Marrakech est l'une des quatre villes impériales du Maroc, étalée dans la plaine du Tensift, à l'ouest des contreforts du Haut Atlas. Fondée par les Almoravides vers 1070, elle est devenue une capitale politique et culturelle dont les remparts et les bâtiments de terre ocre lui ont valu le surnom de Ville rouge. Elle comptait environ 929 000 habitants au recensement de 2014 et elle est le chef-lieu de la région Marrakech-Safi.
La médina fortifiée, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1985, réunit la place Jemaa el-Fna, les souks, la mosquée Koutoubia et des siècles de palais, de médersas et de jardins. Au-delà des remparts, l'Atlas enneigé se prête aux excursions dans les vallées, et le port atlantique d'Essaouira se trouve à l'ouest. Marrakech convient aux couples, aux amateurs de cuisine et de design, aux familles avec de grands enfants et aux voyageurs qui associent ville et montagne. Les locations de vacances vont des riads, maisons traditionnelles organisées autour d'un patio, dans la médina, aux appartements de Guéliz et de l'Hivernage et aux villas de la Palmeraie.
Loger dans la médina, c'est dormir dans un riad, une maison tournée vers un patio planté qui garde les pièces fraîches et à l'abri des regards. Les ruelles au nord-ouest de Jemaa el-Fna, comme le quartier d'El Ksour, abondent en riads transformés en maisons d'hôtes, à deux pas des souks. La Kasbah, au sud-ouest, où se trouvent les tombeaux saadiens, et l'ancien quartier juif du Mellah sont un peu plus calmes. Les ruelles sont étroites et souvent interdites aux voitures : faites-vous attendre à l'arrivée.
Guéliz, le plus ancien quartier de la ville nouvelle, dessinée en 1913 par l'urbaniste Henri Prost, est aujourd'hui le centre commerçant, avec appartements, boutiques, galeries et cafés le long de l'avenue Mohammed-V. À côté, l'Hivernage est un quartier aisé de villas et de grands hôtels proche des remparts. La Palmeraie, vaste oasis de palmiers au nord de la ville, compte des villas avec jardin et piscine idéales pour les familles et les groupes.
Jemaa el-Fna est le cœur de la vieille ville. Le jour, elle se remplit d'étals de jus d'orange et de porteurs d'eau ; en fin d'après-midi, la foule grossit et conteurs, musiciens, danseurs et gargotes prennent le relais. L'UNESCO a reconnu dès 2001 les traditions orales de la place, aujourd'hui inscrites sur sa liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité.
Au nord, les souks serpentent dans des ruelles couvertes regroupées par métiers, du cuir et du métal à la poterie, aux tapis et aux lanternes. Quelque 18 souks font vivre plus de 40 000 artisans. Le marchandage est la règle, et une carte est utile, car on s'y perd facilement. À environ 200 m à l'ouest de la place s'élève la Koutoubia, dont le minaret d'environ 77 m est l'emblème de la ville. La mosquée est en activité et les non-musulmans ne peuvent pas y entrer, mais ses jardins et son minaret s'admirent de l'extérieur. Les remparts, élevés en 1122 et 1123, entourent toujours la médina.
Après les Almoravides, les Almohades prennent Marrakech en 1147 et bâtissent la Koutoubia, les jardins de la Ménara et ceux de l'Agdal, dont les vergers et les bassins étaient alimentés par des canaux souterrains venus de l'Atlas. La dynastie saadienne refait de la ville sa capitale au XVIe siècle : le palais El Badi, aujourd'hui en ruine, commencé par le sultan Ahmad al-Mansour en 1578, et les tombeaux saadiens datent de cette époque, tandis que la médersa Ben Youssef, achevée en 1564-1565, est un chef-d'œuvre de l'architecture marocaine.
Le palais de la Bahia, du XIXe siècle, agrandi entre 1894 et 1900 par le grand vizir Ba Ahmed, déploie plafonds peints et cours intérieures. La ville abrite aussi les tombeaux des sept saints patrons de la ville. Dans la ville nouvelle, le jardin Majorelle, créé par le peintre Jacques Majorelle à partir de 1923 puis restauré par Yves Saint Laurent, réunit cactus, palmiers et bambous autour d'une villa d'un bleu profond. En septembre 2023, un séisme meurtrier a frappé la région et endommagé certains monuments.
Le plat emblématique de la ville est la tanjia marrakchia, du bœuf cuit lentement avec des épices et du smen, un beurre conservé, dans une jarre de terre enfouie sous les cendres chaudes d'un four traditionnel. On goûte aussi la harira, soupe de lentilles et de pois chiches, la pastilla, feuilleté au poulet ou au pigeon, aux amandes et à la cannelle, ainsi que la kefta et les merguez grillées aux étals du soir de Jemaa el-Fna. Le thé à la menthe, versé de haut, est offert en signe de bienvenue presque partout.
Le Maroc est un pays musulman et une tenue modeste est une marque de respect, surtout près des lieux de culte ; des vêtements amples couvrant bras et jambes sont le plus simple. Pendant le ramadan, manger, boire ou fumer en public dans la journée peut choquer. L'alcool n'est vendu que dans les établissements autorisés, et en boire dans la rue est illégal. Les règles peuvent évoluer : consultez les conseils officiels aux voyageurs avant de partir.
