Puerto Ayora est la plus grande ville des îles Galápagos, sur la côte sud de l'île Santa Cruz, au centre de l'archipel. Les îles se trouvent à quelque 900 kilomètres des côtes de l'Équateur. Nommée d'après le président équatorien Isidro Ayora, elle comptait environ 12 700 habitants au recensement de 2022 et abrite le siège du parc national des Galápagos et la station de recherche Charles-Darwin.
Les Galápagos sont célèbres pour une faune que l'on ne trouve nulle part ailleurs, des tortues géantes et iguanes marins aux pinsons et moqueurs qui ont aidé Charles Darwin à bâtir sa théorie de l'évolution. Puerto Ayora est la principale base des séjours à terre : on marche jusqu'à Tortuga Bay, on se baigne à Las Grietas, on observe les tortues dans les hautes terres verdoyantes et l'on part en bateau à la journée vers les îles voisines. L'hébergement va des pensions et appartements en ville aux maisons des villages plus frais des hauteurs. Presque toute la terre des îles est parc national : les visites suivent des règles strictes et chaque visiteur acquitte le droit d'entrée pour la conservation.
Le centre de Puerto Ayora, le long de l'avenue Charles-Darwin et du front de mer de la baie Academy, convient à la plupart des visiteurs : quai des bateaux-taxis et des excursions, commerces, restaurants et station de recherche sont à portée de pied. Quelques rues plus haut, le quartier est plus calme et compte de nombreux appartements et pensions familiales. De l'autre côté de la baie, en bateau-taxi, le secteur de Punta Estrada est plus paisible et proche de Las Grietas.
Dans les hauteurs, des villages comme Bellavista et Santa Rosa sont verts et frais, entourés de fermes et de tortues ; ils conviennent à ceux qui disposent d'une voiture ou d'un taxi et recherchent espace et calme.
Beaucoup de visiteurs partagent leur séjour entre plusieurs îles. Puerto Baquerizo Moreno, sur San Cristóbal, est la capitale provinciale et possède son propre aéroport, tandis que Puerto Villamil, sur Isabela, est plus petit et plus détendu, avec de longues plages. Loger à terre plutôt qu'en croisière offre plus de liberté et de temps sur place, mais moins d'îles reculées.
La station de recherche Charles-Darwin, au bord de la baie Academy, mène depuis les années 1960 des travaux de recherche et de conservation et possède un espace de visite consacré aux tortues géantes. Tortuga Bay, au bout d'un chemin pavé d'environ 2,5 kilomètres depuis la sortie de la ville, offre une longue plage blanche où se reposent les iguanes marins et, plus loin, une crique abritée où la baignade est autorisée ; on s'enregistre au début du chemin.
Las Grietas, une profonde faille remplie d'eau saumâtre et limpide, se trouve à quelques minutes à pied de Punta Estrada. Dans les hauteurs, les tortues géantes vivent en liberté dans des fermes et des réserves, et l'on peut parcourir des tunnels de lave, voir les cratères jumeaux de Los Gemelos et se promener dans des forêts de Scalesia, marguerites hautes comme des arbres. La plage d'El Garrapatero, sur la côte est, est plus tranquille. Des bateaux partent de Puerto Ayora vers les îles voisines pour du snorkeling et des balades guidées.
Environ 97 % des terres des îles forment le parc national des Galápagos, et la mer alentour est une réserve marine. Chaque visiteur paie un droit d'entrée pour la conservation, une redevance officielle fixée par les autorités équatoriennes qui varie selon l'âge, la nationalité et la résidence, avec des tarifs réduits pour les Équatoriens et les résidents de l'Équateur. Les montants sont révisés de temps à autre : consultez le barème officiel en vigueur publié par la Direction du parc national des Galápagos.
Avant le vol depuis Quito ou Guayaquil, il faut aussi la Tarjeta de Control de Tránsito, délivrée contre redevance par le conseil de gouvernement des Galápagos, et les bagages passent un contrôle de biosécurité. Le règlement du parc impose de rester à 2 mètres au moins des animaux, sans jamais les toucher ni les nourrir, de suivre les sentiers balisés, de visiter la plupart des sites avec un guide agréé, de ne rien emporter ni introduire (nourriture, plantes, animaux), et interdit de fumer, de faire du feu ou d'utiliser le flash.
Rien ne prouve que des humains aient atteint les Galápagos avant 1535, quand les navires de l'évêque Tomás de Berlanga y dérivèrent par accident. Pendant des siècles, les îles servirent de refuge aux pirates et aux baleiniers, dont les chèvres et les rats abîmèrent les milieux naturels. L'Équateur revendique l'archipel en 1832, et en 1835 Charles Darwin y passe environ cinq semaines à bord du HMS Beagle ; ses observations des espèces insulaires nourriront plus tard sa théorie de l'évolution par sélection naturelle.
