Kralendijk est la capitale et le port de Bonaire, une île sèche et ventée du sud de la Caraïbe, et ce guide couvre toute l'île. Bonaire se trouve à environ 80 kilomètres des côtes du Venezuela, à l'est de Curaçao, et mesure environ 39 kilomètres de long pour 5 à 8 seulement de large ; depuis 2010, c'est une commune à statut particulier des Pays-Bas, qui utilise le dollar américain.
Bonaire est avant tout une destination tournée vers la mer. Le récif longe de très près la côte ouest abritée, et tout le littoral est protégé au sein du parc national marin de Bonaire : plongeurs et amateurs de snorkeling entrent dans l'eau à pied depuis des dizaines de sites balisés. Kralendijk, sur cette côte, offre un petit front de mer de boutiques et de restaurants face à l'îlot inhabité de Klein Bonaire. Au-delà s'étendent les salines et les zones humides à flamants du sud plat, le lagon de Lac Bay à l'est, idéal pour la planche à voile, et les collines couvertes de cactus du parc national Washington Slagbaai au nord. Appartements, résidences et villas en location de vacances conviennent aux plongeurs, aux familles et aux amoureux de nature.
Kralendijk est la base la plus pratique : un front de mer compact avec restaurants, boutiques et centres de plongée, des bateaux-taxis vers Klein Bonaire et l'aéroport à quelques minutes. Les appartements et résidences du bourg et des environs conviennent aux couples et à ceux qui veulent dîner à pied.
La route côtière qui part vers le nord est bordée d'appartements, de petits hôtels et de maisons à louer, souvent avec un accès direct à des sites de plongée du bord : c'est le choix naturel pour les plongeurs qui veulent se mettre à l'eau depuis leur logement. Au sud de l'aéroport, les quartiers résidentiels le long de la côte vers les salines sont plus calmes, avec villas et maisons adaptées aux familles et aux longs séjours. À l'est, le secteur de Lac Bay et de Sorobon attire véliplanchistes et kitesurfeurs grâce à son vent régulier et à ses eaux peu profondes. Rincon, dans une vallée du nord, est un village traditionnel avec quelques maisons d'hôtes pour qui recherche un rythme local près du parc national.
Le récif de Bonaire est si proche de la côte sous le vent que la plupart des plongées commencent en marchant dans l'eau. Tout le littoral a été déclaré sanctuaire marin en 1979, et aujourd'hui le parc national marin de Bonaire, géré par la fondation des parcs nationaux de l'île, STINAPA, protège les récifs autour de Bonaire et de Klein Bonaire, avec des dizaines de sites de plongée nommés le long du rivage. Plus de 350 espèces de poissons et une soixantaine d'espèces de coraux y ont été recensées.
Klein Bonaire, îlot plat et inhabité à environ 800 mètres de Kralendijk, a été racheté et protégé en 1999 pour empêcher la construction d'hôtels. Bordé de plages blanches et de récifs, il se rejoint en bateau-taxi ou en bateau de plongée, et des tortues marines y pondent. Les récifs étant protégés, il ne faut pas toucher le corail ; gardez une bonne flottabilité, ne nourrissez pas les poissons et respectez les règles du parc sur les amarrages et la pêche.
Le parc national Washington Slagbaai, créé en 1969 comme premier parc naturel des anciennes Antilles néerlandaises, couvre le nord-ouest accidenté de l'île. C'est un paysage de cactus, de forêt sèche, de criques appelées bocas et de lagunes salées, dont Slagbaai et le lac Gotomeer, reconnus comme zones humides d'importance internationale. Sentiers et pistes mènent à des points de vue, à des plages rocheuses et au mont Brandaris, point culminant de l'île à environ 240 mètres. L'amazone à épaulettes jaunes, un perroquet menacé, vit dans le nord.
Le sud plat est dominé par les salines, qui couvrent environ un dixième de l'île et sont toujours exploitées. Le Pekelmeer, dans ce secteur, est l'un des quatre seuls sites de reproduction du flamant des Caraïbes, et le sanctuaire de nidification est fermé au public, même si l'on voit souvent des flamants se nourrir dans les lagunes voisines. À l'est, Lac Bay est un lagon peu profond bordé de mangroves et protégé par un récif à son entrée, qui garde l'eau calme pour la planche à voile.
Les premiers habitants furent les Caquetíos, un peuple de langue arawak. L'Espagne revendiqua l'île après l'expédition d'Alonso de Ojeda en 1499, déporta une grande partie de ses habitants, puis introduisit bétail, chèvres et ânes, dont les descendants errent encore sur l'île. Rincon, fondé à l'intérieur des terres à l'époque espagnole, passe souvent pour le plus ancien village. Les Néerlandais arrivèrent au XVIIe siècle ; le fort Oranje, bâti en 1639 pour garder le port et reconstruit en 1816, se dresse toujours à Kralendijk, dont le nom vient du néerlandais digue de corail.
