Riyad, capitale et plus grande ville d'Arabie saoudite, s'étend sur le plateau du Najd, au cœur de la péninsule Arabique, à environ 600 mètres d'altitude. Quelque sept millions de personnes y vivaient en 2022, dans une ville passée en quelques décennies d'une oasis fortifiée, dont le nom signifie les jardins, à une métropole moderne de larges avenues, de tours et de quartiers neufs.
Les visiteurs viennent pour le patrimoine de terre crue du vieux centre et de Diriyah, première capitale saoudienne, dont le quartier d'At-Turaif est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, pour des musées qui racontent l'histoire du royaume et pour les falaises de l'escarpement de Tuwaiq, à une journée de route. L'hiver apporte Riyadh Season, un festival qui remplit la ville de concerts, de sport et de spectacles. La ville convient aux amateurs d'histoire, aux voyageurs d'affaires, aux familles venues pour les événements et à tous les curieux d'une capitale en pleine mutation. La location de vacances propose surtout des appartements et des villas, des tours d'Al Olaya aux maisons plus calmes en périphérie : mieux vaut loger près du métro ou des lieux à visiter.
Riyad est immense et pensée pour la voiture : le choix du quartier compte. Al Olaya est le cœur commercial, avec hébergements, restaurants et boutiques autour du Kingdom Centre, de la tour Al Faisaliah et de la rue Tahlia, et convient à une première visite ou à un voyage d'affaires. Le quartier financier du Roi-Abdallah (KAFD), au nord d'Al Olaya, est un quartier neuf de bureaux, de tours résidentielles et d'hôtels.
Pour l'histoire, le vieux centre d'Ad-Dirah et d'Al Bathaa place le fort de Masmak, la place Deera et les marchés traditionnels à deux pas. Al Malaz, bâti dans les années 1950 comme premier quartier moderne, est une zone résidentielle et commerçante autour du parc du Roi-Abdallah, pratique pour le musée national dans le quartier voisin d'Al Murabba. Les familles et ceux qui préfèrent le calme choisissent souvent villas et appartements près de Diriyah, au nord-ouest le long du Wadi Hanifa, ou le quartier diplomatique à l'ouest, où se trouvent la plupart des ambassades.
Bien avant Riyad s'élevait ici Hajr, capitale de la région d'Al-Yamama aux premiers siècles de l'islam. Le nom de Riyad, les jardins, évoque les établissements de l'oasis réunis plus tard dans une seule enceinte. Au XVIIIe siècle, la proche Diriyah fut le siège du premier État saoudien, jusqu'à sa destruction en 1818 par des troupes égyptiennes agissant pour les Ottomans. Peu après, dans les années 1820, Turki bin Abdallah fit de Riyad la capitale du deuxième État saoudien.
À la fin du XIXe siècle, la maison rivale des Rachid prit la ville, et le fort de Masmak, en argile et en briques crues, date de cette époque. En janvier 1902, le jeune Abdelaziz ibn Saoud, revenu de son exil au Koweït, s'empara du Masmak, épisode central du récit fondateur du royaume. Il donna à son État le nom d'Arabie saoudite en 1932, avec Riyad pour capitale. Dans les années 1950, les vieux remparts tombèrent et la ville s'étendit sur un quadrillage de nouvelles avenues.
Commencez par le vieux centre et le fort de Masmak, avec ses murs épais et ses tours de guet, devenu un musée consacré à la prise de 1902. Un peu plus au nord, le centre historique du Roi-Abdelaziz réunit le musée national d'Arabie saoudite, ouvert en 1999, dont les salles vont de la préhistoire à l'État moderne, et le palais de Murabba, bâti à partir de 1936 pour servir de résidence et de cour au roi, l'un des premiers édifices hors des remparts.
Au nord-ouest de la ville, le quartier d'At-Turaif à Diriyah, fondé au XVe siècle et inscrit par l'UNESCO en 2010, est une colline de palais et de remparts en terre crue restaurés dans le style najdi, au-dessus des palmeraies du Wadi Hanifa. À Al Olaya, le Kingdom Centre, haut de 300 mètres, offre près de son sommet une passerelle publique avec vue sur la ville. Pendant les mois frais, Riyadh Season anime plusieurs zones de concerts, de sport, de spectacles et d'attractions familiales, et la ville accueille aussi chaque année un salon international du livre.
Riyad longe l'escarpement de Tuwaiq, une longue et étroite crête calcaire qui traverse l'Arabie centrale sur environ 800 km et tombe à pic sur son flanc ouest. Son belvédère le plus célèbre est le Jebel Fihrayn, surnommé le Bout du monde, à environ 100 km au nord-ouest de la ville, où les falaises plongent d'environ 300 mètres vers une plaine qui fut autrefois un fond marin. La piste traverse le désert : beaucoup de visiteurs partent avec un guide expérimenté, et dans tous les cas il faut rouler de jour, de préférence à deux véhicules, avec beaucoup d'eau.
Plus près, le Wadi Hanifa, vallée d'un cours d'eau saisonnier longue d'environ 120 km qui traverse la ville, a été réhabilité, avec des parcs sur une partie de son cours, et mène au nord vers les jardins et les palmeraies de Diriyah. Aux portes de la ville s'étendent des dunes de sable rouge, le paysage qui a inspiré la façade courbe du musée national.
