La isla de Okinawa, la mayor de la prefectura más meridional de Japón, es una franja subtropical de playas de coral, castillos y bosques. Mide unos 107 kilómetros de largo, está a unos 640 kilómetros al sur de Kyushu y a 500 kilómetros al noreste de Taiwán, y durante unos 450 años fue el corazón del Reino de Ryukyu, cuyo palacio de Shuri sigue dominando la capital, Naha.
Los visitantes llegan por el mar, con esnórquel y buceo en las islas Kerama, playas en la costa oeste y el acuario Churaumi de Okinawa en el norte, y por una cultura gastronómica y musical muy distinta de la del resto de Japón. El alquiler vacacional va desde apartamentos urbanos en Naha hasta casas de playa y villas en Chatan, Onna y Motobu. Es ideal para familias, parejas y grupos que quieren recorrer la isla en carro a su ritmo, dentro de las normas japonesas sobre alojamiento en viviendas particulares.
Naha, la capital de la prefectura en la costa suroeste, es la base más sencilla para una primera visita o un viaje sin carro. El aeropuerto, el monorriel Yui Rail, los muelles de los ferris a las islas Kerama y las tiendas y restaurantes de Kokusai-dōri quedan cerca, y hay muchos apartamentos.
Chatan, a poca distancia en carro hacia el norte, tiene un paseo marítimo animado con Sunset Beach, cafés y atardeceres sobre el mar de China Oriental. Más allá, Onna y la costa oeste central forman la principal franja turística de la isla, con calas de arena, los acantilados de piedra caliza coralina del cabo Manzamo y muchos condominios y casas de playa pensados para vacaciones en familia.
La península de Motobu y Nago, en el norte, dejan a un paso el acuario Churaumi, Emerald Beach y las ruinas del castillo de Nakijin. Yanbaru, el norte boscoso, es tranquilo y rural, ideal para quien busca senderismo, ríos y un ritmo más pausado.
Entre 1429 y 1879 la isla fue el centro del Reino de Ryukyu, un estado marinero con estrechos lazos con China y el Sudeste Asiático. El dominio japonés de Satsuma lo invadió en 1609, y en 1879 Japón anexó las islas como prefectura de Okinawa. La batalla de Okinawa, de abril a junio de 1945, devastó la isla; después quedó bajo administración estadounidense hasta 1972, y las instalaciones de uso exclusivo del ejército estadounidense todavía ocupan cerca del 15 % de la isla.
El castillo de Shuri, sobre Naha, era el palacio real. Casi destruido por completo en 1945, se reconstruyó en gran parte desde 1992, y su sitio forma parte de los Sitios Gusuku y Bienes Asociados del Reino de Ryukyu, Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2000, junto con los castillos de Nakijin, Zakimi, Katsuren y Nakagusuku y el lugar sagrado de Sefa-utaki. El 31 de octubre de 2019 un incendio destruyó el salón principal y otros edificios. La reconstrucción empezó en 2020 y el nuevo salón principal abre al público desde finales de noviembre de 2026.
Los arrecifes de coral bordean buena parte de la costa, y el lado oeste, entre Chatan y la península de Motobu, reúne la mayor variedad de playas, desde Sunset Beach en Chatan hasta Zanpa, Manza y Emerald Beach, dentro del Ocean Expo Park. Muchas playas populares abren la temporada de baño en marzo, y el buceo y el esnórquel son posibles todo el año, con el mar entre unos 21 °C en febrero y casi 30 °C en agosto. Conviene bañarse en zonas vigiladas y tener cuidado en los bordes del arrecife y los canales, donde las corrientes pueden ser fuertes.
Las islas Kerama, un grupo de 36 islas a unos 30 kilómetros de la isla de Okinawa, se convirtieron en 2014 en el Parque Nacional Kerama Shotō. Tokashiki, Zamami, Aka y Geruma están habitadas, hay ferris regulares desde Naha, y sus arrecifes y su agua cristalina atraen a buceadores. En invierno, las ballenas jorobadas se reúnen en sus aguas.
El acuario Churaumi de Okinawa abrió en 2002 en el Ocean Expo Park, en la península de Motobu. Su gran tanque, el Mar de Kuroshio, contiene 7,5 millones de litros de agua y alberga tiburones ballena y mantarrayas, entre muchas otras especies. Está a unos 90 kilómetros de Naha, cerca de dos horas en carro. Muy cerca, las ruinas del castillo de Nakijin son conocidas por algunos de los cerezos en flor más tempranos de Japón, en enero y febrero.
Más al norte, el Parque Nacional de Yanbaru, creado en 2016 en las aldeas de Kunigami, Ōgimi y Higashi, protege bosque subtropical, ríos y manglares. En 2021, el norte de la isla de Okinawa fue inscrito como Patrimonio Natural de la Humanidad junto con las islas Amami-Ōshima, Tokunoshima e Iriomote. Los paseos por el bosque, las cascadas y el kayak entre manglares son sus grandes atractivos, y las carreteras son mucho más tranquilas que en el sur.
