Palawan es una provincia insular larga y estrecha del oeste de Filipinas, que se extiende unos 450 kilómetros entre el mar de Joló y el mar de China Meridional. Sus bosques, acantilados de piedra caliza, arrecifes de coral y bahías salpicadas de islas le han valido el apodo de la Última Frontera del país.
La mayoría de los visitantes reparte su tiempo entre tres bases. El Nido, en el extremo norte de la isla principal, se asoma a la bahía de Bacuit entre islas kársticas altísimas y lagunas escondidas. Coron, en la isla de Busuanga, dentro del grupo de las Calamianes al noreste, es famosa por sus lagos de agua clara y sus naufragios de la Segunda Guerra Mundial. Puerto Princesa, la capital provincial, es la puerta del Río Subterráneo de Puerto Princesa, Patrimonio Mundial de la UNESCO. Entre ellas hay pueblos más tranquilos y playas largas en la costa oeste. Hay desde casas de huéspedes y apartamentos en los pueblos hasta casas de playa y villas, y los trayectos entre bases forman parte del viaje.
El pueblo de El Nido es compacto y animado, encajado entre los acantilados y el mar, y deja los barcos de las excursiones por las islas a pocos pasos; la cercana Corong-Corong es más tranquila y mira al atardecer, y más al norte hay playas aún más apacibles. El pueblo de Coron, en la parte oriental de la isla de Busuanga, es un puerto activo con casas de huéspedes y apartamentos cerca de las salidas de buceo y de barcos.
Puerto Princesa es una ciudad de verdad, con mercados, restaurantes y las mejores conexiones por carretera y avión, ideal para la primera o la última noche. Para un ritmo más lento, Port Barton y el resto del municipio de San Vicente, en la costa oeste entre Puerto Princesa y El Nido, ofrecen estancias sencillas de playa con menos gente. Las familias suelen preferir una casa o un apartamento con cocina, porque fuera de los pueblos la vida es pausada y las distancias largas.
El Nido debe su nombre a las salanganas que anidan en sus acantilados de caliza; el pueblo se llamó Bacuit hasta 1954, y la bahía conserva ese nombre. Sus islas, calas y lagunas forman parte del Área Protegida de Recursos Gestionados El Nido-Taytay, que recibió ese estatus en 1998.
Los días giran en torno a las bangkas, las embarcaciones tradicionales con balancines, que llevan a calas de arena blanca, arrecifes para esnórquel y lagunas encerradas por paredes de roca, donde los kayaks se cuelan por pasos estrechos. En tierra, los miradores sobre el pueblo y las playas al norte de la bahía dan para medias jornadas. Como la bahía es un área protegida, barcos y visitantes deben seguir sus normas, así que haga caso a la tripulación. Use protector solar que no dañe el arrecife, llévese su basura y no pise el coral.
El municipio de Coron abarca la mitad oriental de la isla de Busuanga, toda la isla de Coron y decenas de islotes del grupo de las Calamianes. La isla de Coron, un macizo de caliza recortada, fue reconocida en 1998 como dominio ancestral del pueblo tagbanua, que gestiona las visitas a sus lagos y playas. El lago Kayangan, enmarcado por acantilados kársticos, es la vista más conocida.
Coron es además un reconocido destino de buceo en pecios. El 24 de septiembre de 1944, aviones estadounidenses atacaron una flota japonesa refugiada en las bahías, y una docena de barcos reposa hoy a profundidades de unos 10 a 40 metros, algunos al alcance de quien hace esnórquel. El Parque Marino Siete Pecados, cerca del pueblo, que recibió un premio Blue Park en 2024, ofrece esnórquel fácil sobre un arrecife sano.
El Parque Nacional del Río Subterráneo de Puerto Princesa, a unos 80 kilómetros al norte de la ciudad en la cordillera de Saint Paul, fue inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1999. Su río atraviesa un sistema de cuevas de caliza y desemboca directamente en el mar, y el parque protege un ecosistema completo de la montaña al mar, con bosque, manglares y costa. Se llega por carretera al pueblo de Sabang y luego en bangka hasta la boca de la cueva, donde barcas a remo entran en la oscuridad. La ciudad administra el parque desde 1992, y las visitas se organizan con antelación.
En la propia ciudad, la bahía y sus manglares, la catedral y el mercado llenan un día. Puerto Princesa es también el punto de partida de los cruceros de buceo a los arrecifes de Tubbataha, otro sitio del Patrimonio Mundial, en el mar de Joló.