La vallée de l'Ourika, à environ 30 km au sud, suit une rivière vers le Haut Atlas entre des villages berbères ; depuis Setti Fatma, dernier village sur la route goudronnée, des sentiers montent vers une série de cascades. Le parc national du Toubkal, créé en 1942 à environ 70 km de Marrakech, entoure le djebel Toubkal, qui culmine à 4 167 m, point le plus haut du Maroc, visible depuis la ville par temps clair. Le village d'Imlil est le point de départ habituel, et l'ascension prend en général deux jours.
Les cascades d'Ouzoud, à environ 150 km au nord-est, plongent dans les gorges de l'oued El-Abid. À l'ouest, le port fortifié d'Essaouira, à environ 175 km sur la côte atlantique, possède une médina inscrite par l'UNESCO en 2001. Au-delà du col du Tizi n'Tichka, le ksar de terre d'Aït-Ben-Haddou, inscrit depuis 1987, veille sur l'ancienne route caravanière entre le Sahara et Marrakech ; la journée est longue, et beaucoup de voyageurs dorment de l'autre côté des montagnes.
L'aéroport de Marrakech-Ménara (RAK) se trouve à environ 3 km au sud-ouest du centre, si bien que la plupart des logements sont à quelques minutes en taxi. Des trains relient la gare de Marrakech à Casablanca, Rabat, Fès, Meknès et Tanger, et l'autoroute à péage A7 rejoint Casablanca, à environ 210 km au nord, et Agadir, à environ 233 km au sud-ouest.
La médina se découvre à pied, et beaucoup de ses ruelles sont trop étroites pour les voitures. Les taxis sont le moyen le plus simple de circuler entre la médina, Guéliz et l'Hivernage, et une ligne de bus à haut niveau de service en trolleybus fonctionne depuis 2017. Pour les vallées de l'Atlas, Essaouira ou Aït-Ben-Haddou, une voiture avec chauffeur, une excursion organisée ou une voiture de location offrent le plus de liberté ; les routes de montagne sont sinueuses, prévoyez de la marge.
Les conditions d'entrée dépendent de votre nationalité : vérifiez auprès des sources officielles avant le départ. La monnaie est le dirham marocain (MAD).
Marrakech connaît un climat semi-aride chaud, avec de longs étés chauds et secs et des hivers courts, doux le jour et frais la nuit. Les températures moyennes vont d'environ 12 °C en hiver à 26 à 30 °C en été, et les après-midi d'été peuvent être bien plus chauds que la moyenne ne le laisse penser. Les pluies sont faibles, environ 280 mm par an, surtout pendant les mois frais, lorsque la neige couvre souvent les sommets du Haut Atlas à l'horizon.
Le printemps et l'automne offrent des journées chaudes, idéales pour flâner dans les souks et marcher en montagne. En hiver, les journées sont souvent ensoleillées et agréables, mais les riads peuvent être froids la nuit : emportez des vêtements chauds. Au cœur de l'été, visitez le matin et le soir et reposez-vous à midi. Les dates du ramadan avancent chaque année : vérifiez-les en préparant le voyage.
Marrakech est connue pour sa médina fortifiée, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1985, avec la place Jemaa el-Fna, les souks et le minaret de 77 m de la Koutoubia. Elle l'est aussi pour ses riads, ses palais comme la Bahia, ses jardins comme Majorelle et ses vues sur le Haut Atlas.
Pour l'ambiance, choisissez un riad dans la médina, près de Jemaa el-Fna et des souks. Guéliz convient à ceux qui cherchent un appartement, des boutiques et des cafés dans le centre moderne ; l'Hivernage est un quartier calme de villas et d'hôtels près des remparts, et la Palmeraie propose des villas avec jardin et piscine pour familles et groupes.
Le printemps et l'automne sont généralement les saisons les plus agréables, avec des journées chaudes pour les souks et la randonnée. L'hiver est doux et souvent ensoleillé le jour mais frais la nuit, tandis que l'été est long, chaud et sec : visitez plutôt le matin et en soirée.
L'aéroport de Marrakech-Ménara (RAK) est à environ 3 km au sud-ouest du centre, si bien que la médina, Guéliz et l'Hivernage sont à quelques minutes en taxi. Beaucoup de ruelles de la médina sont fermées aux voitures : si vous logez dans un riad, demandez où l'on vous déposera et qui viendra vous chercher.
Non. La Koutoubia est une mosquée en activité et les non-musulmans ne peuvent pas y entrer, mais son minaret du XIIe siècle et les jardins qui l'entourent se découvrent de l'extérieur. Des sites historiques comme la médersa Ben Youssef, le palais de la Bahia et les tombeaux saadiens présentent l'architecture religieuse et palatiale marocaine à tous les visiteurs.
Trois jours permettent de voir la médina, Jemaa el-Fna, les palais et les tombeaux, ainsi que le jardin Majorelle sans se presser. Avec cinq jours ou plus, on peut ajouter la vallée de l'Ourika ou Imlil, dans le Haut Atlas, et une journée ou une nuit à Essaouira ou à Aït-Ben-Haddou.
Une tenue modeste est une marque de respect à Marrakech, surtout près des mosquées et des autres lieux de culte, et des vêtements amples couvrant bras et jambes restent confortables sous la chaleur. Prévoyez une couche chaude en hiver, quand les nuits sont fraîches. Pendant le ramadan, évitez de manger, boire ou fumer en public dans la journée et consultez les conseils officiels en vigueur.
Le Maroc utilise le dirham marocain (MAD), divisé en 100 centimes et souvent noté DH. Les espèces sont utiles dans les souks, aux étals de nourriture et dans les petits taxis, et le marchandage est normal sur les marchés : gardez des petites coupures.
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