Héraklion est la capitale et la plus grande ville de Crète, un port animé d'environ 180 000 habitants sur la côte nord de l'île et la quatrième ville de Grèce. Derrière son port s'étend un centre historique ceinturé d'imposants remparts vénitiens, avec ses fontaines, ses églises et ses rues commerçantes animées, et juste à l'extérieur de la ville se dresse Cnossos, le grand palais minoen.
Beaucoup de visiteurs ne font que traverser Héraklion pour rejoindre une station balnéaire, mais la ville mérite un séjour à part entière. Son musée archéologique conserve la grande majorité des découvertes de Cnossos et des autres sites minoens, une promenade de bord de mer mène de la forteresse du Koules à la plage d'Ammoudara, et ses tavernes, marchés et places offrent la vie crétoise au quotidien. Elle convient aux passionnés d'histoire et de gastronomie, aux familles qui veulent sites et plages depuis une même base et aux voyageurs qui arrivent ou repartent par avion ou bateau. Les locations de vacances comprennent des appartements au centre, des logements en bord de mer à Ammoudara et des maisons de village dans les collines du sud.
Le centre historique, à l'intérieur des remparts vénitiens, met la place des Lions, le musée archéologique, les rues du marché et le port à portée de pied. Il est animé et parfois bruyant, mais c'est la base la plus simple sans voiture et celle où l'offre d'appartements est la plus large. Les rues proches du vieux port et de la forteresse du Koules ajoutent la vue sur la mer et les promenades du soir sur la jetée.
Ammoudara, à la lisière ouest de la ville, possède une longue plage de sable bordée d'appartements et de maisons de vacances, idéale pour les familles qui veulent la mer près de la ville. À l'est, Nea Alikarnassos, l'un des quartiers fondés par des réfugiés d'Asie Mineure, est proche de l'aéroport et pratique pour les courts séjours. Pour une ambiance rurale et calme, regardez vers le sud, du côté des villages viticoles comme Archanes, dans les collines au-delà de Cnossos. La voiture ou les bus urbains relient tous ces secteurs.
Le musée archéologique d'Héraklion est né en 1883 d'une modeste collection d'antiquités et conserve aujourd'hui la grande majorité des découvertes de Cnossos et des autres sites minoens : c'est la première étape indispensable pour comprendre cette civilisation. Fresques, céramiques, sceaux et bijoux en or remplissent ses salles, et les voir avant la visite du palais donne vie aux ruines.
Cnossos occupe une colline basse juste au sud de la ville et se rejoint facilement en bus urbain ou en taxi. Le secteur est habité depuis au moins 7000 av. J.-C., et à l'époque minoenne c'était le plus grand centre de population de Crète. Héraklion doit d'ailleurs son nom à un port antique, Héracleion, qui desservait Cnossos. Le musée historique de Crète, près du front de mer, prolonge le récit des débuts du christianisme au XXe siècle et expose deux tableaux du Greco, né en Crète.
En 824, des exilés arabes venus d'al-Andalus fondèrent l'émirat de Crète et bâtirent ici une forteresse entourée d'un fossé ; son nom arabe devint en grec Chandax. Venise rebaptisa la ville Candie et en fit la capitale de son royaume de Candie. Les Vénitiens élevèrent d'énormes fortifications, avec des murs épais par endroits de 40 m et sept bastions, dont la plupart subsistent. Elles résistèrent à un siège de 21 ans, de 1648 à 1669, avant que la ville ne tombe aux mains des Ottomans.
Le Koules, ou Castello a Mare, garde le vieux port ; il fut achevé en 1540 sur une plateforme agrandie à l'aide de navires coulés. Au centre, la fontaine Morosini de 1628 orne la place des Lions, à côté de la loggia vénitienne de 1626-1628 et de la basilique Saint-Marc. Le romancier Nikos Kazantzakis, auteur d'Alexis Zorba et enfant de la ville, repose sur le bastion Martinengo, face aux montagnes et à la mer.
Sous la domination ottomane, le port s'ensabla et une grande partie du trafic maritime passa à La Canée, et en 1856 un séisme détruisit la plupart des maisons de la ville. Deux églises emblématiques datent de cette période : Saint-Tite, bâtie en 1869 comme mosquée, et la grande cathédrale Agios Minas, achevée en 1895. Après la création de l'État crétois autonome en 1898 puis le rattachement à la Grèce, Héraklion se développa de nouveau et redevint la capitale de l'île en 1971.
