Tulum es un pueblo de la costa caribeña de Quintana Roo, conocido por su ciudad maya amurallada sobre un acantilado y por los cenotes de la selva cercana. La zona arqueológica, dentro del Parque Nacional Tulum, mira al mar turquesa a unos 2 kilómetros del pueblo moderno, que pasó de ser una aldea tranquila a un destino importante de la Riviera Maya a partir de los años noventa.
Los visitantes llegan por las ruinas, las playas de arena blanca, la natación y el buceo en cenotes de agua dulce conectados con algunos de los sistemas de cuevas inundadas más largos que se conocen, y las excursiones a la antigua ciudad de Cobá y a la Reserva de la Biosfera de Sian Ka'an, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Tulum se reparte en zonas distintas: el pueblo junto a la carretera federal 307, el camino costero con hoteles bajos y barrios residenciales nuevos como Aldea Zama y La Veleta. Por eso el alquiler vacacional es muy variado, desde departamentos y condominios en el pueblo hasta villas en la selva y casas cerca del mar.
Tulum Pueblo, el centro junto a la carretera federal 307, tiene supermercados, bancos, mercados y muchos restaurantes de todos los días. Sus departamentos son prácticos para estancias largas y para quien quiere tener todo a mano, y la playa y las ruinas quedan a un corto trayecto en bicicleta o taxi.
Aldea Zama, al sur del centro, y La Veleta, al suroeste, son barrios nuevos de condominios y casas, a menudo con alberca compartida y calles más tranquilas, que convienen a familias y a quienes trabajan a distancia durante varias semanas. La Zona Hotelera es el camino costero que va al sur desde las ruinas hacia Sian Ka'an, con cabañas, hoteles con techo de palma y clubes de playa entre la selva y la arena; es el lugar para despertar frente al mar. Para una base más tranquila, Akumal, entre Tulum y Playa del Carmen, tiene casas de playa y condominios en dos pequeñas bahías.
Las ruinas se levantan sobre acantilados de unos 12 metros frente al Caribe. Tulum vivió su apogeo entre los siglos XIII y XV como puerto comercial de la ciudad de Cobá, donde se cruzaban rutas marítimas y terrestres. Su nombre antiguo pudo ser Zamá, que significa amanecer, porque la ciudad mira hacia la salida del sol, mientras que Tulum quiere decir muralla en maya. Un muro de piedra de 3 a 5 metros de alto rodea el sitio por el norte, el sur y el oeste, y el mar lo cierra por el este.
El Castillo se alza al borde del acantilado sobre una pequeña caleta donde atracaban las canoas, y se cree que un adoratorio a su lado guiaba a las embarcaciones por un paso en el arrecife. El Templo de los Frescos conserva restos de pintura mural y estuco, y el Templo del Dios Descendente debe su nombre a la figura alada sobre su puerta. Los marinos de Juan de Grijalva avistaron la ciudad en 1518, y a finales del siglo XVI estaba deshabitada.
La península de Yucatán es una plataforma de piedra caliza plana, sin ríos en la superficie. El agua de lluvia se filtra en la roca y corre por cauces subterráneos que se abren al cielo en los cenotes, hundimientos naturales que dieron agua dulce a los mayas y que están ligados a sus ceremonias y leyendas. Alrededor de Tulum forman parte de enormes redes de cuevas inundadas: el Sistema Sac Actun, explorado primero desde el Gran Cenote, a unos 5 kilómetros al oeste del pueblo, se unió en 2018 con el sistema Dos Ojos, al norte de Tulum, y está entre los sistemas de cuevas subacuáticas más largos que se conocen.
El Gran Cenote, Dos Ojos, Calavera, Zacil-Ha y Cristal están entre los más conocidos para nadar y hacer esnórquel; en Dos Ojos el agua se mantiene cerca de 25 °C todo el año y es muy transparente. El buceo en caverna, en las zonas con luz natural, se hace con guías locales certificados, y el buceo en cueva exige formación especializada.
Las playas de Tulum corren hacia el sur desde las ruinas: Playa Ruinas queda bajo la zona arqueológica, le siguen Playa Paraíso y las playas de la Zona Hotelera, y la arena continúa hasta Sian Ka'an. Frente a la costa se extiende el Sistema Arrecifal Mesoamericano, considerado a menudo el segundo más grande del mundo. Al norte de Tulum, Akumal es conocida por el esnórquel con tortugas verdes que se alimentan de los pastos marinos de su bahía, declarada refugio marino en 2016 para protegerlas.
La Reserva de la Biosfera de Sian Ka'an, cuyo nombre maya suele traducirse como donde nace el cielo, se creó en 1986 y fue inscrita como Patrimonio de la Humanidad en 1987. Sus 5,280 kilómetros cuadrados de selva, humedales, lagunas, manglares y arrecife albergan jaguares, monos aulladores y araña, cocodrilos, flamencos y espátulas rosadas. Las ruinas de Muyil, a unos 15 kilómetros al sur de Tulum, están junto a sus lagunas, y un camino de terracería baja por la costa hasta Punta Allen, en la bahía de la Ascensión.
Cobá, a unos 45 kilómetros al noroeste de Tulum, fue una ciudad maya mucho mayor, construida en torno a dos lagunas y en el centro de una red de caminos elevados llamados sacbeob, uno de los cuales recorre más de 100 kilómetros hacia el oeste hasta Yaxuná. Su pirámide más alta, Ixmoja, mide unos 42 metros, y la mayoría de sus grandes edificios datan de entre los años 500 y 900.
