Puerto Vallarta es una ciudad turística de la Bahía de Banderas, en el Pacífico de Jalisco, conocida por su Malecón y sus playas al pie de la selva. Ocupa una estrecha planicie costera bajo la Sierra Madre Occidental, y su centro antiguo, con calles empedradas, techos de teja roja y la torre coronada de la Parroquia de Nuestra Señora de Guadalupe, todavía recuerda al pequeño puerto que fue hasta mediados del siglo XX.
Una película de Hollywood lo dio a conocer en los años sesenta, y hoy es uno de los principales destinos de playa de México, preferido por familias, parejas, jubilados y viajeros LGBTQ. La bahía se curva desde las calas de la costa sur hasta las largas playas de Marina Vallarta y Nuevo Vallarta, al norte, de modo que el alquiler vacacional abarca desde villas en las lomas con vista al mar hasta condominios en la Zona Romántica y departamentos junto a la marina. En invierno llegan las ballenas jorobadas, y las lanchas llevan a pueblos de playa sin carretera.
La Zona Romántica, al sur del río Cuale, formada por las colonias Emiliano Zapata, Amapas y Alta Vista, es la base con más ambiente. Las playas de Los Muertos y Olas Altas, los cafés, las galerías y buena parte de la vida nocturna quedan a pie, y sus condominios y departamentos convienen a parejas y a quien quiere moverse caminando. El Centro, justo al norte del río, reúne el Malecón, la plaza principal y la parroquia, con casas antiguas y edificios pequeños de departamentos.
En las laderas sobre Los Muertos, Amapas y Conchas Chinas tienen villas y condominios con amplias vistas a la bahía, aunque las calles son empinadas y a menudo conviene usar taxi. La Zona Hotelera se extiende hacia el norte, rumbo al aeropuerto, con resorts y torres residenciales, y Marina Vallarta, un desarrollo planificado junto al aeropuerto, ofrece condominios alrededor de una marina de yates y un campo de golf. Las familias que buscan espacio suelen mirar al otro lado del río Ameca, a Nuevo Vallarta y Bucerías, en Nayarit, de playas largas.
La Bahía de Banderas tiene unos 100 kilómetros de litoral entre Punta de Mita, al norte, y Cabo Corrientes, al sur. En la ciudad, la Playa de los Muertos es la playa pública más grande, bordeada de restaurantes y rematada por las rocas de El Púlpito. Olas Altas, pese a su nombre, suele estar lo bastante tranquila para nadar y la frecuentan familias locales, mientras que Playa Camarones queda en el extremo norte del Malecón. Conchas Chinas, pasando el promontorio, es más pequeña y apartada.
La carretera federal 200 sigue al sur hasta Mismaloya, una caleta frente a Los Arcos, un grupo de islotes rocosos dentro de un área marina protegida, apreciada para el esnórquel y por aves como pelícanos y bobos de patas azules. Pasando Boca de Tomatlán, las calas de Las Ánimas, Quimixto, Majahuitas y Yelapa se alcanzan sobre todo en lancha, y Yelapa no tiene camino para vehículos comunes. El mar cambia según la temporada, así que conviene preguntar en el lugar antes de nadar en una playa desconocida.
Más o menos de diciembre a marzo, las ballenas jorobadas bajan de aguas del norte para aparearse y tener a sus crías frente a esta costa, y los paseos de avistamiento salen de las marinas y muelles de la bahía. En verano, las tortugas marinas suben de noche a desovar en las playas de la bahía.
Las Islas Marietas, islas volcánicas deshabitadas a unos 8 kilómetros de Punta de Mita, son parque nacional y reserva de la biosfera de la UNESCO, con colonias de bobos de patas azules y arrecifes que atraen a buzos. No se puede desembarcar libremente: la playa escondida llamada Playa del Amor, una hondonada abierta al sol que dejaron pruebas militares con bombas a inicios del siglo XX y la erosión posterior, se cerró al público general en 2016 para proteger el coral, y el acceso sigue limitado. Detrás de la ciudad bajan de la sierra ríos como el Cuale y el Pitillal, y el estero El Salado, donde se construyó el puerto de cruceros, es un manglar protegido con cocodrilos e iguanas.
Hubo pobladores en torno a la bahía hace más de dos mil años. Según las crónicas, la bahía recibió el nombre de Banderas en la década de 1520, cuando la expedición de Francisco Cortés de San Buenaventura se encontró con guerreros que llevaban banderitas de plumas. El pueblo moderno nació como Las Peñas, un desembarcadero de sal y suministros para las minas de plata de la sierra. Su fecha oficial de fundación es el 12 de diciembre de 1851, día de la Virgen de Guadalupe, y a finales de la década de 1910 se convirtió en municipio con el nombre de Ignacio Vallarta, exgobernador de Jalisco.
La fama llegó en 1963, cuando John Huston filmó La noche de la iguana en Mismaloya y el romance de Richard Burton y Elizabeth Taylor atrajo a la prensa mundial. Puerto Vallarta recibió el título de ciudad en 1968, y pronto llegaron el aeropuerto internacional, un puente sobre el Ameca y nuevas carreteras costeras. Del 1 al 12 de diciembre, las peregrinaciones a la Parroquia de Guadalupe llenan las calles del Centro.