En 1959, cent ans après L'Origine des espèces, l'Équateur classe la majeure partie des terres en parc national, et la Fondation Charles-Darwin est créée la même année. Les îles figurent parmi les tout premiers sites inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, en 1978, et la protection a ensuite été étendue à la réserve marine. Puerto Ayora s'est développée avec le tourisme à partir des années 1960 et mêle familles nées dans les îles et habitants venus du continent. L'espagnol est la langue principale.
Des vols depuis Quito (UIO) et Guayaquil (GYE), sur le continent, desservent deux aéroports dans les îles. L'aéroport Seymour (GPS), sur l'île de Baltra juste au nord de Santa Cruz, est l'accès habituel à Puerto Ayora : un court trajet en bus mène au canal d'Itabaca, un bac traverse vers Santa Cruz, puis un bus ou un taxi rejoint la ville de l'autre côté de l'île, en une heure environ au total. L'aéroport de San Cristóbal (SCY) dessert Puerto Baquerizo Moreno.
Puerto Ayora est compacte et se parcourt à pied ; les taxis permettent de gagner les hauteurs, le canal de l'aéroport et les plages éloignées. Des bateaux-taxis traversent la baie vers Punta Estrada. Des vedettes publiques relient Santa Cruz à Isabela et à San Cristóbal en deux heures environ par trajet, et la mer peut être agitée. L'Équateur utilise le dollar américain. Les îles vivent à l'heure des Galápagos, une heure de moins que sur le continent.
Bien que situées sur l'équateur, les îles sont rafraîchies par le courant froid de Humboldt et restent plus fraîches et plus sèches que la plupart des régions tropicales. De décembre à mai environ, c'est la saison chaude : mer et air autour de 25 °C, mer plus calme, soleil et averses ponctuelles, idéal pour la baignade et le snorkeling. De juin à novembre environ, c'est la saison plus fraîche de la garúa, du nom de sa bruine fréquente, avec environ 22 °C près de la mer, brume sur les hauteurs et mer plus formée, mais l'eau froide et riche en nutriments attire une vie marine abondante.
À Puerto Ayora, les températures varient en général entre 18 et 29 °C environ au fil de l'année. Tous les quelques ans, El Niño apporte une eau plus chaude et des pluies bien plus fortes. La faune s'observe toute l'année : la meilleure période dépend de vos envies. Juillet, août et les fêtes de fin d'année sont chargés : réservez tôt. Le soleil équatorial est intense : crème solaire respectueuse des récifs.
Oui. Chaque visiteur paie le droit d'entrée pour la conservation, une redevance officielle fixée par les autorités qui varie selon l'âge, la nationalité et la résidence, avec des tarifs réduits pour les Équatoriens et les résidents. Il faut aussi la carte de contrôle de transit. Les montants changent : consultez le barème officiel en vigueur de la Direction du parc national des Galápagos avant de partir.
Pour la plupart des sites de visite du parc national, oui : ils se visitent avec un guide naturaliste agréé par le parc national des Galápagos. Certains sites proches de Puerto Ayora, comme Tortuga Bay et la station de recherche Charles-Darwin, se découvrent seul, en respectant les règles affichées.
De décembre à mai, il fait plus chaud, plus ensoleillé et la mer est plus calme, idéal pour la baignade et le snorkeling. De juin à novembre, il fait plus frais, avec bruine et mer plus agitée, mais une riche vie marine. La faune s'observe toute l'année. Réservez tôt pour juillet, août et les fêtes.
Depuis l'aéroport Seymour (GPS), sur Baltra, un court trajet en bus mène au canal d'Itabaca, où un bac traverse vers Santa Cruz. Un bus ou un taxi rejoint ensuite Puerto Ayora de l'autre côté de l'île. Le transfert complet prend environ une heure.
Puerto Ayora, sur Santa Cruz, est la base la plus pratique, avec le plus de services et d'excursions à la journée. Puerto Baquerizo Moreno, sur San Cristóbal, a son propre aéroport, et Puerto Villamil, sur Isabela, est plus calme. Beaucoup de voyageurs séjournant à terre partagent leur temps entre deux ou trois îles.
Cinq à sept jours permettent de découvrir l'essentiel de Santa Cruz, de faire deux excursions guidées et de passer une ou deux nuits sur une autre île. Avec dix jours ou plus, on explore tranquillement Santa Cruz, Isabela et San Cristóbal en voyageant entre elles en vedette.
En plus du droit d'entrée au parc, il faut une carte de contrôle de transit délivrée par le conseil de gouvernement des Galápagos avant le vol depuis Quito ou Guayaquil, et les bagages passent un contrôle de biosécurité. Il est interdit d'introduire aliments frais, plantes, graines ou animaux.
L'Équateur, Galápagos compris, utilise le dollar américain. La carte est acceptée dans beaucoup de commerces et restaurants de Puerto Ayora, mais les espèces sont utiles pour les taxis, les petites boutiques et les bateaux-taxis : prévoyez des dollars en petites coupures.
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