Galle es una ciudad portuaria histórica del suroeste de Sri Lanka, conocida ante todo por su fuerte, un casco antiguo amurallado inscrito por la UNESCO. Es la capital de la Provincia del Sur y está a unos 119 km al sur de Colombo. En la ciudad viven alrededor de 100.000 personas, en su mayoría budistas cingaleses, junto a una amplia comunidad musulmana e iglesias de las épocas neerlandesa y británica.
La mayoría de los visitantes viene por el propio fuerte: murallas sobre el océano Índico, un faro, iglesias, una mezquita y calles de casas coloniales bajas que hoy albergan viviendas, cafés y galerías. Galle también es una base práctica para recorrer la costa sur, con la playa de Unawatuna muy cerca y, más al este, pueblos de surf, pescadores sobre zancos y el puerto de Mirissa, de donde salen las excursiones para ver ballenas. Conviene a parejas, amantes de la historia y familias que buscan cultura y playa en un mismo viaje. El alquiler vacacional abarca desde villas y apartamentos restaurados dentro de las murallas hasta casas de playa y villas con jardín a lo largo de la costa.
Dentro del fuerte de Galle, las casas coloniales restauradas, villas y apartamentos dejan las murallas, el faro, los museos y los pequeños cafés a pocos minutos a pie. El casco antiguo es compacto y se recorre fácilmente caminando, algo ideal para parejas y para quienes valoran el ambiente más que tener la playa en la puerta. La ciudad moderna, justo fuera de las murallas y alrededor de las estaciones de tren y autobús, es más concurrida y práctica, con mercados y comercios de todos los días.
Unawatuna, a unos 5 km al sureste del centro, es la base de playa más cercana: una bahía curva con casas de huéspedes, casas de playa y villas entre palmeras, y arrecifes frente a la costa. Al noroeste, Hikkaduwa, a unos 17 km, tiene un ambiente más animado de surf y buceo. Más al este, la costa hacia Koggala, Ahangama, Weligama y Mirissa está llena de villas y casas para surfistas, una buena opción para estancias largas que combinan playa y escapadas a Galle.
El fuerte de Galle ocupa unas 52 hectáreas sobre un promontorio rocoso entre el puerto y el mar abierto. Los portugueses levantaron las primeras fortificaciones en el siglo XVI, pero las murallas actuales son en gran parte neerlandesas: los holandeses reforzaron el lugar a partir de 1649 y construyeron en 1663 murallas de granito con baluartes llamados Sol, Luna y Estrella. La UNESCO inscribió la Ciudad Vieja de Galle y sus fortificaciones como Patrimonio de la Humanidad en 1988.
Recorrer las murallas al atardecer es el clásico de la primera tarde. Dentro del recinto destacan la Puerta Vieja, terminada por los neerlandeses en 1669, y la Puerta Principal, abierta en 1873; el faro del baluarte de Point Utrecht; la Iglesia Reformada Neerlandesa; la iglesia anglicana de Todos los Santos, de 1871, y la mezquita Meeran Jumma, de 1904. Un gran almacén de la época neerlandesa, cerca de la Puerta Vieja, alberga el Museo Marítimo Nacional. El fuerte resistió el tsunami de 2004, que dañó buena parte de la ciudad exterior.
Galle era un puerto comercial mucho antes de la llegada de los europeos. Se la conocía como Gimhathiththa, y el viajero marroquí Ibn Battuta, que la visitó en la década de 1340, la llamó Qali. A comienzos del siglo XVI una flota portuguesa al mando de Lourenço de Almeida llegó al puerto, y más tarde los portugueses fortificaron la ciudad. La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales tomó Galle en 1640 y construyó la mayor parte del fuerte, los almacenes y las iglesias que hoy definen el casco antiguo. Los británicos llegaron en 1796 y conservaron el fuerte casi tal como estaba, como centro administrativo del distrito.
Dentro del fuerte, una mezquita y las iglesias anglicana y reformada neerlandesa se levantan a pocas calles unos de otros, y los templos budistas se reparten por toda la ciudad. El estadio internacional de Galle, junto a las murallas, acoge partidos de críquet de categoría Test. Quedó muy dañado por el tsunami del océano Índico de 2004, que causó miles de muertos en Galle, y los partidos Test volvieron en diciembre de 2007.
Unawatuna es la playa más cercana a Galle, una bahía conocida por su arena y sus corales, con Rumassala detrás, la colina boscosa del lado este del puerto. Según la tradición del Ramayana, Rumassala es un trozo de la montaña que Hanuman trajo desde el Himalaya, y monjes budistas japoneses construyeron en sus laderas una Pagoda de la Paz. Al noroeste, Hikkaduwa tiene un santuario de coral, hoy parque nacional, donde está prohibido tocar el coral, y una temporada de surf que va aproximadamente de octubre o noviembre a marzo o abril.
