les conducteurs étrangers doivent vérifier les règles locales de permis avant de louer un véhicule.
Galle connaît un climat équatorial humide, chaud toute l'année, avec des températures moyennes d'environ 27 °C et sans véritable saison sèche ; il tombe quelque 2 300 mm de pluie par an. La mousson du sud-ouest, de la mi-mai à octobre environ, apporte les pluies les plus fortes de ce côté de l'île, et mai et octobre sont en général les mois les plus arrosés. Janvier et février sont nettement plus secs.
De décembre à avril, c'est la haute saison sur la côte sud-ouest, avec un temps plus sec, une mer plus calme et la saison des baleines au large de Mirissa, qui va à peu près de novembre à avril. Les fortes pluies de l'intermousson, surtout en octobre et novembre, peuvent provoquer des inondations et perturber les transports : gardez des plans souples et suivez les consignes locales. Pendant la mousson, la mer est souvent agitée et la baignade peut être dangereuse, mais le fort et la campagne verdoyante de l'intérieur sont plus calmes et restent très agréables à découvrir.
Logez dans le fort pour l'histoire, les rues à parcourir à pied et les promenades sur les remparts au coucher du soleil ; choisissez Unawatuna, à environ 5 km, si la baignade et les journées de plage comptent avant tout. Beaucoup combinent les deux, ou séjournent plus loin sur la côte, près de Weligama ou de Mirissa, et visitent le fort à la journée.
De décembre à avril, c'est la haute saison, avec un temps plus sec, une mer plus calme et les sorties baleines au départ de Mirissa. La mousson du sud-ouest apporte de fortes pluies de la mi-mai à octobre, mai et octobre étant souvent les mois les plus arrosés. Il fait chaud toute l'année, autour de 27 °C en moyenne.
L'aéroport international Bandaranaike (CMB), au nord de Colombo, est à environ 150 km de Galle par la route. Par les voies rapides, le trajet prend en général deux à trois heures selon la circulation autour de Colombo. Galle est à environ 119 km au sud de Colombo, et les trains de la ligne côtière relient aussi les deux villes.
Oui. Les bateaux d'observation partent de Mirissa, à un peu plus de 30 km à l'est de Galle, surtout pendant la saison qui va à peu près de novembre à avril. L'office du tourisme du Sri Lanka cite les baleines bleues et les baleines à bosse au large du sud, et les dauphins font souvent partie de la sortie.
Dans les temples bouddhistes, couvrez vos épaules et vos jambes et retirez chaussures et chapeau avant d'entrer. Les conseils aux voyageurs du gouvernement britannique précisent aussi qu'il ne faut pas poser pour une photo debout devant une statue du Bouddha, qu'insulter des images bouddhiques est une infraction grave et que des tatouages visibles du Bouddha peuvent valoir un refus d'entrée.
Un ou deux jours suffisent pour le fort, ses remparts, ses musées et une promenade au coucher du soleil. Avec quatre à sept jours, vous pouvez ajouter Unawatuna et d'autres plages, une sortie baleines depuis Mirissa en saison et un trajet sur la ligne de train côtière.
Oui. Le fort est compact et facile à parcourir à pied, avec ses remparts, ses pelouses et un musée maritime, et la baie d'Unawatuna est appréciée des familles. Renseignez-vous avant de vous baigner, car certaines plages de la côte sud ont une forte houle ou des courants d'arrachement à certaines périodes, surtout pendant la mousson.
Le Sri Lanka utilise la roupie srilankaise (LKR). De nombreux grands commerces et restaurants de Galle acceptent la carte, mais gardez un peu d'espèces en roupies pour les tuk-tuks, les marchés, les petits cafés et les boutiques des villages de la côte.
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