Puerto Vallarta est une station balnéaire de la baie de Banderas, sur le Pacifique mexicain, connue pour son Malecón et ses plages adossées à la forêt. Située dans l'État de Jalisco, la ville occupe une étroite plaine côtière au pied de la Sierra Madre occidentale, et son vieux centre, avec ses rues pavées, ses toits de tuiles rouges et le clocher couronné de l'église Notre-Dame-de-Guadalupe, rappelle encore le petit port qu'elle était jusqu'au milieu du XXe siècle.
Un film hollywoodien l'a fait connaître dans les années 1960, et c'est aujourd'hui l'une des grandes destinations balnéaires du Mexique, appréciée des familles, des couples, des retraités et des voyageurs LGBTQ. La baie s'étire des criques de la côte sud jusqu'aux longues plages de Marina Vallarta et de Nuevo Vallarta au nord : la location de vacances va donc de la villa à flanc de colline avec vue sur l'océan à l'appartement dans la Zona Romántica, qui se parcourt à pied, ou près de la marina. Les baleines à bosse passent l'hiver dans la baie, et des bateaux desservent des villages sans route.
La Zona Romántica, au sud du río Cuale, qui regroupe les quartiers Emiliano Zapata, Amapas et Alta Vista, est la base la plus animée. Les plages de Los Muertos et d'Olas Altas, les cafés, les galeries et une grande partie de la vie nocturne se rejoignent à pied, et ses appartements conviennent aux couples et à ceux qui veulent tout faire à pied. Le Centro, juste au nord de la rivière, réunit le Malecón, la place principale et l'église paroissiale, avec des maisons anciennes et de petits immeubles.
Sur les collines au-dessus de Los Muertos, Amapas et Conchas Chinas offrent villas et appartements avec de larges vues sur la baie, mais les rues sont raides. La zone hôtelière s'étend vers le nord avec des complexes hôteliers et des tours résidentielles, et Marina Vallarta, quartier planifié près de l'aéroport, propose des appartements autour d'un port de plaisance et d'un golf. Les familles en quête d'espace regardent souvent de l'autre côté du río Ameca, vers Nuevo Vallarta et Bucerías, dans l'État de Nayarit, aux longues plages.
La baie de Banderas compte environ 100 kilomètres de littoral entre Punta de Mita au nord et le cap Corrientes au sud. En ville, la Playa de los Muertos est la plus grande plage publique, bordée de restaurants et fermée par les rochers d'El Púlpito. Olas Altas, malgré son nom qui signifie hautes vagues, est généralement assez calme pour la baignade, tandis que la Playa Camarones se trouve au nord du Malecón. Conchas Chinas, après le promontoire, est plus petite et plus retirée.
La route 200 continue vers le sud jusqu'à Mismaloya, une anse face à Los Arcos, un groupe d'îlots rocheux dans une aire marine protégée, réputée pour le snorkeling et pour ses oiseaux marins comme les pélicans et les fous à pieds bleus. Au-delà de Boca de Tomatlán, les criques de Las Ánimas, Quimixto, Majahuitas et Yelapa se rejoignent surtout en bateau, et Yelapa n'a pas de route pour les véhicules ordinaires. La mer change selon la saison : renseignez-vous sur place avant de vous baigner.
De décembre à mars environ, les baleines à bosse descendent des eaux du nord pour s'accoupler et mettre bas le long de cette côte, et les sorties d'observation partent des marinas et des embarcadères de la baie. En été, les tortues marines viennent pondre la nuit sur les plages de la baie.
Les îles Marietas, îles volcaniques inhabitées à environ 8 kilomètres de Punta de Mita, forment un parc national et une réserve de biosphère de l'UNESCO où nichent les fous à pieds bleus et dont les récifs attirent les plongeurs. On ne peut pas y débarquer librement : la plage cachée appelée Playa del Amor, un creux ouvert sur le ciel laissé par des essais de bombardement militaire au début du XXe siècle puis par l'érosion, a été fermée au grand public en 2016 pour protéger le corail, et l'accès reste limité. Derrière la ville, des rivières comme le Cuale et le Pitillal descendent de la sierra, et l'estuaire d'El Salado, où a été construit le port de croisière, est une mangrove protégée qui abrite crocodiles et iguanes.
Des hommes vivaient autour de la baie il y a plus de deux mille ans. Selon les chroniques espagnoles, la baie doit son nom de Banderas, les drapeaux, aux années 1520, lorsque l'expédition de Francisco Cortés de San Buenaventura rencontra des guerriers portant de petits étendards de plumes. La ville moderne est née sous le nom de Las Peñas, un point de débarquement du sel et des vivres destinés aux mines d'argent de la montagne. Sa date de fondation officielle est le 12 décembre 1851, jour de la Vierge de Guadalupe, et à la fin des années 1910 elle devint une commune baptisée en l'honneur d'Ignacio Vallarta, ancien gouverneur du Jalisco.
La célébrité arriva en 1963, quand John Huston tourna La Nuit de l'iguane à Mismaloya et que l'idylle de Richard Burton et Elizabeth Taylor attira la presse internationale. Puerto Vallarta reçut le statut de ville en 1968, bientôt suivi d'un aéroport international, d'un pont sur l'Ameca et de nouvelles routes côtières. Du 1er au 12 décembre, les pèlerinages vers l'église de Guadalupe remplissent les rues du Centro.
