Kyoto, capitale impériale du Japon pendant plus de mille ans, est une ville de temples, sanctuaires, jardins et maisons de bois cernée de collines boisées. L'empereur Kanmu la fonda sous le nom de Heian-kyō en 794, et les empereurs y régnèrent jusqu'au départ de la cour pour Tokyo en 1869. Dix-sept temples, sanctuaires et un château situés à Kyoto et dans les villes voisines d'Uji et d'Ōtsu forment un ensemble inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1994.
C'est aujourd'hui une ville active d'environ 1,4 million d'habitants, où l'artisanat traditionnel, le thé, la cuisine kaiseki et les geiko et maiko de Gion côtoient universités et commerces modernes. On y vient pour les grands sites, comme le Kiyomizu-dera et le Fushimi Inari Taisha, mais aussi pour les ruelles paisibles à l'aube, les fêtes de chaque saison et des jardins qui changent au fil des mois. Louer une maison traditionnelle restaurée ou un appartement permet aux familles et aux voyageurs sans hâte de s'installer, sous certaines des règles locales de location de courte durée les plus strictes du Japon.
Le centre de Kyoto, entre les rues Karasuma et Kawaramachi autour de Shijō, est la base la plus pratique : métro et trains privés sont proches, le marché Nishiki et les restaurants de Pontochō sont à quelques pas, et Gion se trouve juste de l'autre côté de la rivière Kamo. Gion et Higashiyama, à l'est, conviennent à ceux qui recherchent l'atmosphère et veulent arriver tôt au Kiyomizu-dera, au Kōdai-ji ou au sanctuaire Yasaka, même si les rues se remplissent de visiteurs dans la journée.
Le quartier de la gare de Kyoto a moins de charme mais reste pratique pour arriver en train à grande vitesse ou par l'express de l'aéroport, et pour les excursions à Nara et Osaka. Arashiyama, à l'ouest, redevient calme le soir après le départ des excursionnistes et se prête à un séjour tranquille près de la rivière et des bambouseraies. Les quartiers résidentiels du nord, près de la Kamo ou du Palais impérial, méritent d'être envisagés pour un long séjour. Beaucoup de locations sont des machiya restaurées, étroites maisons de bois avec un petit jardin intérieur.
Le Kiyomizu-dera, fondé en 778, se dresse sur une terrasse de bois dans les collines de l'Est ; ses bâtiments actuels datent de 1633. Le Fushimi Inari Taisha, au sud, est le sanctuaire principal de la divinité Inari, et ses sentiers gravissent le mont Inari sous des milliers de torii vermillon. Le Kinkaku-ji, le Pavillon d'or au nord, fut incendié par un moine en 1950 et fidèlement reconstruit en 1955, tandis que le Ginkaku-ji et le chemin de la Philosophie longent les collines orientales.
Le château de Nijō, bâti pour le premier shogun Tokugawa, est connu pour ses salles peintes et ses planchers « rossignol » qui grincent sous les pas. À Arashiyama, le jardin du Tenryū-ji mène aux bambouseraies et au pont Togetsukyō. La plupart de ces sites appartiennent aux Monuments historiques de l'ancienne Kyoto, inscrits au patrimoine mondial. Les plus fréquentés sont bondés de la fin de matinée à l'après-midi : venir tôt, tard ou en semaine change tout.
Le calendrier de Kyoto est riche en fêtes. L'Aoi Matsuri, procession en costumes de l'époque Heian, a lieu le 15 mai. Le Gion Matsuri occupe tout le mois de juillet, avec ses défilés de chars monumentaux les 17 et 24 juillet ; il fait partie d'un groupe de fêtes de chars inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO. Le 16 août, le Gozan no Okuribi allume de grands idéogrammes de feu sur les montagnes autour de la ville, et le Jidai Matsuri, le 22 octobre, fait défiler des costumes de toute l'histoire de Kyoto.
Gion reste un quartier vivant de geiko et de maiko, et ses habitants demandent depuis longtemps qu'on le respecte. Depuis 2024, des panneaux dans certaines parties de Gion demandent aux touristes de ne pas entrer dans des ruelles privées, et photographier geiko et maiko sans autorisation est très mal vu. Ailleurs, suivre les règles affichées dans les temples, parler bas dans les rues résidentielles et remporter ses déchets sont des gestes appréciés.
Kyoto n'a pas d'aéroport commercial. L'aéroport international du Kansai (KIX) est la principale porte d'entrée, à environ 75 minutes de la gare de Kyoto par l'express limité Haruka, et l'aéroport international d'Osaka (ITM), appelé Itami, assure les vols intérieurs et dispose de bus vers Kyoto. La gare de Kyoto est sur le Tōkaidō Shinkansen, à environ deux heures et quart de Tokyo et un quart d'heure de Shin-Osaka.
En ville, deux lignes de métro, la Karasuma du nord au sud et la Tōzai d'est en ouest, se croisent à Karasuma Oike, et les lignes JR, Keihan, Hankyū et Kintetsu desservent de nombreux sites. Les bus municipaux vont presque partout mais sont souvent bondés sur les lignes des grands temples ; combiner train et marche est en général plus rapide. Le vélo est apprécié sur le quadrillage plat du centre, mais il ne peut être garé que dans les parkings prévus. Une voiture n'est guère utile en ville.
