Varadero est la principale station balnéaire de Cuba, sur l'étroite péninsule d'Hicacos, à deux heures de route à l'est de La Havane. Cette ville d'hôtels, de maisons et de parcs de la province de Matanzas compte plus de 20 kilomètres de sable blanc et fin sur sa côte nord, face au détroit de Floride, et la pointe de la péninsule, Punta Hicacos, est le point le plus septentrional de l'île de Cuba.
La station est née dans les années 1880 comme lieu de villégiature pour des familles de la ville voisine de Cárdenas, puis elle est devenue, avant la révolution de 1959, le terrain de jeu de riches Cubains et Américains. Depuis les années 1990, elle concentre le tourisme balnéaire international de Cuba, avec de grands hôtels tout compris dans la partie orientale de la péninsule et un village plus ancien de maisons basses et de petits parcs à l'extrémité ouest. Varadero convient aux voyageurs qui veulent une base balnéaire simple, avec une eau claire et peu profonde, tout en gardant grottes, récifs et villes de Matanzas, Cárdenas et La Havane à portée d'excursion. Ce guide prend Varadero comme point de départ pour découvrir l'ouest de Cuba.
Varadero s'étire le long d'une grande avenue, et le quartier choisi donne le ton du séjour. Le vieux village, environ entre les rues 23 et 54, garde des maisons de vacances en bois aux toits rouges sur l'Avenida Primera, de petites places et la plage à une rue ; il convient à ceux qui aiment marcher jusqu'aux cafés et voir la vie locale. Le parc Josone, jardin paysager de 1942 à l'angle de l'Avenida Primera et de la rue 56, marque la partie la plus calme et la plus verte, et Kawama, à l'extrémité ouest, est la plus proche de la terre ferme et de la route de Matanzas.
À l'est, la péninsule est occupée par de grands hôtels tout compris, adaptés aux familles. À Cuba, la location de vacances chez l'habitant passe par les casas particulares, des logements agréés signalés par un panneau à triangles bleus. Les règles de la location privée sont fixées par les autorités cubaines et évoluent : consultez les règles officielles en vigueur et vérifiez la licence du logement.
La plage de Varadero regarde vers le nord et le détroit de Floride, avec un sable blanc et fin et une pente douce : à bien des endroits, on avance de plusieurs dizaines de mètres en ayant pied. La péninsule est longue et très étroite ; le canal de Kawama la sépare de la terre ferme et la baie de Cárdenas borde sa côte sud.
À l'extrémité nord-est, la réserve écologique de Varahicacos protège forêt indigène, dunes et grottes. Ses sentiers mènent à la grotte d'Ambrosio, ornée de quelque 47 peintures précolombiennes, et à la grotte des Musulmanes, ancienne sépulture indigène. Tout près, le parc naturel de Punta Hicacos comprend la lagune de Mangón, riche de dizaines d'espèces d'oiseaux et de reptiles, et les ruines des salines de La Calavera, parmi les premières bâties par les Espagnols. Au large, les cayes de l'extrémité ouest de l'archipel de Sabana-Camagüey attirent les amateurs de snorkeling, et l'on compte plus de 30 sites de plongée, dont le parc marin de Cayo Piedras del Norte, où reposent une épave et un avion.
Le nom désigne en espagnol une cale de halage, d'après le rivage où l'on tirait les navires hors de l'eau, et les salines de la péninsule, fermées en 1961, approvisionnèrent les flottes espagnoles dès la fin du XVIe siècle. Varadero est mentionné en 1555, mais le village date de 1887, quand des familles de Cárdenas obtinrent le droit de bâtir des maisons de vacances près de la plage. Une régate d'aviron annuelle commença en 1910 et le premier hôtel ouvrit en 1915.
Au début des années 1930, l'industriel américain Irénée du Pont fit construire sur la péninsule la demeure Xanadu, et d'autres familles fortunées suivirent. Après la révolution de 1959, beaucoup de villas furent expropriées, certaines devenant des musées, et en 1960 le parc des 8 000 Casiers ouvrit la plage aux Cubains de toutes conditions. Les grands chantiers hôteliers reprirent dans les années 1990, quand le tourisme international devint un pilier de l'économie. Varadero fut une municipalité de 1976 à 2010 et fait aujourd'hui partie de Cárdenas.