L'aéroport international du Roi-Khalid (RUH), principal aéroport de la ville et base de la nouvelle compagnie Riyadh Air, se trouve à environ 35 km au nord du centre. Des trains relient Dammam à l'est via Hofuf, et des autoroutes mènent à Djeddah, à Dammam et au nord. De nombreuses nationalités peuvent obtenir un visa touristique électronique ou un visa à l'arrivée, d'autres doivent passer par une ambassade saoudienne : consultez la plateforme officielle des visas avant de réserver.
Le métro de Riyad, réseau automatique de six lignes et 85 stations, a ouvert par étapes à partir de décembre 2024 et relie l'aéroport, Al Olaya, KAFD, le vieux centre et d'autres quartiers. Un vaste réseau de bus le complète. Taxis et applications de VTC sont très utilisés, et beaucoup de visiteurs louent une voiture pour la périphérie de Diriyah, l'escarpement et le désert. On roule à droite, la circulation est dense aux heures de pointe et les distances sont longues : prévoyez large.
Riyad connaît un climat désertique chaud lié à sa position intérieure. Les étés sont longs et torrides, avec des maximales moyennes d'environ 44 °C en août, et l'air sec rend le soleil de midi très intense. Les hivers sont courts et les nuits peuvent être étonnamment froides : en janvier, la minimale moyenne avoisine 7 °C, d'où l'utilité de vêtements chauds le soir. Il pleut peu, surtout au printemps, notamment en mars et avril, parfois en averses brèves et fortes, et les tempêtes de poussière peuvent réduire la visibilité à quelques mètres.
Les mois de novembre à février environ sont les plus agréables pour arpenter le vieux centre, explorer Diriyah et rejoindre l'escarpement, et ils coïncident avec Riyadh Season et de nombreux événements. Le printemps et l'automne sont des intersaisons chaudes. En été, sortez tôt le matin et le soir, utilisez le métro et les musées climatisés, et buvez beaucoup d'eau.
L'Arabie saoudite s'est largement ouverte au tourisme et accueille bien les visiteurs, mais la loi et les usages attendent un comportement respectueux. Hommes et femmes doivent porter des vêtements amples couvrant les coudes et descendant sous les genoux ; les visiteuses ne sont pas tenues de porter l'abaya ni de se couvrir les cheveux. L'alcool est interdit : n'en apportez pas dans le pays. Demandez avant de photographier quelqu'un et ne photographiez jamais les bâtiments officiels, les palais ou les sites militaires. Pendant le ramadan, qui avance d'environ 11 jours chaque année, ne mangez, ne buvez, ne fumez ni ne mâchez de chewing-gum en public dans la journée, et évitez la musique forte.
Les locations de courte durée sont soumises à une licence du ministère du Tourisme, et depuis le 1er janvier 2025 les plateformes de réservation ne peuvent proposer que des logements titulaires d'une licence valide. Le ministère a mis à jour en 2026 ses règles pour les hébergements privés : vérifiez les exigences en vigueur, ainsi que les conseils aux voyageurs de votre gouvernement, avant le départ.
Les mois plus frais, de novembre à février environ, sont les plus agréables, avec des journées douces et des nuits fraîches, voire froides, et ils accueillent les concerts et événements de Riyadh Season. L'été est torride, avec des maximales proches de 44 °C en août : mieux vaut alors sortir tôt ou en soirée.
Al Olaya est la base la plus pratique, avec le Kingdom Centre, restaurants, boutiques et métro. KAFD convient aux voyages d'affaires, le vieux centre d'Ad-Dirah au patrimoine, Al Malaz est proche du musée national, et les environs de Diriyah sont plus calmes, avec des villas près d'At-Turaif.
L'aéroport international du Roi-Khalid (RUH) se situe à environ 35 km au nord du centre. Le métro de Riyad le dessert, et taxis et applications de VTC sont disponibles aux terminaux. Prévoyez du temps supplémentaire aux heures de pointe, quand les routes d'accès à la ville sont chargées.
Riyad est connue comme capitale et plus grande ville d'Arabie saoudite, pour le fort de Masmak et le récit fondateur du royaume, pour le quartier d'At-Turaif à Diriyah inscrit par l'UNESCO, pour ses tours comme le Kingdom Centre et pour Riyadh Season, grand festival d'hiver de concerts, de sport et de spectacles.
Hommes et femmes doivent porter des vêtements amples couvrant les coudes et descendant sous les genoux, sans tenues moulantes ni slogans injurieux ou politiques. Les visiteuses n'ont pas à porter l'abaya ni à se couvrir les cheveux. La tenue compte davantage pendant le ramadan, et les règles évoluent : vérifiez les consignes officielles avant le départ.
Pas pour les principaux quartiers, désormais reliés par le métro, les bus, les taxis et les applications de VTC. Une voiture est utile pour les longues distances, la périphérie de Diriyah et les sorties dans le désert comme le Bout du monde, où un guide expérimenté est conseillé. On roule à droite.
Le Jebel Fihrayn, ou Bout du monde, se trouve à environ 100 km au nord-ouest de Riyad, sur l'escarpement de Tuwaiq, avec des falaises d'environ 300 mètres. La fin du trajet traverse le désert, si bien que beaucoup de visiteurs partent avec un guide expérimenté. Allez-y pendant les mois frais, de jour et avec beaucoup d'eau.
Oui. Les logements de courte durée et autres hébergements privés relèvent d'une licence du ministère du Tourisme, et depuis le 1er janvier 2025 les plateformes ne peuvent proposer que des logements autorisés. Le ministère a mis à jour ses règles pour les hébergements privés en 2026 : hôtes et voyageurs doivent vérifier les exigences en vigueur.
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