Tbilissi, capitale de la Géorgie, occupe une vallée sur les deux rives de la Koura, que les Géorgiens appellent Mtkvari, dans le Caucase du Sud. Plus de 1,3 million de personnes y vivent, soit près d'un tiers de la population du pays. La tradition attribue sa fondation au roi Vakhtang Ier Gorgassali au Ve siècle, et son nom vient du mot géorgien signifiant chaud, en référence aux sources sulfureuses qui alimentent toujours ses bains.
Les visiteurs viennent pour une vieille ville de balcons en bois sculpté, d'églises et de coupoles de bains au pied des remparts de la forteresse de Narikala, pour ses avenues du XIXe siècle et ses réalisations modernes, et pour une culture de la table et du vin qui compte beaucoup dans tout voyage en Géorgie. Le Grand Caucase, la région viticole de Kakhétie et l'ancienne capitale, Mtskheta, sont à portée d'excursion. Tbilissi convient aux couples, aux gourmets, aux marcheurs et aux voyageurs qui sillonnent le Caucase. Les locations de vacances sont surtout des appartements, des logements dans des maisons restaurées du XIXe siècle à Sololaki et dans la vieille ville jusqu'aux résidences modernes de Vaké et de Saburtalo.
La vieille ville, sur la rive droite au pied de Narikala, met les bains sulfureux, la cathédrale de Sioni et le pont de la Paix à quelques minutes à pied. Ses ruelles sont pentues et animées le soir, et beaucoup d'appartements occupent de vieilles maisons à balcons donnant sur des cours. Sololaki, juste à l'ouest sur les pentes du mont Mtatsminda, est l'un des plus anciens quartiers, bâti surtout au XIXe siècle, avec de belles demeures souvent défraîchies près de la place de la Liberté et de l'avenue Roustavéli.
De l'autre côté du fleuve, Avlabari est un quartier historique de la rive gauche devenu l'un des secteurs en vogue, à une courte marche de la vieille ville par-delà le fleuve. Vaké, au sud-ouest, est un quartier résidentiel verdoyant autour du parc de Vaké et de l'avenue Tchavtchavadzé, plus calme, adapté aux familles et aux longs séjours, avec Saburtalo au-delà. Partout, attendez-vous à des pentes : la ville s'étage d'environ 380 m à 770 m d'altitude, alors vérifiez la raideur de l'accès.
La forteresse de Narikala couronne la crête au-dessus du fleuve. Mentionnée dès le IVe siècle, elle a été agrandie à plusieurs reprises, notamment sous David le Bâtisseur. Une télécabine la relie depuis 2012 au parc Rike, sur la rive gauche, et le Jardin botanique national de Géorgie s'étend dans la gorge derrière elle. Au pied des remparts, Abanotoubani, le quartier des bains, est l'endroit où, selon la légende, le faucon de Vakhtang Gorgassali tomba dans une source chaude et le conduisit à fonder la ville ; des coupoles de brique couvrent les bains.
Tout près, la cathédrale de Sioni, bâtie aux VIe et VIIe siècles, a été reconstruite plusieurs fois, et la basilique d'Antchiskhati date du VIe siècle. L'église de Métekhi se dresse sur une falaise au-dessus du fleuve, comme sortie du rocher. Le pont de la Paix, passerelle piétonne d'acier et de verre de 150 m ouverte en 2010, relie la vieille ville au parc Rike. L'essentiel de la ville antérieure au XIXe siècle a été détruit lors de l'invasion perse de 1795.
L'avenue Roustavéli s'étire sur environ 1,5 km depuis la place de la Liberté ; c'est le grand boulevard de la ville, tracé dans les années 1840. On y trouve le Parlement de Géorgie, l'Opéra national, le théâtre Roustavéli, le musée géorgien des Beaux-Arts et le musée Simon-Djanachia de Géorgie, qui fait partie du Musée national géorgien.
Au-dessus de la ville, un funiculaire construit en 1905 et rouvert en 2012 grimpe de près de 300 m jusqu'au parc de Mtatsminda, avec un arrêt intermédiaire près du panthéon de Mtatsminda, où reposent de nombreux écrivains et personnalités géorgiens. Sur la rive gauche, la cathédrale de la Sainte-Trinité, ou Saméba, construite entre 1995 et 2004, est la cathédrale principale de l'Église orthodoxe géorgienne. À Vaké, un téléphérique rénové en 2016 monte du parc de Vaké au lac des Tortues. L'architecture mêle églises médiévales, façades néoclassiques et Art nouveau, immeubles soviétiques et nouvelles constructions de verre : marcher d'un quartier à l'autre est un plaisir en soi.
Tbilissi se trouvait sur les routes entre l'Europe et l'Asie et fut disputée par les Perses, les Byzantins, les Arabes et les Seldjoukides ; les armées arabes y fondèrent un émirat au VIIIe siècle. Le roi David IV prit la ville en 1122 et en fit la capitale d'une Géorgie unifiée, ouvrant un âge d'or médiéval. Après des siècles d'invasions, la Russie annexa le royaume en 1801, et la ville, alors appelée Tiflis, devint le siège du pouvoir impérial dans le Caucase. Capitale de la Géorgie soviétique jusqu'en 1991, elle est depuis celle de la Géorgie indépendante.
La cuisine géorgienne est un temps fort du voyage. Goûtez le khatchapouri, pain fourré au fromage, et les khinkali, raviolis dont la farce de viande garde son jus. Le supra, festin traditionnel, est mené par un tamada, maître des toasts. En 2013, l'UNESCO a inscrit la méthode géorgienne de vinification en kvevri, grandes jarres d'argile enterrées, au patrimoine culturel immatériel ; l'administration nationale du tourisme fait remonter la viticulture locale à quelque 8 000 ans.
