Palawan, longue province insulaire de l'ouest des Philippines, s'étire sur environ 450 kilomètres entre la mer de Sulu et la mer de Chine méridionale. Ses forêts, ses falaises calcaires, ses récifs coralliens et ses baies semées d'îles lui valent le surnom de Dernière Frontière du pays.
La plupart des visiteurs partagent leur séjour entre trois bases. El Nido, à la pointe nord de l'île principale, s'ouvre sur la baie de Bacuit parmi d'immenses îles karstiques et des lagons cachés. Coron, sur l'île de Busuanga dans l'archipel des Calamian au nord-est, est connue pour ses lacs limpides et ses épaves de la Seconde Guerre mondiale. Puerto Princesa, la capitale provinciale, est la porte d'entrée de la rivière souterraine de Puerto Princesa, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Entre les trois, la côte ouest aligne villages tranquilles et longues plages. On loge en guesthouse ou en appartement en ville, ou dans des maisons de plage et des villas, et les trajets entre les bases font partie du voyage.
Le bourg d'El Nido, compact et animé, coincé entre falaises et mer, place les bateaux des sorties en mer à deux pas ; tout proche, Corong-Corong est plus calme et regarde le coucher du soleil, et des plages encore plus paisibles s'étendent plus au nord. Le bourg de Coron, dans la partie est de l'île de Busuanga, est un port actif, avec guesthouses et appartements près des départs de plongée et de bateaux.
Puerto Princesa est une vraie ville, avec marchés, restaurants et les meilleures liaisons routières et aériennes, idéale pour la première ou la dernière nuit. Pour un rythme plus lent, Port Barton et le reste de la commune de San Vicente, sur la côte ouest entre Puerto Princesa et El Nido, offrent des séjours simples au bord de plages peu fréquentées. Les familles préfèrent souvent une maison ou un appartement avec cuisine, car hors des bourgs la vie est tranquille et les distances longues.
El Nido doit son nom aux salanganes qui nichent dans ses falaises calcaires ; le bourg s'appelait Bacuit jusqu'en 1954, et la baie a gardé ce nom. Ses îles, ses criques et ses lagons font partie de l'aire protégée de ressources gérées d'El Nido-Taytay, dotée de ce statut en 1998.
Les journées s'organisent autour des bangkas, les bateaux traditionnels à balanciers, qui conduisent vers des criques de sable blanc, des récifs pour le snorkeling et des lagons enfermés entre des parois de roche, où les kayaks se faufilent par d'étroits passages. À terre, les points de vue au-dessus du bourg et les plages au nord de la baie occupent une demi-journée. La baie étant une aire protégée, bateaux et visiteurs en suivent les règles : écoutez les consignes de l'équipage. Utilisez une crème solaire sans danger pour le récif, remportez vos déchets et ne marchez pas sur le corail.
La commune de Coron couvre la moitié est de l'île de Busuanga, toute l'île de Coron et des dizaines d'îlots de l'archipel des Calamian. L'île de Coron, un massif de calcaire déchiqueté, a été reconnue en 1998 comme domaine ancestral du peuple tagbanua, qui encadre les visites de ses lacs et de ses plages. Le lac Kayangan, cerné de falaises karstiques, en offre la vue la plus célèbre.
Coron est aussi un haut lieu de la plongée sur épaves. Le 24 septembre 1944, des avions américains ont attaqué une flotte japonaise abritée dans les baies, et une douzaine de navires reposent aujourd'hui entre 10 et 40 mètres de fond environ, certains accessibles en snorkeling. Le parc marin de Siete Pecados, près du bourg, distingué par un Blue Park Award en 2024, permet un snorkeling facile au-dessus d'un récif en bonne santé.
Le parc national de la rivière souterraine de Puerto Princesa, à environ 80 kilomètres au nord de la ville dans la chaîne de Saint Paul, a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1999. Sa rivière traverse un réseau de grottes calcaires et se jette directement dans la mer, et le parc protège un écosystème complet, de la montagne à la mer, avec forêt, mangroves et littoral. On rejoint par la route le village de Sabang, puis l'entrée de la grotte en bangka, où des barques à rames s'enfoncent dans l'obscurité. La ville gère le parc depuis 1992, et les visites se réservent à l'avance.
En ville, la baie et ses mangroves, la cathédrale et le marché remplissent une journée. Puerto Princesa est aussi le point de départ des croisières-plongée vers les récifs de Tubbataha, autre site du patrimoine mondial, en mer de Sulu.