Palawan está en el borde de Sundaland, por lo que gran parte de su fauna está emparentada con la de Borneo; entre sus especies endémicas figuran el espolonero de Palawan y el pangolín filipino. Las investigaciones en las cuevas de Tabon, en el sur, muestran que hay presencia humana desde hace más de 50.000 años. Los pueblos más antiguos de la provincia, entre ellos los palaw'an, batak, tagbanua y tau't bato, siguen viviendo en sus montañas e islas.
Brunéi cedió el sur de Palawan a España en 1749, cuando la isla se conocía como Paragua. Bajo el dominio estadounidense, la provincia se reorganizó y pasó a llamarse Palawan en 1905, con Puerto Princesa como capital. Mar adentro, el Parque Natural de los Arrecifes de Tubbataha, a unos 150 kilómetros al sureste de la ciudad y Patrimonio Mundial desde 1993, solo se visita en barcos de buceo con alojamiento a bordo, de mediados de marzo a mediados de junio.
El Aeropuerto Internacional de Puerto Princesa (PPS) es la entrada principal, con vuelos frecuentes desde Manila, Cebú y otras ciudades filipinas. Coron cuenta con el Aeropuerto Francisco B. Reyes (USU), en la isla de Busuanga, y El Nido tiene un pequeño aeropuerto en Lio (ENI), a unos 4 kilómetros del pueblo.
Por tierra, el trayecto de Puerto Princesa a El Nido dura entre cinco y ocho horas aproximadamente en van o autobús por la carretera principal de la isla; a Port Barton y San Vicente se llega por desvíos. Coron y El Nido se comunican por mar, en ferris rápidos o barcos más lentos. Dentro de los pueblos, el transporte habitual para trayectos cortos es el triciclo, una moto con sidecar techado, y el resto se hace en barco. Deje margen en sus planes: el tiempo puede retrasar las travesías.
En Palawan hace calor todo el año. En líneas generales, los meses más secos van de diciembre a mayo aproximadamente, con mar en calma ideal para recorrer las islas y bucear, y de marzo a mayo es cuando más calor hace. El monzón del suroeste trae lluvia y mar más agitado de junio a octubre, más o menos; en el norte, en El Nido y Coron, julio y agosto suelen ser los meses más lluviosos.
El norte de la provincia está más expuesto a las tormentas tropicales, mientras que el sur queda en buena medida fuera de la ruta de los tifones. En la temporada de lluvias las excursiones en barco pueden cancelarse a última hora, así que conviene tener planes flexibles y seguro de viaje. La corta temporada de buceo de Tubbataha, de mediados de marzo a mediados de junio, coincide con los meses más tranquilos.
Elija El Nido para lagunas, playas y recorridos en barco entre islas de caliza, y Coron para lagos de montaña y buceo en barcos hundidos de la Segunda Guerra Mundial. Con una semana o más, muchos viajeros visitan ambos, unidos por ferri.
Los meses más secos, de diciembre a mayo aproximadamente, traen el mar más tranquilo y las salidas en barco más fiables; de marzo a mayo hace más calor. De junio a octubre el monzón del suroeste deja lluvia, mar agitado y alguna tormenta, sobre todo en el norte.
Por carretera, las vans y los autobuses tardan entre cinco y ocho horas aproximadamente por la vía principal. También se puede volar al pequeño aeropuerto de Lio (ENI), en El Nido, o partir el viaje con una noche en Port Barton o San Vicente.
El Parque Nacional del Río Subterráneo de Puerto Princesa está a unos 80 kilómetros al norte de la ciudad. Se va por carretera hasta Sabang y de allí en bangka hasta la entrada de la cueva. Las visitas se organizan con antelación y la mayoría las hace como excursión de día completo.
Solo en un barco de buceo con alojamiento a bordo, porque en el arrecife no hay dónde dormir. El Parque Natural de los Arrecifes de Tubbataha está a unos 150 kilómetros al sureste de Puerto Princesa y se abre a los buceadores de mediados de marzo a mediados de junio.
Calcule al menos una semana para dos bases, como Puerto Princesa y El Nido, o El Nido y Coron. Entre diez días y dos semanas permiten sumar una parada tranquila como Port Barton y dejan margen para retrasos por el tiempo.
Sí, para familias a las que les guste la vida al aire libre. Las calas tranquilas y poco profundas, el esnórquel y los días en barco gustan a los niños, y las casas con cocina facilitan las estancias largas. Conviene prever los traslados largos por carretera y los servicios básicos fuera de los pueblos.
El peso filipino (PHP). En Puerto Princesa y en los principales pueblos turísticos se aceptan tarjetas en muchos sitios, pero hace falta efectivo para triciclos, barcos, tasas locales y tiendas pequeñas, y en las zonas remotas los cajeros pueden quedarse sin dinero.
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