El pueblo moderno tiene otra historia. Nació de la Guerra de Castas de Yucatán (1847-1901), cuando los rebeldes mayas fundaron poblados en las selvas de la costa oriental; los relatos locales atribuyen su fundación, entre 1860 y 1870, a María Uicab, líder religiosa maya. Durante décadas fue una aldea pequeña y un lugar de paso de chicleros, hasta que la carretera 307 llegó en los años setenta y el turismo creció desde los noventa. El 13 de marzo de 2008 se convirtió en cabecera de su propio municipio, que en el censo de 2020 contaba 46,721 habitantes.
El Aeropuerto Internacional de Tulum (TQO), llamado oficialmente Aeropuerto Internacional Felipe Carrillo Puerto, abrió el 1 de diciembre de 2023 a unos 20 kilómetros al suroeste del pueblo, con vuelos nacionales y algunos internacionales. El Aeropuerto Internacional de Cancún (CUN), la principal puerta de entrada de la región, con muchas más rutas internacionales, está a unos 125 kilómetros al norte por la carretera federal 307.
El Tren Maya, el ferrocarril que rodea la península de Yucatán, tiene estación en Tulum y lo conecta con Playa del Carmen y el aeropuerto de Cancún al norte, y con Felipe Carrillo Puerto, Bacalar y Chetumal al sur. Para moverse entre el pueblo, las ruinas y la playa, lo habitual son los taxis, la bicicleta y los colectivos, camionetas compartidas que recorren la carretera. Un auto es útil para los cenotes del camino a Cobá y para Sian Ka'an, y Valladolid y Chichén Itzá quedan a una larga excursión de un día tierra adentro.
Tulum tiene un clima tropical cálido y húmedo, con una temperatura media anual de unos 26 °C y alrededor de 1,100 milímetros de lluvia al año. La temporada de lluvias va más o menos de mayo a octubre, y de noviembre a abril el tiempo es más seco y algo más fresco, por lo que es la temporada principal de visitantes. La primavera puede ser muy calurosa, con temperaturas que a veces superan los 40 °C.
La temporada de huracanes del Atlántico va del 1 de junio al 30 de noviembre. El huracán Grace en 2021 y el huracán Beryl en 2024 golpearon la zona, así que en verano y otoño conviene seguir los pronósticos y las indicaciones de Protección Civil. Desde mediados de la década de 2010, en muchos años llegan a la costa del Caribe mexicano mantos de sargazo, sobre todo en los meses cálidos, y la cantidad en cada playa cambia de una semana a otra.
Tulum Pueblo es práctico y tiene tiendas, bancos y restaurantes a pie, ideal para estancias largas. La Zona Hotelera te deja sobre la arena, entre cabañas y clubes de playa. Aldea Zama y La Veleta, a medio camino en ambiente, ofrecen condominios y casas con alberca que convienen a las familias.
El Aeropuerto Internacional de Cancún (CUN) está a unos 125 kilómetros al norte de Tulum por la carretera federal 307, y el Tren Maya también une ambos puntos. El Aeropuerto Internacional de Tulum (TQO), abierto en diciembre de 2023, queda mucho más cerca, a unos 20 kilómetros al suroeste, con vuelos nacionales y algunos internacionales.
El Gran Cenote, a unos 5 kilómetros al oeste del pueblo, Dos Ojos al norte, y Calavera, Zacil-Ha y Cristal están entre los más conocidos. Varios forman parte del enorme sistema de cuevas Sac Actun. La mayoría son buenos para nadar y hacer esnórquel, y el buceo en caverna se hace con guías certificados.
De noviembre a abril el tiempo es más seco y algo más fresco, y es la temporada principal. De mayo a octubre hace más calor y llueve más, y la temporada de huracanes del Atlántico va de junio a noviembre. El sargazo puede llegar a las playas en los meses cálidos, así que los cenotes y las ruinas son un buen plan alternativo.
Cuatro o cinco días son un buen comienzo: uno para las ruinas y la playa que está a sus pies, uno o dos para los cenotes, uno para Cobá y otro para Sian Ka'an o el esnórquel en Akumal. Mucha gente renta un departamento o una villa por una semana o más para disfrutar el ritmo tranquilo.
No necesariamente. Los taxis, la bicicleta y los colectivos cubren el pueblo, las ruinas y el camino de la playa, y el Tren Maya une Tulum con Playa del Carmen, Cancún y Bacalar. Un auto sirve para visitar varios cenotes en un día, para ir a Cobá y para recorrer la costa hacia Akumal.
La Ley de Turismo de Quintana Roo obliga a los prestadores de servicios turísticos, incluidos los anfitriones que rentan casas por plataformas digitales, a inscribirse cada año en el Registro Estatal de Turismo, y las plataformas no pueden ofrecer a prestadores sin constancia vigente. Las normas pueden cambiar: consulta las vigentes y pide al anfitrión su constancia de inscripción.
En México se usa el peso mexicano (MXN). Muchos hoteles, restaurantes y tiendas aceptan tarjeta, y algunos negocios dan precios en dólares estadounidenses, pero el efectivo en pesos sirve para colectivos, taxis, cenotes pequeños, mercados y comida callejera. Hay cajeros automáticos en el centro del pueblo.
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