Tulum est une ville de la côte caraïbe du Mexique, dans le Quintana Roo, connue pour sa cité maya fortifiée sur une falaise et les cenotes de la forêt voisine. La zone archéologique, située dans le parc national de Tulum, domine une mer turquoise à environ 2 kilomètres de la ville moderne, petit village tranquille devenu à partir des années 1990 une destination majeure de la Riviera maya.
On y vient pour les ruines, les plages de sable blanc, la baignade et la plongée dans des puits d'eau douce reliés à certains des plus longs réseaux de grottes noyées connus, et pour les excursions vers l'ancienne cité de Cobá et la réserve de biosphère de Sian Ka'an, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Tulum se répartit en plusieurs secteurs : la ville le long de la route fédérale 307, la route côtière bordée d'hôtels bas et de nouveaux quartiers résidentiels comme Aldea Zama et La Veleta. La location de vacances y prend donc bien des formes, de l'appartement en ville à la villa dans la jungle ou à la maison proche de la mer.
Tulum Pueblo, le centre-ville le long de la route fédérale 307, concentre supermarchés, banques, marchés et nombreux restaurants du quotidien. Ses appartements sont pratiques pour les longs séjours et pour ceux qui veulent tout avoir à portée de main, et la plage comme les ruines se rejoignent rapidement à vélo ou en taxi.
Aldea Zama, au sud du centre, et La Veleta, au sud-ouest, sont des quartiers récents d'appartements et de maisons, souvent avec piscine commune et rues calmes, qui conviennent aux familles et aux télétravailleurs installés pour plusieurs semaines. La Zona Hotelera est la route côtière qui part des ruines vers le sud en direction de Sian Ka'an, avec cabanes, hôtels aux toits de palmes et clubs de plage entre la jungle et le sable ; c'est l'endroit pour se réveiller face à la mer. Pour une base plus paisible, Akumal, entre Tulum et Playa del Carmen, offre maisons de plage et appartements sur deux petites baies.
Les ruines se dressent sur des falaises d'environ 12 mètres au-dessus de la mer des Caraïbes. Tulum connut son apogée entre le XIIIe et le XVe siècle comme port de commerce de la cité de Cobá, au croisement des routes maritimes et terrestres. Son nom ancien était peut-être Zamá, l'aube, car la ville regarde le soleil levant, tandis que Tulum signifie muraille en maya. Un rempart de pierre de 3 à 5 mètres de haut ferme le site au nord, au sud et à l'ouest, la mer le bordant à l'est.
El Castillo s'élève au bord de la falaise au-dessus d'une petite crique où accostaient les pirogues, et un sanctuaire voisin aurait guidé les embarcations vers une passe dans le récif. Le temple des Fresques conserve des traces de peintures murales et de stucs peints, et le temple du Dieu descendant doit son nom à la figure ailée placée au-dessus de sa porte. Les marins de Juan de Grijalva aperçurent la cité en 1518 ; elle était abandonnée à la fin du XVIe siècle.
La péninsule du Yucatán est un plateau calcaire plat, sans rivières en surface. L'eau de pluie s'infiltre dans la roche et circule dans des galeries souterraines qui s'ouvrent vers le ciel dans les cenotes, des puits naturels qui fournissaient l'eau douce aux Mayas et sont liés à leurs cérémonies et à leurs légendes. Autour de Tulum, ils appartiennent à d'immenses réseaux de grottes noyées : le Sistema Sac Actun, exploré d'abord depuis le Gran Cenote, à environ 5 kilomètres à l'ouest de la ville, a été relié en 2018 au réseau de Dos Ojos, au nord de Tulum, et compte parmi les plus longs réseaux de grottes subaquatiques connus.
Gran Cenote, Dos Ojos, Calavera, Zacil-Ha et Cristal sont parmi les plus connus pour la baignade et le snorkeling ; à Dos Ojos, l'eau reste autour de 25 °C toute l'année et d'une grande limpidité. La plongée en caverne, dans les zones éclairées par la lumière du jour, se fait avec des guides locaux certifiés, et la plongée souterraine exige une formation spécialisée.
Les plages de Tulum filent vers le sud depuis les ruines : la Playa Ruinas s'étend au pied de la zone archéologique, puis viennent la Playa Paraíso et les plages de la Zona Hotelera, et le sable se prolonge jusqu'à Sian Ka'an. Au large court le récif mésoaméricain, souvent présenté comme le deuxième plus grand du monde. Au nord de Tulum, Akumal est connue pour le snorkeling avec les tortues vertes qui broutent les herbiers de sa baie, déclarée refuge marin en 2016 pour les protéger.
La réserve de biosphère de Sian Ka'an, dont le nom maya est souvent traduit par là où naît le ciel, a été créée en 1986 et inscrite au patrimoine mondial en 1987. Ses 5 280 kilomètres carrés de forêt, de zones humides, de lagunes, de mangroves et de récif abritent jaguars, singes hurleurs et singes-araignées, crocodiles, flamants et spatules rosées. Les ruines de Muyil, à environ 15 kilomètres au sud de Tulum, bordent ses lagunes, et une piste en terre descend la côte jusqu'à Punta Allen, sur la baie de l'Ascension.
Cobá, à environ 45 kilomètres au nord-ouest de Tulum, était une cité maya bien plus vaste, bâtie autour de deux lagunes, au cœur d'un réseau de chaussées surélevées appelées sacbeob, dont l'une parcourt plus de 100 kilomètres vers l'ouest jusqu'à Yaxuná. Sa plus haute pyramide, Ixmoja, mesure environ 42 mètres, et la plupart de ses grands édifices datent des années 500 à 900.