Mtskheta, à environ 20 km au nord, au confluent de l'Aragvi et de la Koura, fut la capitale de l'ancien royaume d'Ibérie ; ses monuments historiques sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1994. La cathédrale de Svétitskhovéli a été achevée entre 1010 et 1029, et le monastère de Djvari domine la ville depuis un sommet rocheux.
La route militaire géorgienne part vers le nord par le col de Djvari, à 2 379 m, jusqu'à Stepantsminda, à environ 157 km et à 1 740 m d'altitude dans le Grand Caucase. Au-dessus du bourg, l'église de la Trinité de Guerguéti se dresse à 2 170 m au pied du Kazbek. À l'est, la Kakhétie est l'une des grandes régions viticoles, et la petite ville perchée de Signagi, à environ 113 km, domine la vallée de l'Alazani derrière des remparts du XVIIIe siècle. Au sud-est, les monastères rupestres de David Garedja, fondés au VIe siècle, sont à 60 ou 70 km, et Ouplistsikhé, ville troglodytique à environ 10 km à l'est de Gori, remonte à l'âge du fer.
L'aéroport international de Tbilissi (TBS), qui porte le nom du poète Chota Roustavéli, se trouve à environ 17 km au sud-est de la ville et constitue la principale porte d'entrée de la Géorgie. La gare centrale dessert Batoumi, Koutaïssi et d'autres villes.
Le métro, ouvert en 1966, compte deux lignes et 23 stations, souvent très profondes, et relie le centre aux quartiers des deux rives. Bus, minibus, téléphériques et funiculaire complètent le réseau, et les taxis sont faciles à trouver. La vieille ville et Sololaki se découvrent à pied, mais les rues sont raides et parfois pavées.
Pour les excursions, une voiture de location, un chauffeur ou une sortie organisée conviennent ; on roule à droite. La neige peut perturber en hiver les routes de montagne comme la route militaire géorgienne : renseignez-vous avant de partir. Les conditions d'entrée dépendent du passeport ; vérifiez auprès des sources officielles et lisez les conseils de votre gouvernement sur les lignes de démarcation de l'Abkhazie et de l'Ossétie du Sud.
Tbilissi connaît un climat subtropical humide aux influences continentales : étés chauds et assez humides, hivers modérément froids et secs. Juillet affiche environ 25 °C de moyenne, avec des maximales souvent proches de 30 °C qui atteignent ou dépassent 32 °C une vingtaine de jours par an, tandis que janvier tourne autour de 3 °C et qu'il neige de 15 à 25 jours par an. Mai est en général le mois le plus pluvieux et janvier le plus sec.
La fin du printemps, d'avril à juin, et le début de l'automne, en septembre et octobre, sont agréables pour arpenter les rues en pente et partir en montagne ; l'automne est aussi la saison des vendanges. L'été est chaud en ville mais idéal pour la haute montagne, comme à Stepantsminda. L'hiver est plus calme et ouvre la saison de ski dans le Grand Caucase. La Géorgie est majoritairement orthodoxe et une tenue modeste est appréciée dans les églises ; suivez les consignes à l'entrée et consultez les conseils officiels en vigueur.
Tbilissi est connue pour sa vieille ville au pied de la forteresse de Narikala, pour ses bains sulfureux, qui ont donné leur nom à la ville, et pour des églises comme Sioni et Métekhi. Elle l'est aussi pour la cuisine et les vins géorgiens, dont le khatchapouri, les khinkali et le vin de kvevri, et comme point de départ vers le Caucase.
La vieille ville et Sololaki sont parfaits pour une première visite, avec les bains, Narikala et l'avenue Roustavéli accessibles à pied. Avlabari, de l'autre côté du fleuve, est un quartier historique en pleine transformation proche de la vieille ville, et Vaké est un secteur résidentiel verdoyant et calme, adapté aux familles et aux longs séjours.
La fin du printemps et le début de l'automne, à peu près d'avril à juin et de septembre à octobre, sont agréables pour marcher en ville et partir en montagne, et l'automne apporte les vendanges. L'été est chaud, avec environ 25 °C de moyenne en juillet, et l'hiver est froid mais plus calme.
L'aéroport international de Tbilissi (TBS) est situé à environ 17 km au sud-est de la ville, si bien que le trajet vers la vieille ville ou Sololaki est court en dehors des heures de pointe. Les taxis et les transferts réservés sont les solutions les plus simples, et des bus desservent aussi le centre.
Trois jours permettent de voir la vieille ville, les bains, Narikala, l'avenue Roustavéli et Mtatsminda. Ajoutez une journée pour Mtskheta, une autre pour la Kakhétie, et deux jours si vous voulez dormir à Stepantsminda, dans le Grand Caucase.
Oui. Mtskheta est à environ 20 km, Signagi, en Kakhétie viticole, à environ 113 km, les monastères de David Garedja à 60 ou 70 km et Stepantsminda à environ 157 km par la route militaire géorgienne. Des trains relient aussi Tbilissi à Koutaïssi et à Batoumi, dans l'ouest du pays.
La Géorgie est un pays majoritairement orthodoxe et une tenue modeste est appréciée dans les lieux de culte : habillez-vous sobrement et suivez les consignes données à l'entrée. Restez discret en prenant des photos dans les églises, et consultez les conseils officiels aux voyageurs avant de partir.
La Géorgie utilise le lari (GEL), divisé en 100 tetri. Gardez un peu d'espèces pour les minibus, les marchés et les petits commerces plutôt que de compter uniquement sur la carte, surtout si vous partez à la campagne.
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