La ville est aujourd'hui aussi universitaire, siège de l'université de Crète et de l'université hellénique méditerranéenne. L'avenue Kalokairinou et les rues autour de la place des Lions forment son cœur commerçant, et les tavernes servent une cuisine crétoise fondée sur l'huile d'olive, les herbes sauvages, le fromage et le raki. Des statues du Greco, de Kazantzakis, du poète Vitsentzos Kornaros et de l'homme d'État Elefthérios Venizélos jalonnent le centre.
L'aéroport international Nikos-Kazantzakis d'Héraklion (HER) se trouve en bordure est de la ville, à environ 5 km du centre : l'arrivée en bus ou en taxi est rapide. Un nouvel aéroport est en construction à Kastelli, à environ 40 km au sud-est. Des ferries relient le port au Pirée et à d'autres îles. En ville, le réseau de bus urbains et les taxis couvrent l'essentiel ; le centre se découvre à pied.
Les petites excursions sont faciles. Le Cretaquarium, aquarium public près de Gournes, est à environ 15 km à l'est. Dia, île inhabitée à environ 13 km au large, se voit depuis le front de mer. Archanes et ses vignobles font une agréable demi-journée dans les collines, et le site minoen de Phaistos comme les ruines romaines de Gortyne se trouvent au sud, de l'autre côté de l'île. Pour les plages de l'extrême ouest ou les baies de l'est, une voiture de location offre le plus de liberté.
Héraklion a un climat méditerranéen à été chaud. Plus au sud qu'Athènes, elle connaît des hivers plus doux, tandis que la mer rend ses étés un peu moins chauds. Les étés sont longs, secs et ensoleillés, et de forts vents du nord peuvent souffler sur la côte en juillet et août. Les pluies tombent surtout en hiver, quand les montagnes de l'intérieur se couvrent souvent de neige.
Mai, juin, septembre et octobre sont les mois les plus agréables pour visiter, avec des journées chaudes pour Cnossos et les musées et une mer propice à la baignade à Ammoudara. Juillet et août forment la haute saison, quand ferries et vols sont pleins et les sites bondés à midi. Ville active avec ses habitants et ses universités toute l'année, Héraklion reste ouverte en hiver, ce qui en fait une base crétoise pratique hors saison.
Le centre historique fortifié est idéal sans voiture, avec les musées, la place des Lions et le port à pied. Ammoudara, à l'ouest, convient aux familles qui veulent une plage de sable. Nea Alikarnassos est pratique pour l'aéroport, et des villages comme Archanes offrent une base rurale paisible.
Elle mérite au moins un ou deux jours. Le musée archéologique abrite la plupart des découvertes de Cnossos et des autres sites minoens, Cnossos est à quelques minutes, et les remparts vénitiens, le Koules et le front de mer se prêtent à la promenade. Ses marchés et tavernes montrent aussi la vie crétoise loin des stations balnéaires.
L'aéroport international Nikos-Kazantzakis d'Héraklion (HER) se trouve à environ 5 km à l'est du centre, en bordure de la ville. Bus et taxis font le trajet rapidement, ce qui fait d'Héraklion une étape commode pour la première ou la dernière nuit en Crète.
Cnossos se trouve juste au sud de la ville et se rejoint facilement en bus urbain, en taxi ou en voiture. Visitez le musée archéologique avant ou après pour voir les fresques et les objets trouvés au palais, et partez tôt en été pour éviter la chaleur et la foule de midi.
Un ou deux jours suffisent pour le musée archéologique, Cnossos, les remparts vénitiens et le vieux port. Avec trois ou quatre jours, ajoutez le musée historique de Crète, le Cretaquarium, le village viticole d'Archanes et une excursion au sud vers Phaistos et Gortyne.
Oui. Partout en Grèce, les logements de particuliers loués pour de courts séjours doivent être déclarés au registre des locations de courte durée de l'administration fiscale AADE, qui délivre un numéro AMA pour chaque bien. Ce numéro doit figurer clairement dans chaque annonce ; les hôtels et pensions agréés affichent leur propre numéro. Vérifiez les règles en vigueur.
Oui. Ammoudara, à la lisière ouest de la ville, possède une longue plage de sable, et un chemin côtier d'environ 3 km y mène depuis la forteresse du Koules. Bien d'autres plages s'étendent le long de la côte nord, à l'est et à l'ouest de la ville, accessibles en bus ou en voiture.
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