La ville moderne a une autre histoire. Elle est née de la guerre des Castes du Yucatán (1847-1901), lorsque des rebelles mayas fondèrent des villages dans les forêts de la côte est ; la tradition locale attribue sa fondation, entre 1860 et 1870, à María Uicab, une cheffe religieuse maya. Pendant des décennies, Tulum resta un petit village et une étape pour les récolteurs de chiclé, jusqu'à l'arrivée de la route 307 dans les années 1970 et l'essor du tourisme à partir des années 1990. Le 13 mars 2008, elle devint le chef-lieu de sa propre commune, qui comptait 46 721 habitants au recensement de 2020.
L'aéroport international de Tulum (TQO), officiellement appelé aéroport international Felipe Carrillo Puerto, a ouvert le 1er décembre 2023 à environ 20 kilomètres au sud-ouest de la ville, avec des vols intérieurs et quelques vols internationaux. L'aéroport international de Cancún (CUN), principale porte d'entrée de la région, avec bien plus de lignes internationales, se trouve à environ 125 kilomètres au nord par la route fédérale 307.
Le Tren Maya, la ligne ferroviaire qui fait le tour de la péninsule du Yucatán, dessert Tulum et la relie à Playa del Carmen et à l'aéroport de Cancún au nord, ainsi qu'à Felipe Carrillo Puerto, Bacalar et Chetumal au sud. Sur place, on circule entre la ville, les ruines et la plage en taxi, à vélo ou en colectivo, des minibus partagés qui suivent la route. Une voiture est utile pour les cenotes de la route de Cobá et pour Sian Ka'an, et Valladolid et Chichén Itzá font l'objet d'une longue excursion d'une journée dans l'intérieur.
Tulum a un climat tropical chaud et humide, avec une température moyenne annuelle d'environ 26 °C et près de 1 100 millimètres de pluie par an. La saison des pluies va à peu près de mai à octobre, tandis que de novembre à avril le temps est plus sec et un peu plus frais, ce qui en fait la principale saison touristique. Le printemps peut être très chaud, et le thermomètre dépasse parfois 40 °C.
La saison des ouragans de l'Atlantique s'étend du 1er juin au 30 novembre. Les ouragans Grace en 2021 et Beryl en 2024 ont frappé la région ; en été et en automne, suivez les prévisions et les consignes de la protection civile. Depuis le milieu des années 2010, des bancs de sargasses s'échouent bien des années sur la côte caraïbe du Mexique, surtout pendant les mois chauds, et leur quantité sur une plage donnée varie d'une semaine à l'autre.
Tulum Pueblo est pratique, avec commerces, banques et restaurants à pied, ce qui convient aux longs séjours. La Zona Hotelera vous place sur le sable, parmi les cabanes et les clubs de plage. Aldea Zama et La Veleta, entre les deux par l'ambiance, proposent appartements et maisons avec piscine appréciés des familles.
L'aéroport international de Cancún (CUN) est à environ 125 kilomètres au nord de Tulum par la route fédérale 307, et le Tren Maya relie aussi les deux. L'aéroport international de Tulum (TQO), ouvert en décembre 2023, est bien plus proche, à environ 20 kilomètres au sud-ouest de la ville, avec des vols intérieurs et quelques vols internationaux.
Gran Cenote, à environ 5 kilomètres à l'ouest de la ville, Dos Ojos au nord, ainsi que Calavera, Zacil-Ha et Cristal sont parmi les plus connus. Plusieurs font partie de l'immense réseau souterrain de Sac Actun. La plupart se prêtent à la baignade et au snorkeling, et la plongée en caverne se pratique avec des guides certifiés.
De novembre à avril, le temps est plus sec et un peu plus frais : c'est la principale saison. De mai à octobre, il fait plus chaud et plus humide, et la saison des ouragans de l'Atlantique va de juin à novembre. Les sargasses peuvent atteindre les plages pendant les mois chauds ; cenotes et ruines offrent alors une bonne alternative.
Quatre ou cinq jours sont un bon début : un pour les ruines et la plage à leur pied, un ou deux pour les cenotes, un pour Cobá et un pour Sian Ka'an ou le snorkeling à Akumal. Beaucoup louent un appartement ou une villa pour une semaine ou plus afin de profiter d'un rythme plus lent.
Pas forcément. Taxis, vélos et colectivos desservent la ville, les ruines et la route de la plage, et le Tren Maya relie Tulum à Playa del Carmen, à Cancún et à Bacalar. Une voiture reste utile pour enchaîner plusieurs cenotes dans la journée, aller à Cobá ou explorer la côte vers Akumal.
La loi sur le tourisme du Quintana Roo impose aux prestataires touristiques, y compris aux hôtes qui louent un logement via des plateformes numériques, de s'inscrire chaque année au registre touristique de l'État, le Registro Estatal de Turismo, et les plateformes ne peuvent pas proposer de prestataires sans inscription valide. Les règles peuvent changer : vérifiez celles en vigueur et demandez l'attestation à votre hôte.
Le Mexique utilise le peso mexicain (MXN). De nombreux hôtels, restaurants et boutiques acceptent la carte, et certains commerces affichent leurs prix en dollars américains, mais des pesos en espèces restent utiles pour les colectivos, les taxis, les petits cenotes, les marchés et la cuisine de rue. Le centre-ville compte des distributeurs.
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