Willemstad, capitale de Curaçao, possède un centre portuaire classé par l'UNESCO, et ce guide couvre toute l'île, des vieux quartiers aux plages de l'ouest. Curaçao se trouve dans le sud de la Caraïbe, à environ 65 kilomètres au nord du Venezuela, entre Aruba et Bonaire ; avec quelque 444 kilomètres carrés, c'est la plus grande des îles ABC, et depuis 2010 un pays du Royaume des Pays-Bas.
L'île associe une vraie ville à un climat sec et ensoleillé. Les quartiers de Willemstad, Punda et Otrobanda de part et d'autre de l'étroite baie de Sainte-Anne, ainsi que Pietermaai et Scharloo, regorgent de bâtiments coloniaux néerlandais restaurés, dont beaucoup sont devenus appartements, cafés et maisons d'hôtes. À l'est de la ville, le lagon du Spaanse Water et Jan Thiel offrent marinas et plages calmes, tandis que l'ouest sauvage, appelé Bandabou, réserve petites criques, récifs accessibles du bord et le Christoffelpark. Les locations de vacances vont de l'appartement en ville à la villa avec vue sur la mer, pour couples, familles et plongeurs.
Willemstad convient à ceux qui veulent histoire, restaurants et culture à pied. Pietermaai, à l'est de Punda, est un ancien faubourg restauré devenu un quartier animé, connu pour sa vie nocturne et ses bars de jazz, avec appartements et maisons d'hôtes dans d'anciennes demeures de marchands. Punda et Otrobanda placent le pont flottant, les musées et les boutiques à deux pas, et Scharloo, de l'autre côté d'une petite anse, aligne de grandes villas bâties par des négociants à partir des années 1870.
À l'est de la ville, le secteur du lagon du Spaanse Water, dont Jan Thiel, est l'un des plus aisés de l'île, avec marinas, golf, hôtels et nombreuses maisons à louer ; il convient aux familles qui veulent les plages calmes du sud à proximité. L'ouest, appelé Bandabou, autour de Westpunt et de Lagun, est plus calme et rural, avec villas et cottages près de petites criques et de récifs, idéal pour les plongeurs, les randonneurs et ceux qui acceptent une heure de route jusqu'à la capitale.
La Compagnie néerlandaise des Indes occidentales prit Curaçao à l'Espagne en 1634 et fonda la capitale au bord de l'étroite baie de Sainte-Anne, qui mène au vaste port naturel du Schottegat. Hors des murs de Punda, la ville d'origine, naquirent de nouveaux quartiers : Pietermaai à partir de 1675, Otrobanda, l'autre côté en papiamento, à partir de 1707, puis Scharloo. En 1997, l'UNESCO a inscrit la zone historique de Willemstad, son centre-ville et son port, sur la liste du patrimoine mondial.
Les façades colorées du Handelskade bordent le front de mer de Punda. Les piétons traversent par le pont Reine Emma, un pont flottant de 168 mètres ouvert en 1888 et reconstruit en 1939, qui pivote pour laisser passer les navires ; les habitants l'appellent la vieille dame qui se balance. Les voitures empruntent le pont Reine Juliana, achevé en 1974, à environ 56 mètres au-dessus de l'eau. À Punda, la synagogue Mikvé Israel-Emanuel, achevée en 1732 pour une congrégation fondée en 1651, conserve son sol de sable et reste la plus ancienne synagogue subsistante des Amériques.
Les plages de Curaçao sont surtout de petites criques sur les côtes sud et ouest, abritées. Jan Thiel et d'autres baies du sud offrent une eau calme, tandis qu'à l'ouest Grote Knip, aussi appelée Playa Abou, est une plage publique nichée entre de hauts rochers, avec un récif tout proche pour le snorkeling. Au large de la côte sud, le fond plonge brusquement à environ 60 mètres du rivage, un tombant surnommé Blue Edge : beaucoup de récifs sont accessibles sans bateau, et la pointe ouest, autour de Watamula, est réputée pour la plongée dérivante.
À l'intérieur, le Christoffelpark, intégré au réseau des parcs nationaux depuis 1978, protège environ 1 860 hectares autour du Christoffelberg, point culminant de l'île à un peu plus de 370 mètres, ainsi que d'anciennes plantations et un vieux site minier. Sur la côte nord sauvage, le parc national de Shete Boka, créé en 1994, protège des criques où pondent les tortues marines et où les vagues s'engouffrent dans la grotte de Boka Tabla. Au large du sud-est se trouve l'îlot inhabité de Klein Curaçao.
Les premiers habitants furent les Caquetíos, de langue arawak. Les explorateurs espagnols arrivèrent avec Alonso de Ojeda en 1499, qualifièrent l'île d'inutile faute d'or et y élevèrent ensuite du bétail. Après la prise néerlandaise de 1634, Curaçao devint une plaque tournante du commerce, de la navigation et de la traite atlantique. En 1795, un soulèvement d'esclaves mené par Tula partit d'une plantation de l'ouest de l'île et rassembla bien plus d'un millier de rebelles avant d'être réprimé au bout d'un mois environ. L'esclavage fut aboli en 1863, et la découverte de pétrole dans le bassin vénézuélien de Maracaibo en 1914 apporta une grande raffinerie et de nouveaux quartiers.