El Malecón, el paseo marítimo del Centro, se reconstruyó después de los daños del huracán Kenna en 2002. Está lleno de esculturas, entre ellas el Caballito de mar, de artistas como Sergio Bustamante, Alejandro Colunga y Ramiz Barquet, y el foro de Los Arcos, a su lado, acoge conciertos gratuitos y danza folclórica. Los domingos por la tarde las familias salen a pasear. A unas cuadras, la Parroquia de Nuestra Señora de Guadalupe luce una corona en su torre; un sismo en 1995 derribó la anterior.
La Isla Cuale, en el río entre el Centro y la Zona Romántica, tiene puestos de artesanías, un pequeño museo arqueológico con piezas prehispánicas de la región y una estatua de John Huston, y a orillas del río hay dos mercados públicos. En la mesa mandan los mariscos y el pescado, del ceviche al pescado asado a las brasas. La raicilla, un destilado de agave del suroeste de Jalisco con denominación de origen, es la bebida regional junto con el tequila.
El Aeropuerto Internacional Licenciado Gustavo Díaz Ordaz (PVR) está en el extremo norte de la ciudad, a cerca de 1 kilómetro al norte de Marina Vallarta y a unos 10 kilómetros de la Zona Romántica. Recibe vuelos de todo México y de muchas ciudades de Estados Unidos y Canadá. Nuevo Vallarta queda a unos 15 minutos en auto al norte del aeropuerto, ya en Nayarit.
Los taxis y las aplicaciones de transporte son fáciles de conseguir, y los camiones urbanos recorren las avenidas principales entre Marina Vallarta, la Zona Hotelera y el Centro, y también la carretera 200 hacia el sur. Las lanchas que salen de los muelles de la ciudad y de Boca de Tomatlán llegan a Yelapa y a las demás calas del sur. Un auto es útil para conocer Sayulita, Punta de Mita y los pueblos de la sierra, pero el Centro y la Zona Romántica se disfrutan mejor a pie. Guadalajara queda a varias horas por carretera, y no hay tren de pasajeros.
Puerto Vallarta tiene un clima tropical con lluvias en verano y hace calor todo el año, con máximas promedio de unos 30 °C y mínimas de unos 21 °C. El invierno y la primavera son secos, y de febrero a abril el cielo suele estar más despejado. La temporada de lluvias va más o menos de mediados de junio a mediados de octubre, con la mayor parte de la lluvia entre julio y septiembre en fuertes aguaceros; agosto es el mes más lluvioso.
La temporada alta para el turismo internacional va de finales de noviembre a marzo, así que las casas en la Zona Romántica y en las lomas se ocupan pronto en Navidad, Año Nuevo y Semana Santa. La temporada de huracanes del Pacífico oriental va del 15 de mayo al 30 de noviembre. Los huracanes rara vez golpean de lleno la ciudad, pero Kenna, que tocó tierra a unos 160 kilómetros al noroeste en 2002, causó daños serios con su marejada, así que entre junio y noviembre conviene seguir los pronósticos.
De noviembre a abril el tiempo es seco, soleado y cálido, y de diciembre a marzo se suma el avistamiento de ballenas, por lo que es la época con más visitantes. De mediados de junio a mediados de octubre hace calor húmedo y llueve fuerte, sobre todo de julio a septiembre, pero la ciudad está más tranquila y la sierra se pone verde.
La Zona Romántica es ideal para caminar, ir a la playa y salir de noche, y el Centro para estar junto al Malecón. Amapas y Conchas Chinas ofrecen villas en la ladera con vista a la bahía, Marina Vallarta conviene a quien busca un condominio cerca del aeropuerto y Nuevo Vallarta, en Nayarit, tiene playas largas que gustan a las familias.
El Aeropuerto Internacional Licenciado Gustavo Díaz Ordaz (PVR) está en el extremo norte de la ciudad, a unos 10 kilómetros de la Zona Romántica. En taxi el trayecto suele tomar de 20 a 30 minutos, más en horas pico. Marina Vallarta está junto al aeropuerto y Nuevo Vallarta a unos 15 minutos al norte.
Las ballenas jorobadas visitan la Bahía de Banderas más o menos de diciembre a marzo, cuando llegan a aparearse y a tener a sus crías en sus aguas cálidas. Los paseos salen de las marinas y los muelles de la bahía, y a veces se ven desde la orilla. Los delfines y las mantarrayas pueden verse todo el año.
Sí. Playas tranquilas como Olas Altas, los paseos en lancha para ver ballenas y delfines, el esnórquel en Los Arcos y las esculturas del Malecón con su ambiente de domingo gustan mucho a los niños. Las familias que quieren alberca y espacio suelen rentar condominios en Marina Vallarta o Nuevo Vallarta, o una villa en las lomas.
No para moverse por la ciudad. El Centro y la Zona Romántica se recorren a pie, los taxis y las aplicaciones de transporte abundan y los camiones urbanos cubren las avenidas principales. Conviene rentar un auto para excursiones a Sayulita, Punta de Mita o los pueblos de la sierra; a las calas del sur se llega en lancha.
En México se usa el peso mexicano (MXN). Las tarjetas se aceptan en hoteles, restaurantes y tiendas de las zonas turísticas, y algunos negocios dan precios en dólares estadounidenses. El efectivo en pesos sirve para camiones, taxis, mercados, vendedores de playa y lanchas, y hay cajeros automáticos por toda la ciudad.
Puerto Vallarta es famoso por su Malecón y sus esculturas, las calles empedradas de su centro antiguo, sus playas con la Sierra Madre de fondo, el avistamiento invernal de ballenas en la Bahía de Banderas y su veterana escena LGBTQ. La película La noche de la iguana, filmada en Mismaloya en 1963, lo dio a conocer al mundo.
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