L'île d'Okinawa, la plus grande de la préfecture la plus méridionale du Japon, est une bande subtropicale de plages coralliennes, de châteaux et de forêts. Longue d'environ 107 kilomètres, elle se trouve à quelque 640 kilomètres au sud de Kyushu et 500 kilomètres au nord-est de Taïwan, et fut pendant près de 450 ans le cœur du royaume de Ryukyu, dont le palais de Shuri domine toujours la capitale, Naha.
On y vient pour la mer, avec le snorkeling et la plongée autour des îles Kerama, les plages de la côte ouest et l'aquarium Churaumi d'Okinawa dans le nord, mais aussi pour une cuisine et une musique bien différentes de celles du Japon continental. La location de vacances va de l'appartement en ville à Naha aux maisons de plage et villas de Chatan, Onna et Motobu. Elle convient aux familles, aux couples et aux groupes qui veulent parcourir l'île en voiture à leur rythme, dans le cadre des règles japonaises sur l'hébergement chez les particuliers.
Naha, la capitale de la préfecture sur la côte sud-ouest, est la base la plus simple pour une première visite ou un séjour sans voiture. L'aéroport, le monorail Yui Rail, les embarcadères des ferries pour les îles Kerama et les boutiques et restaurants du quartier de Kokusai-dōri sont tout proches, et les appartements ne manquent pas.
Chatan, à courte distance en voiture vers le nord, offre un front de mer animé avec Sunset Beach, des cafés et des couchers de soleil sur la mer de Chine orientale. Au-delà, Onna et la côte ouest centrale forment la principale bande touristique de l'île, avec des criques sablonneuses, les falaises de calcaire corallien du cap Manzamo et de nombreux appartements et maisons de plage adaptés aux vacances en famille.
La péninsule de Motobu et Nago, dans le nord, mettent à portée l'aquarium Churaumi, Emerald Beach et les ruines du château de Nakijin. Yanbaru, le grand nord forestier, est calme et rural, idéal pour la randonnée, les rivières et un rythme plus lent.
De 1429 à 1879, l'île fut le centre du royaume de Ryukyu, un État maritime étroitement lié à la Chine et à l'Asie du Sud-Est. Le domaine japonais de Satsuma l'envahit en 1609 et, en 1879, le Japon annexa l'archipel pour en faire la préfecture d'Okinawa. La bataille d'Okinawa, livrée d'avril à juin 1945, dévasta l'île ; elle resta ensuite sous administration américaine jusqu'en 1972, et les installations réservées à l'armée américaine couvrent encore environ 15 % de l'île.
Le château de Shuri, sur une colline dominant Naha, était le palais royal. Presque entièrement détruit en 1945, il a été en grande partie reconstruit à partir de 1992, et son site fait partie des Sites Gusuku et biens associés du royaume des Ryukyu, inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000 avec les châteaux de Nakijin, Zakimi, Katsuren et Nakagusuku et le lieu sacré de Sefa-utaki. Le 31 octobre 2019, un incendie a détruit la grande salle et plusieurs autres bâtiments. La reconstruction a commencé en 2020, et la nouvelle grande salle ouvre au public dès fin novembre 2026.
Les récifs coralliens bordent une grande partie du littoral, et la côte ouest, entre Chatan et la péninsule de Motobu, offre le plus grand choix de plages, de Sunset Beach à Chatan jusqu'à Zanpa, Manza et Emerald Beach dans l'Ocean Expo Park. Beaucoup de plages fréquentées ouvrent la baignade en mars, et la plongée comme le snorkeling se pratiquent toute l'année, avec une mer d'environ 21 °C en février à près de 30 °C en août. Baignez-vous dans les zones surveillées et méfiez-vous des bords de récif et des passes, où les courants peuvent être forts.
Les îles Kerama, un groupe de 36 îles à une trentaine de kilomètres de l'île d'Okinawa, forment depuis 2014 le parc national de Kerama Shotō. Tokashiki, Zamami, Aka et Geruma sont habitées, des ferries réguliers partent de Naha, et les récifs comme la limpidité de l'eau attirent plongeurs et amateurs de snorkeling. En hiver, des baleines à bosse se rassemblent dans les eaux voisines.
L'aquarium Churaumi d'Okinawa a ouvert en 2002 dans l'Ocean Expo Park, sur la péninsule de Motobu. Son grand bassin, la mer de Kuroshio, contient 7,5 millions de litres d'eau et abrite des requins-baleines et des raies manta parmi bien d'autres espèces. Il se trouve à environ 90 kilomètres de Naha, soit près de deux heures de route. Tout près, les ruines du château de Nakijin sont réputées pour leurs cerisiers, parmi les plus précoces du Japon, en janvier et février.
Plus au nord, le parc national de Yanbaru, créé en 2016 sur les villages de Kunigami, Ōgimi et Higashi, protège forêt subtropicale, rivières et mangroves. En 2021, le nord de l'île d'Okinawa a été inscrit au patrimoine mondial naturel avec les îles d'Amami-Ōshima, Tokunoshima et Iriomote. Balades en forêt, cascades et kayak dans la mangrove en sont les grands attraits, sur des routes bien plus tranquilles que dans le sud.