El Aeropuerto de Naha (OKA), a unos cuatro kilómetros al oeste del centro de Naha, recibe vuelos de todo Japón y de Taiwán, Hong Kong, Corea del Sur, China continental y varias ciudades del Sudeste Asiático; desde 2020 cuenta con una segunda pista. El monorriel Yui Rail recorre 17 kilómetros desde el aeropuerto, atraviesa el centro de Naha hasta Shuri y sigue hasta Tedako-Uranishi, en Urasoe.
Fuera de Naha, el carro es con mucho la forma más cómoda de recorrer la isla. La autopista de Okinawa llega al norte hasta Nago, los autobuses locales unen los pueblos con más lentitud y el tráfico en Naha y alrededores puede ser intenso en horas pico. Se maneja por la izquierda, y conviene confirmar antes del viaje que la licencia de conducir es válida en Japón. Desde Naha salen ferris a Tokashiki, Zamami y Aka, en las islas Kerama.
Okinawa tiene un clima subtropical húmedo, con veranos largos y calurosos e inviernos suaves; la temperatura media anual de Naha ronda los 23 °C. La temporada de lluvias suele ir de mediados de mayo a finales de junio, con chubascos frecuentes más que días enteros de lluvia. Los tifones son posibles de junio a septiembre y pueden afectar vuelos y ferris, así que en esos meses conviene tener planes flexibles.
La primavera y el otoño traen días cálidos y noches agradables, y el mar sigue invitando hasta bien entrado el otoño. El invierno es más fresco, y el viento del norte puede hacer que se sienta más frío de lo que marca el termómetro, pero es la temporada de las ballenas jorobadas en las islas Kerama y de los cerezos tempranos en enero y febrero. La temporada de playa en las principales zonas turísticas empieza en marzo.
Las estancias cortas en viviendas particulares de todo Japón se rigen por la Ley de Negocios de Alojamiento Privado, conocida como ley minpaku, vigente desde junio de 2018. El operador debe notificarlo a la autoridad local, que es la prefectura o, en ciudades como Naha, la propia ciudad, y una vivienda registrada bajo esta ley puede alojar huéspedes un máximo de 180 noches por cada año que comienza el 1 de abril. Las prefecturas y algunas ciudades, como Naha, pueden además limitar por ordenanza los periodos o las zonas en que funcionan estas viviendas para proteger los barrios residenciales del ruido y molestias similares, por lo que las normas locales pueden variar.
Otras casas vacacionales y villas tienen licencia de alojamiento según la Ley de Posadas y Hoteles, que no está sujeta al límite de 180 noches. En cualquier caso, la propiedad funciona con un número de registro o de licencia, y pedírselo al anfitrión antes de reservar es una forma sencilla de comprobar que el alquiler es legal.
Naha es la mejor opción sin carro, con el aeropuerto, el monorriel y los ferris a Kerama cerca. Chatan y Onna, en la costa oeste, convienen para vacaciones de playa y en familia. Motobu y Nago son ideales para el acuario Churaumi y el norte, y Yanbaru, para quien busca bosque y tranquilidad.
Abril y de octubre a noviembre suelen combinar buen tiempo con menos tormentas. La temporada de lluvias va aproximadamente de mediados de mayo a finales de junio, los tifones son posibles de junio a septiembre y el invierno, aunque más fresco, es la época de ver ballenas y los primeros cerezos en flor.
En Naha basta con el monorriel Yui Rail, los taxis y los autobuses. Fuera de la capital, un carro de alquiler marca la diferencia, porque las playas, el acuario Churaumi y Yanbaru están repartidos a lo largo de una isla alargada y los autobuses son lentos. Compruebe antes del viaje que su licencia es válida en Japón.
El acuario Churaumi de Okinawa, en el Ocean Expo Park de la península de Motobu, está a unos 90 kilómetros de Naha, cerca de dos horas en carro por la autopista de Okinawa. También hay autobuses expresos, aunque tardan más.
Sí. Los terrenos, las puertas y las murallas del castillo, sobre Naha, siguen abiertos al público, y el sitio forma parte de un bien del Patrimonio Mundial de la UNESCO. El salón principal, destruido por un incendio en 2019, ya está reconstruido y abre a los visitantes desde finales de noviembre de 2026.
Hay ferris regulares desde Naha a Tokashiki, Zamami y Aka, las principales islas habitadas del grupo Kerama, a unos 30 kilómetros de la isla de Okinawa. Muchos visitantes van a pasar un día de esnórquel, y otros se quedan algunas noches para disfrutar de los arrecifes y de sus pueblos tranquilos.
La cocina de Okinawa es distinta de la del resto de Japón. Pruebe el Okinawa soba, una sopa de fideos de trigo a menudo con costillas de cerdo guisadas; el goya chanpurū, un salteado con melón amargo; el rafute, panceta de cerdo cocida a fuego lento; el taco rice, nacido en la posguerra; y el awamori, un licor destilado de arroz tailandés.
Sí. Las viviendas registradas bajo la ley japonesa de alojamiento privado pueden recibir huéspedes hasta 180 noches al año, y las prefecturas o ciudades pueden añadir límites locales. Otras villas tienen en cambio licencia según la Ley de Posadas y Hoteles. En ambos casos, un alquiler legal tiene un número de registro o licencia que puede pedirse.
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