Le papiamento, un créole à base surtout portugaise et espagnole, est la langue du quotidien, aux côtés du néerlandais, de l'anglais et de l'espagnol. La cuisine locale, dite krioyo, comprend le stobá, un ragoût copieux, la soupe de cactus kadushi, le funchi de semoule de maïs et le pastechi du petit-déjeuner, et l'île a donné son nom à la liqueur d'orange tirée de l'écorce de la laraha locale.
L'aéroport international de Curaçao (CUR), aussi appelé Hato, se trouve sur la côte nord, à environ 12 kilomètres du centre, soit 15 à 25 minutes de voiture, et reçoit des vols des Pays-Bas, des États-Unis, d'Amérique du Sud et des îles voisines. Willemstad est aussi un port de croisière fréquenté, à quelques pas du centre historique.
Les bus publics de la compagnie locale partent des gares de Punda et d'Otrobanda et desservent l'aéroport et les secteurs éloignés, mais les liaisons vers l'ouest sont rares. La plupart de ceux qui logent hors de la ville louent une voiture : on roule à droite, les grands axes sont goudronnés et il faut compter environ une heure de Willemstad à Westpunt. Les taxis sont nombreux. La monnaie est le florin caribéen (XCG), qui a remplacé le florin des Antilles néerlandaises le 31 mars 2025 ; les dollars américains sont largement acceptés et les cartes courantes.
Curaçao connaît un climat chaud et semi-aride, avec des alizés réguliers, peu d'écarts de température au fil de l'année et à peine 450 millimètres de pluie par an. La saison sèche va à peu près de janvier à septembre ; la courte saison humide, d'octobre à décembre, apporte des averses en général brèves. La température moyenne va d'environ 26,6 degrés en janvier à 29,1 en septembre, avec des maximales moyennes proches de 31, et la mer reste entre 26 et 28 degrés.
L'île se trouve hors de la principale région de formation des ouragans de l'Atlantique, et les frappes directes sont rares, même si des tempêtes passant à proximité, comme Felix en 2007 et Omar en 2008, ont causé des dégâts et de fortes pluies. Curaçao est donc un bon choix en fin d'été et en automne, quand d'autres îles sont plus exposées. La période la plus fréquentée va de décembre à avril, quand Européens et Nord-Américains fuient l'hiver et que les locations de Willemstad et de Jan Thiel se réservent plus tôt.
Pietermaai et Punda, à Willemstad, conviennent aux couples et aux citadins qui veulent restaurants, vie nocturne et histoire à pied. Le secteur du Spaanse Water et de Jan Thiel plaît aux familles en quête de plages calmes, de marinas et d'hôtels. L'ouest, autour de Westpunt, convient aux plongeurs et aux amoureux de nature qui préfèrent le calme.
Willemstad est connue pour son centre historique inscrit au patrimoine mondial en 1997, avec le front de mer coloré du Handelskade, le pont flottant Reine Emma entre Punda et Otrobanda et la synagogue Mikvé Israel-Emanuel, achevée en 1732, la plus ancienne synagogue subsistante des Amériques.
Curaçao est chaude et sèche toute l'année. De décembre à avril, c'est la saison la plus fréquentée, tandis que la fin de l'été et l'automne sont plus calmes et restent ensoleillés, l'île se trouvant hors de la principale zone des ouragans. La courte saison des pluies, d'octobre à décembre, n'apporte en général que de brèves averses.
En logeant à Willemstad, on visite le centre historique à pied et l'on utilise taxis et bus. Pour rejoindre les plages de l'ouest, le Christoffelpark et Shete Boka, une voiture de location est le plus simple, car les bus vers l'ouest sont rares. On roule à droite.
Curaçao utilise le florin caribéen (XCG), introduit le 31 mars 2025 pour remplacer le florin des Antilles néerlandaises, qui n'a plus cours légal depuis le 1er juillet 2025. Les dollars américains sont largement acceptés, et les cartes courantes dans les hôtels, restaurants et boutiques.
Oui. Au large des côtes sud et ouest, le fond plonge brusquement près du rivage, si bien que de nombreux récifs sont accessibles sans bateau. Grote Knip et d'autres criques de l'ouest sont prisées pour le snorkeling, et la pointe ouest est réputée pour la plongée dérivante.
L'aéroport international de Curaçao (CUR), aussi appelé Hato, se trouve sur la côte nord, à environ 12 kilomètres du centre de Willemstad, soit 15 à 25 minutes de voiture en général. Jan Thiel et le Spaanse Water sont à une demi-heure environ, et Westpunt, à l'extrême ouest, à 45 minutes ou une heure.
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