Nara, à environ 45 minutes en Kintetsu ou en JR, offre le grand pavillon du Bouddha du Tōdai-ji et les daims en liberté du parc de Nara. Uji, au sud de la ville, est réputée pour son thé vert et pour le Byōdō-in, temple dont le pavillon du Phénix date du XIe siècle et fait partie du patrimoine mondial de Kyoto. Osaka est à moins d'une heure de train pour sa cuisine, sa vie nocturne et son château.
Plus près, Ōhara et les villages de montagne de Kurama et Kibune, dans les collines du nord, sont des escapades faciles d'une demi-journée parmi les cèdres et les temples ruraux. Le mont Hiei, au-dessus de la ville, abrite l'Enryaku-ji, temple principal de l'école Tendai, avec vue sur le lac Biwa, le plus grand du Japon, dans la préfecture voisine de Shiga. Le château de Himeji et Kobe se visitent aussi dans la journée en train à grande vitesse.
Kyoto connaît un climat subtropical humide, avec des étés chauds et humides et des hivers assez froids pour sa latitude, car les collines retiennent chaleur et froid dans le bassin. La saison des pluies s'étend en général de juin à la fin juillet, et août est très chaud. Les typhons peuvent apporter de fortes pluies en été et à l'automne.
Les cerisiers, en général fin mars et début avril, et les couleurs d'automne, à peu près de la mi-novembre au début décembre, offrent les plus belles saisons mais aussi les plus fréquentées, où il faut réserver très tôt. Mai et octobre sont doux et un peu plus calmes. L'hiver est froid et paisible, avec parfois de la neige sur les toits des temples, et c'est souvent la période la plus facile pour voir les grands sites sans foule. Des fêtes comme le Gion Matsuri de juillet créent leurs propres pics de demande.
Les logements loués selon la loi japonaise sur l'hébergement privé (loi minpaku) doivent être déclarés à la ville de Kyoto et peuvent accueillir des hôtes au plus 180 nuits par année comptée à partir du 1er avril. L'arrêté de Kyoto va plus loin. Dans les zones exclusivement résidentielles, les logements où l'hôte ne vit pas ne peuvent fonctionner qu'entre le 15 janvier à midi et le 16 mars à midi, la saison calme d'hiver, sauf les maisons Kyō-machiya certifiées qui remplissent les conditions de la ville et peuvent ouvrir jusqu'à 180 jours par an.
Beaucoup de machiya et de maisons d'hôtes sont plutôt autorisées au titre de la loi sur les auberges et hôtels, qui a ses propres exigences et n'est pas soumise à la limite de 180 nuits. La ville a engagé une révision de ces règles et compte proposer un arrêté plus strict d'ici mars 2027 : consultez la réglementation en vigueur sur le portail de la ville de Kyoto consacré à l'hébergement privé et vérifiez le numéro de déclaration ou de licence avant de réserver.
Le centre, autour de Shijō et Kawaramachi, est le plus pratique pour les trains, les repas et les promenades du soir. Gion et Higashiyama conviennent à ceux qui veulent l'atmosphère et visiter les temples tôt. Le quartier de la gare est idéal pour arriver en Shinkansen et rayonner, et Arashiyama offre un séjour plus calme à l'ouest.
Trois jours permettent de voir les principaux temples et quartiers, comme Higashiyama, Fushimi Inari, Arashiyama et le Kinkaku-ji, à un rythme raisonnable. Quatre ou cinq jours laissent du temps pour Nara, Uji, les collines du nord et des matinées tranquilles dans des quartiers moins fréquentés.
Kyoto n'a pas d'aéroport. L'aéroport international du Kansai (KIX) est la principale porte d'entrée, à environ 75 minutes de la gare de Kyoto par l'express Haruka. L'aéroport international d'Osaka (ITM), appelé Itami, assure les vols intérieurs et dispose de bus vers Kyoto.
De fin mars à début avril, pour les cerisiers, et de la mi-novembre au début décembre, pour les couleurs d'automne, sont les saisons les plus belles mais aussi les plus chargées. Mai et octobre sont doux et un peu plus calmes, et l'hiver est froid mais paisible. L'été est très chaud et humide.
Combinez les deux lignes de métro, la JR et les trains privés avec la marche, car les bus vers les grands temples sont souvent bondés. Le quadrillage plat du centre se prête aussi au vélo, à condition de le garer dans les zones prévues. Une voiture n'est pas utile en ville.
Oui, mais Kyoto applique des règles strictes. Les logements relevant de la loi minpaku peuvent accueillir des hôtes jusqu'à 180 nuits par an, et dans les zones exclusivement résidentielles, ceux sans hôte sur place ne fonctionnent que de la mi-janvier à la mi-mars, sauf machiya certifiées. Vérifiez le numéro de déclaration ou de licence.
Oui. Les rues principales de Gion, comme Hanamikoji, sont ouvertes à tous, et les geiko et maiko travaillent toujours dans le quartier. Les habitants demandent de ne pas entrer dans les ruelles privées signalées et de ne pas photographier geiko ou maiko sans permission : profitez des lieux calmement et avec respect.
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