Palawan se trouve en bordure du Sundaland : une grande partie de sa faune est apparentée à celle de Bornéo, et l'on y trouve des espèces endémiques comme l'éperonnier de Palawan et le pangolin des Philippines. Les fouilles des grottes de Tabon, dans le sud, montrent une présence humaine depuis plus de 50 000 ans. Les plus anciennes communautés de la province, dont les Palaw'an, les Batak, les Tagbanua et les Tau't Bato, vivent toujours dans ses montagnes et ses îles.
Le sultanat de Brunei a cédé le sud de Palawan à l'Espagne en 1749, à l'époque où l'île s'appelait Paragua. Sous l'administration américaine, la province a été réorganisée et rebaptisée Palawan en 1905, avec Puerto Princesa pour capitale. Au large, le parc naturel des récifs de Tubbataha, à environ 150 kilomètres au sud-est de la ville et classé depuis 1993, ne se visite qu'en croisière-plongée, de la mi-mars à la mi-juin.
L'aéroport international de Puerto Princesa (PPS) est la principale porte d'entrée, avec des vols fréquents depuis Manille, Cebu et d'autres villes philippines. Coron est desservie par l'aéroport Francisco B. Reyes (USU), sur l'île de Busuanga, et El Nido dispose d'un petit aéroport à Lio (ENI), à environ 4 kilomètres du bourg.
Par la route, le trajet de Puerto Princesa à El Nido prend à peu près cinq à huit heures en minibus ou en bus par la grande route de l'île ; Port Barton et San Vicente se rejoignent par des embranchements. Coron et El Nido sont reliées par la mer, en ferry rapide ou en bateau plus lent. Dans les bourgs, le tricycle, une moto avec side-car couvert, assure les petits trajets, et le bateau fait le reste. Gardez de la marge : la météo peut retarder les traversées.
Il fait chaud toute l'année à Palawan. Dans l'ensemble, les mois les plus secs vont de décembre à mai environ, avec une mer calme propice aux sorties en bateau et à la plongée, et c'est de mars à mai qu'il fait le plus chaud. La mousson de sud-ouest apporte pluie et mer agitée de juin à octobre environ ; dans le nord, autour d'El Nido et de Coron, juillet et août sont généralement les mois les plus pluvieux.
Le nord de la province est plus exposé aux tempêtes tropicales, tandis que le sud reste en grande partie à l'écart de la trajectoire des typhons. À la saison des pluies, les sorties en mer peuvent être annulées au dernier moment : prévoyez un programme souple et une assurance voyage. La courte saison de plongée de Tubbataha, de la mi-mars à la mi-juin, coïncide avec les mois les plus calmes.
Choisissez El Nido pour les lagons, les plages et les sorties en bateau entre les îles calcaires, et Coron pour les lacs de montagne et la plongée sur les épaves de la Seconde Guerre mondiale. Avec une semaine ou plus, beaucoup de voyageurs font les deux, reliés par ferry.
Les mois les plus secs, de décembre à mai environ, offrent la mer la plus calme et les sorties en bateau les plus fiables, avec des chaleurs plus fortes de mars à mai. De juin à octobre, la mousson de sud-ouest apporte pluie, mer agitée et quelques tempêtes, surtout dans le nord.
Par la route, minibus et bus mettent environ cinq à huit heures par la grande route de l'île. On peut aussi prendre l'avion jusqu'au petit aéroport de Lio (ENI), à El Nido, ou couper le trajet par une nuit à Port Barton ou à San Vicente.
Le parc national de la rivière souterraine de Puerto Princesa est à environ 80 kilomètres au nord de la ville. On rejoint Sabang par la route, puis l'entrée de la grotte en bangka. Les visites se réservent à l'avance et occupent en général une journée entière.
Uniquement en croisière-plongée, car il n'existe aucun hébergement sur le récif. Le parc naturel des récifs de Tubbataha se trouve à environ 150 kilomètres au sud-est de Puerto Princesa et n'est ouvert aux plongeurs que de la mi-mars à la mi-juin.
Comptez au moins une semaine pour deux bases, par exemple Puerto Princesa et El Nido, ou El Nido et Coron. Dix jours à deux semaines permettent d'ajouter une étape tranquille comme Port Barton et laissent de la marge en cas de mauvais temps.
Oui, pour les familles qui aiment le plein air. Les criques calmes et peu profondes, le snorkeling et les journées en bateau plaisent aux enfants, et les maisons avec cuisine facilitent les longs séjours. Il faut toutefois anticiper les longs transferts routiers et les services sommaires hors des bourgs.
Le peso philippin (PHP). La carte est acceptée dans beaucoup d'endroits à Puerto Princesa et dans les principaux bourgs touristiques, mais les espèces restent nécessaires pour les tricycles, les bateaux, les taxes locales et les petits commerces, et les distributeurs peuvent être à court de billets dans les zones isolées.
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