Sous les Néerlandais, Bonaire fut exploitée comme une plantation d'État, et des Africains réduits en esclavage travaillaient dans les salines. De petites cases en pierre construites vers 1850 pour les ouvriers se dressent encore près des salines, avec de hauts obélisques peints qui guidaient les navires venus charger le sel ; l'esclavage fut aboli en 1863. Le papiamento est la langue principale, et le néerlandais et l'anglais sont très utilisés. Rincon célèbre son patrimoine chaque 30 avril lors du Dia di Rincon, la plus grande fête de l'île.
L'aéroport international Flamingo (BON), juste au sud de Kralendijk, reçoit des vols directs des Pays-Bas, des États-Unis et d'îles voisines comme Curaçao et Aruba. La plupart des locations se trouvent à 5 à 20 minutes de voiture de l'aéroport.
Les transports publics sont rares : la plupart des visiteurs louent une voiture ou, s'ils comptent plonger du bord, un pick-up capable de transporter blocs et matériel ; des taxis assurent les courts trajets. On roule à droite, les routes sont en général tranquilles, et ânes et chèvres sauvages s'y aventurent parfois. Le parc national du nord se rejoint par des pistes, de préférence avec un véhicule haut, et il applique ses propres règles d'accès et horaires. Le vélo, classique ou électrique, est agréable pour circuler à Kralendijk et sur la route côtière. Depuis le 1er janvier 2011, le dollar américain est la monnaie officielle : les prix sont en dollars et les cartes largement acceptées.
Il fait chaud, sec et venteux toute l'année à Bonaire. La température moyenne avoisine 27,5 degrés, avec très peu d'écart entre les saisons, et les précipitations annuelles ne dépassent guère 520 millimètres, tombées surtout entre octobre et janvier, en général sous forme de brèves averses. Les alizés réguliers rendent la chaleur supportable et font de la côte est un spot de planche à voile fiable.
L'île se trouve hors de la principale région de formation des ouragans de l'Atlantique, et les impacts directs sont rares, même si des tempêtes passant au large apportent parfois de fortes pluies ou une mer agitée. On peut plonger en toute saison, et les plongeurs viennent toute l'année. La période la plus fréquentée va à peu près de décembre à avril, quand Nord-Américains et Européens fuient l'hiver et que les locations se réservent plus tôt ; la fin du printemps et l'été sont chauds et calmes, avec une mer paisible côté sous le vent et davantage de disponibilités.
Oui. Le récif de Bonaire est tout proche de la côte sous le vent, si bien qu'on entre dans l'eau à pied depuis des dizaines de sites balisés, et tout le littoral est protégé en parc marin depuis 1979. Klein Bonaire, à quelques minutes de bateau de Kralendijk, offre d'autres récifs et plages.
Kralendijk convient à ceux qui veulent restaurants et boutiques à pied. La route côtière au nord du bourg plaît aux plongeurs qui veulent accéder à l'eau depuis leur appartement ou leur villa. Les secteurs calmes au sud de l'aéroport conviennent aux familles et aux longs séjours, Lac Bay aux véliplanchistes et Rincon aux amateurs de rythme rural.
Bonaire utilise le dollar américain comme monnaie officielle depuis le 1er janvier 2011, après être devenue une commune à statut particulier des Pays-Bas. Les prix sont en dollars et les cartes largement acceptées, mais un peu de liquide est utile dans les petits commerces et les étals au bord des routes.
Oui, dans la plupart des cas. Les transports publics sont limités, et sites de plongée, plages et parcs nationaux sont dispersés sur l'île. Beaucoup de plongeurs louent un pick-up pour transporter leur matériel. On roule à droite, et les pistes du parc du nord se pratiquent mieux avec un véhicule haut.
Bonaire se visite toute l'année : l'île est sèche, ensoleillée et ventée, et se trouve hors de la principale zone des ouragans. De décembre à avril, c'est la période la plus fréquentée. Le peu de pluie tombe surtout entre octobre et janvier, et l'été apporte chaleur, mer calme côté sous le vent et moins de monde.
Les flamants se reproduisent dans le Pekelmeer, un sanctuaire protégé au cœur des salines du sud, fermé au public, et on les voit souvent se nourrir dans les lagunes et salines voisines ainsi que dans le parc national Washington Slagbaai, au nord. Observez-les à distance pour ne pas les déranger.
Oui. Depuis le 10 octobre 2010, Bonaire est une commune à statut particulier, officiellement un organisme public, des Pays-Bas, comme Saint-Eustache et Saba. Le droit néerlandais s'y applique, mais on y utilise le dollar américain plutôt que l'euro.
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