L'aéroport de Naha (OKA), à environ quatre kilomètres à l'ouest du centre de Naha, reçoit des vols de tout le Japon ainsi que de Taïwan, Hong Kong, Corée du Sud, Chine continentale et plusieurs villes d'Asie du Sud-Est ; une deuxième piste est en service depuis 2020. Le monorail Yui Rail parcourt 17 kilomètres depuis l'aéroport, traverse le centre de Naha jusqu'à Shuri et continue jusqu'à Tedako-Uranishi, à Urasoe.
Hors de Naha, la voiture est de loin le moyen le plus pratique pour explorer l'île. L'autoroute d'Okinawa file vers le nord jusqu'à Nago, les bus locaux relient les villes plus lentement, et la circulation à Naha et alentour peut être dense aux heures de pointe. On roule à gauche, et il faut vérifier avant le départ que son permis est valable pour conduire au Japon. Des ferries partent de Naha pour Tokashiki, Zamami et Aka, dans les îles Kerama.
Okinawa connaît un climat subtropical humide, avec des étés longs et chauds et des hivers doux ; la température moyenne annuelle de Naha avoisine 23 °C. La saison des pluies s'étend en général de la mi-mai à la fin juin, avec des averses fréquentes plutôt que des journées entières de pluie. Les typhons sont possibles de juin à septembre et peuvent perturber vols et ferries ; mieux vaut alors garder des projets souples.
Le printemps et l'automne apportent des journées chaudes et des soirées agréables, et la mer reste accueillante tard dans l'automne. L'hiver est plus frais, et les vents du nord peuvent donner une impression de froid plus vive que ne l'indique le thermomètre, mais c'est la saison des baleines à bosse autour des îles Kerama et des premiers cerisiers en fleurs, en janvier et février. La saison balnéaire des principales plages commence en mars.
Les séjours de courte durée chez les particuliers relèvent, partout au Japon, de la loi sur l'hébergement privé, dite loi minpaku, en vigueur depuis juin 2018. L'exploitant doit déclarer son activité à l'autorité locale, la préfecture ou, dans des villes comme Naha, la ville elle-même, et un logement enregistré à ce titre ne peut accueillir des hôtes plus de 180 nuits par année, celle-ci commençant le 1er avril. Les préfectures et certaines villes, dont Naha, peuvent en outre restreindre par arrêté les périodes ou les zones d'activité pour préserver les quartiers résidentiels du bruit et de nuisances semblables ; les règles locales peuvent donc varier.
D'autres maisons de vacances et villas disposent d'une licence d'hébergement au titre de la loi sur les auberges et hôtels, qui n'est pas soumise à la limite des 180 nuits. Dans tous les cas, le logement fonctionne sous un numéro d'enregistrement ou de licence, et le demander à l'hôte avant de réserver permet de vérifier simplement que la location est en règle.
Naha est le meilleur choix sans voiture, avec l'aéroport, le monorail et les ferries pour Kerama à proximité. Chatan et Onna, sur la côte ouest, conviennent aux vacances balnéaires et en famille. Motobu et Nago sont parfaits pour l'aquarium Churaumi et le nord, et Yanbaru pour la forêt et le calme.
Avril et la période d'octobre à novembre allient en général chaleur et tempêtes moins fréquentes. La saison des pluies va environ de la mi-mai à la fin juin, les typhons sont possibles de juin à septembre, et l'hiver, plus frais, est la saison des baleines et des premiers cerisiers en fleurs.
À Naha, le monorail Yui Rail, les taxis et les bus suffisent. Au-delà de la capitale, une voiture de location change tout, car les plages, l'aquarium Churaumi et Yanbaru s'étirent le long d'une île allongée et les bus sont lents. Vérifiez avant le départ que votre permis est valable au Japon.
L'aquarium Churaumi d'Okinawa, dans l'Ocean Expo Park de la péninsule de Motobu, se trouve à environ 90 kilomètres de Naha, soit près de deux heures de voiture par l'autoroute d'Okinawa. Des bus express font aussi le trajet, plus lentement.
Oui. Le domaine, les portes et les remparts du château, au-dessus de Naha, restent ouverts au public, et le site fait partie d'un bien inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. La grande salle, détruite par un incendie en 2019, a été reconstruite et ouvre aux visiteurs dès fin novembre 2026.
Des ferries réguliers relient Naha à Tokashiki, Zamami et Aka, les principales îles habitées de l'archipel de Kerama, à une trentaine de kilomètres de l'île d'Okinawa. Beaucoup y passent une journée de snorkeling, d'autres y restent quelques nuits pour profiter des récifs et des villages paisibles.
La cuisine d'Okinawa se distingue de celle du Japon continental. Goûtez l'Okinawa soba, soupe de nouilles de blé souvent garnie de travers de porc mijotés ; le goya chanpurū, sauté au melon amer ; le rafute, poitrine de porc longuement braisée ; le taco rice, né après la guerre ; et l'awamori, alcool distillé à partir de riz thaïlandais.
Oui. Les logements enregistrés au titre de la loi japonaise sur l'hébergement privé peuvent accueillir des hôtes jusqu'à 180 nuits par an, et les préfectures ou les villes peuvent ajouter des limites locales. D'autres villas relèvent plutôt de la loi sur les auberges et hôtels. Dans les deux cas, une location en règle a un numéro d'enregistrement ou de licence.
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