Le Malecón, la promenade de front de mer du Centro, a été reconstruit après les dégâts de l'ouragan Kenna en 2002. Il est jalonné de sculptures, dont l'Enfant sur l'hippocampe, d'artistes comme Sergio Bustamante, Alejandro Colunga et Ramiz Barquet, et l'amphithéâtre de Los Arcos, tout à côté, accueille des concerts gratuits et des danses folkloriques. Le dimanche soir, les familles viennent s'y promener. À quelques rues, l'église Notre-Dame-de-Guadalupe porte une couronne au sommet de son clocher ; un séisme a fait tomber la précédente en 1995.
L'île Cuale, sur la rivière entre le Centro et la Zona Romántica, réunit des étals d'artisanat, un petit musée archéologique consacré aux pièces préhispaniques de la région et une statue de John Huston, et deux marchés publics bordent les rives. Le poisson et les fruits de mer dominent les menus, du ceviche au poisson grillé sur la braise. La raicilla, eau-de-vie d'agave du sud-ouest du Jalisco protégée par une appellation d'origine, est la boisson régionale aux côtés de la tequila.
L'aéroport international Licenciado Gustavo Díaz Ordaz (PVR) se trouve à la limite nord de la ville, à environ 1 kilomètre au nord de Marina Vallarta et à une dizaine de kilomètres de la Zona Romántica. Il est relié à tout le Mexique et à de nombreuses villes des États-Unis et du Canada. Nuevo Vallarta est à une quinzaine de minutes en voiture au nord de l'aéroport, déjà dans l'État de Nayarit.
Les taxis et les applications de VTC sont faciles à trouver, et les bus urbains suivent les grandes avenues entre Marina Vallarta, la zone hôtelière et le Centro, ainsi que la route 200 vers le sud. Des bateaux partent des embarcadères de la ville et de Boca de Tomatlán vers Yelapa et les autres criques du sud. Une voiture est utile pour découvrir Sayulita, Punta de Mita et les villages de la montagne, mais le Centro et la Zona Romántica se visitent mieux à pied. Guadalajara est à plusieurs heures de route, et il n'existe pas de train de voyageurs.
Puerto Vallarta a un climat tropical à saison sèche et saison humide et reste chaud toute l'année, avec des maximales moyennes d'environ 30 °C et des minimales d'environ 21 °C. L'hiver et le printemps sont secs, et de février à avril le ciel est généralement le plus dégagé. La saison des pluies s'étend à peu près de la mi-juin à la mi-octobre, l'essentiel des pluies tombant de juillet à septembre sous forme de fortes averses ; août est le mois le plus pluvieux.
La haute saison internationale va de fin novembre à mars : les logements de la Zona Romántica et des collines se remplissent tôt à Noël, au Nouvel An et à Pâques. La saison des ouragans dans l'est du Pacifique s'étend du 15 mai au 30 novembre. Les ouragans frappent rarement la ville de plein fouet, mais Kenna, qui a touché terre à environ 160 kilomètres au nord-ouest en 2002, a causé de lourds dégâts avec sa houle de tempête ; entre juin et novembre, mieux vaut suivre les prévisions.
De novembre à avril, le temps est sec, ensoleillé et chaud, et de décembre à mars s'ajoute l'observation des baleines, ce qui en fait la période la plus fréquentée. De la mi-juin à la mi-octobre, il fait chaud et humide avec de fortes pluies, surtout de juillet à septembre, mais la ville est plus calme et la montagne reverdit.
La Zona Romántica est idéale pour tout faire à pied, la plage et les sorties, et le Centro pour vivre près du Malecón. Amapas et Conchas Chinas offrent des villas à flanc de colline avec vue sur la baie, Marina Vallarta convient à qui veut un appartement près de l'aéroport, et Nuevo Vallarta, au Nayarit, a de longues plages appréciées des familles.
L'aéroport international Licenciado Gustavo Díaz Ordaz (PVR) se trouve à la limite nord de la ville, à une dizaine de kilomètres de la Zona Romántica. En taxi, comptez généralement 20 à 30 minutes, davantage aux heures de pointe. Marina Vallarta est juste à côté de l'aéroport et Nuevo Vallarta à environ 15 minutes au nord.
Les baleines à bosse fréquentent la baie de Banderas de décembre à mars environ, quand elles viennent s'accoupler et mettre bas dans ses eaux chaudes. Les sorties partent des marinas et des embarcadères de la baie, et on les aperçoit parfois depuis le rivage. Dauphins et raies manta s'observent toute l'année.
Oui. Des plages calmes comme Olas Altas, les sorties en bateau pour voir baleines et dauphins, le snorkeling à Los Arcos et les sculptures du Malecón, animé le dimanche soir, plaisent beaucoup aux enfants. Les familles qui veulent une piscine et de l'espace louent souvent un appartement à Marina Vallarta ou à Nuevo Vallarta, ou une villa sur les collines.
Pas en ville. Le Centro et la Zona Romántica se parcourent à pied, les taxis et les VTC sont nombreux et les bus urbains desservent les grandes avenues. Une voiture se justifie pour des excursions à Sayulita, à Punta de Mita ou dans les villages de montagne, tandis que les criques du sud se rejoignent en bateau.
Le Mexique utilise le peso mexicain (MXN). Les cartes sont largement acceptées dans les hôtels, restaurants et boutiques des zones touristiques, et certains commerces affichent leurs prix en dollars américains. Des pesos en espèces restent utiles pour les bus, les taxis, les marchés, les vendeurs de plage et les bateaux-taxis, et les distributeurs sont nombreux.
Puerto Vallarta est connue pour son Malecón et ses sculptures, les rues pavées de son vieux centre, ses plages adossées à la Sierra Madre, l'observation hivernale des baleines dans la baie de Banderas et une scène LGBTQ installée de longue date. Le film La Nuit de l'iguane, tourné à Mismaloya en 1963, l'a d'abord rendue célèbre.
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