Al este, en torno a Koggala, Ahangama y Weligama, los pescadores sobre zancos se posan en postes clavados en el agua poco profunda, una práctica que ellos mismos sitúan después de la Segunda Guerra Mundial. Mirissa, a poco más de 30 km al este de Galle, es uno de los principales puertos de la isla para ver ballenas y delfines. Muchas playas de Sri Lanka tienen oleaje peligroso o corrientes de resaca en ciertas épocas, así que consulte antes de bañarse.
La mayoría de los viajeros internacionales llega al Aeropuerto Internacional Bandaranaike (CMB), en Katunayake, al norte de Colombo. Desde allí Galle queda a unos 150 km por carretera, normalmente de dos a tres horas por las autopistas que rodean Colombo y la Autopista del Sur, cuyo tramo hasta Galle se inauguró en 2011. El Aeropuerto Internacional Mattala Rajapaksa (HRI), cerca del extremo sur de esa autopista, es un segundo aeropuerto internacional, aunque la mayoría vuela a Colombo.
La línea ferroviaria costera une Galle con Colombo y Matara y corre junto al mar en buena parte del trayecto, una alternativa panorámica a la carretera. Los autobuses siguen la antigua Galle Road (A2) por la costa. Dentro del fuerte, lo más cómodo es caminar. Para ir a las playas y hacer excursiones son habituales los mototaxis de tres ruedas (tuk-tuks), los taxis y los conductores contratados por día. Se circula por la izquierda, y los conductores extranjeros deben consultar las normas locales sobre permisos antes de alquilar un vehículo.
Galle tiene un clima tropical lluvioso, cálido todo el año, con temperaturas medias de unos 27 °C y sin una verdadera estación seca; la lluvia anual ronda los 2.300 mm. El monzón del suroeste, de mediados de mayo a octubre aproximadamente, trae las lluvias más fuertes a este lado de la isla, y mayo y octubre suelen ser los meses más lluviosos. Enero y febrero son claramente más secos.
De diciembre a abril es la temporada principal en la costa suroeste, con tiempo más seco, mar más tranquilo y la temporada de ballenas frente a Mirissa, que va más o menos de noviembre a abril. Las lluvias intensas entre monzones, sobre todo en octubre y noviembre, pueden causar inundaciones y cortes en el transporte, así que conviene tener planes flexibles y seguir las indicaciones locales. En los meses del monzón el mar suele estar agitado y bañarse puede ser peligroso, pero el fuerte y el campo verde del interior están más tranquilos y siguen mereciendo la visita.
Dentro del fuerte, si busca historia, calles para caminar y paseos al atardecer por las murallas; en Unawatuna, a unos 5 km, si lo principal son la playa y el baño. Muchos visitantes combinan ambos, o se alojan más lejos en la costa, cerca de Weligama o Mirissa, y visitan el fuerte en una excursión de un día.
De diciembre a abril es la temporada principal, con tiempo más seco, mar más tranquilo y avistamiento de ballenas frente a Mirissa. El monzón del suroeste trae lluvias fuertes de mediados de mayo a octubre, y mayo y octubre suelen ser los meses más lluviosos. Hace calor todo el año, unos 27 °C de media.
El Aeropuerto Internacional Bandaranaike (CMB), al norte de Colombo, está a unos 150 km de Galle por carretera. Por las autopistas, el viaje suele durar de dos a tres horas según el tráfico alrededor de Colombo. Galle está a unos 119 km al sur de Colombo, y los trenes de la línea costera también unen ambas ciudades.
Sí. Las embarcaciones para ver ballenas salen de Mirissa, a poco más de 30 km al este de Galle, sobre todo durante la temporada que va más o menos de noviembre a abril. La oficina de turismo de Sri Lanka menciona ballenas azules y jorobadas frente a la costa sur, y los delfines suelen formar parte de la salida.
En los templos budistas hay que cubrirse los hombros y las piernas y quitarse los zapatos y el sombrero antes de entrar. Las recomendaciones de viaje del gobierno británico añaden que no se debe posar para fotos de pie delante de una estatua de Buda, que insultar imágenes budistas es un delito grave y que los tatuajes visibles de Buda pueden motivar que se niegue la entrada al país.
Uno o dos días bastan para el fuerte, sus murallas, los museos y un paseo al atardecer. Con cuatro a siete días puede sumar Unawatuna y otras playas, una salida para ver ballenas desde Mirissa en temporada y un viaje en el tren de la costa.
Sí. El fuerte es compacto y fácil de recorrer a pie, con murallas, praderas y un museo marítimo, y la bahía de Unawatuna es muy frecuentada por familias. Pregunte antes de bañarse, porque algunas playas de la costa sur tienen oleaje fuerte o corrientes de resaca en ciertas épocas, sobre todo durante el monzón.
En Sri Lanka se usa la rupia de Sri Lanka (LKR). Muchas tiendas y restaurantes grandes de Galle aceptan tarjeta, pero conviene llevar algo de efectivo en rupias para los tuk-tuks, los mercados, los cafés pequeños y las tiendas de los pueblos de la costa.
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