Matanzas, chef-lieu de la province, se trouve à environ 32 kilomètres à l'ouest de Varadero, sur une baie profonde traversée par trois rivières. Fondée en 1693, elle est surnommée la Ville des ponts et, pour ses poètes, l'Athènes de Cuba ; on la tient pour le berceau du danzón et de la rumba. Le théâtre Sauto, inauguré en 1863, et les grottes de Bellamar, aux portes de la ville, sont monuments nationaux. Cárdenas, sur la baie abritée par la péninsule, fut fondée en 1828 selon un plan en damier ; c'est là qu'en 1850 Narciso López hissa pour la première fois le futur drapeau cubain.
Plus au sud, le marais de Zapata couvre une grande partie de la péninsule du même nom ; il est protégé comme réserve de biosphère et zone humide Ramsar. Il abrite le crocodile de Cuba, endémique, et le colibri d'Elena, le plus petit oiseau du monde. Sur sa côte, Playa Larga et Playa Girón, lieux du débarquement de la baie des Cochons en 1961, sont connues pour la plongée le long de tombants coralliens.
La Havane se trouve à environ 140 kilomètres à l'ouest par la Vía Blanca, soit deux heures de route environ, et beaucoup de voyageurs associent quelques jours dans la capitale à la plage. En chemin, le pont de Bacunayagua, inauguré en 1959, est le plus haut de Cuba et offre un belvédère sur la vallée du Yumurí.
La Vieille Havane, où les Espagnols fondèrent la ville sur son site actuel en 1519, a été inscrite avec ses fortifications au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982. Ses places, dont la Plaza de Armas et la Plaza de la Catedral, sont bordées d'édifices baroques et néoclassiques, souvent restaurés par le Bureau de l'historien de la ville. Le Castillo de la Real Fuerza, commencé en 1558, et les forteresses du Morro et de La Cabaña, à l'entrée du port, protégeaient les flottes du trésor ; à La Cabaña, un coup de canon retentit encore chaque soir à neuf heures. Le Malecón longe la mer vers l'ouest, et le Paseo del Prado sépare la vieille ville de Centro Habana.
L'aéroport Juan Gualberto Gómez (VRA), à une vingtaine de kilomètres à l'ouest de Varadero en direction de Matanzas, accueille des vols internationaux et intérieurs, et l'aéroport international José Martí (HAV), à La Havane, est la principale porte d'entrée du pays. Taxis et bus touristiques relient les hôtels au village ; selon les conseils britanniques, les pénuries de carburant peuvent compliquer les longs trajets.
Les formalités changent : consultez les règles officielles en vigueur avant le départ. Selon le gouvernement britannique, les touristes ont besoin d'un visa de tourisme (la carte de touriste) ou d'un visa électronique, doivent remplir en ligne le formulaire D'Viajeros dans les 72 heures précédant l'entrée et présenter un passeport valable au moins six mois après l'arrivée ; il conseille aussi une assurance couvrant les soins. Pour les personnes relevant de la juridiction des États-Unis, la loi américaine interdit le tourisme à Cuba : l'OFAC, rattaché au Trésor, n'autorise que 12 catégories de voyage, restreintes en septembre 2026, et il est interdit de séjourner dans les établissements de la liste des hébergements interdits du Département d'État.
Varadero jouit d'un climat tropical adouci par les alizés, avec une température moyenne d'environ 25 °C : autour de 21 °C en hiver et de 27 °C en été, pour une humidité proche de 80 %. Comme presque partout à Cuba, une saison plus sèche s'étend de novembre à avril, qui est aussi la haute saison, et une saison plus pluvieuse de mai à octobre, pour environ 1 400 millimètres de pluie par an. En hiver, l'air venu d'Amérique du Nord peut apporter des journées plus fraîches et plus ventées.
La saison des ouragans va de juin à novembre, avec un risque maximal en septembre et octobre ; l'ouragan Irma a endommagé une grande partie de Varadero en septembre 2017. Après un ouragan, l'électricité, les communications et l'eau peuvent être coupées : pendant ces mois, suivez les prévisions et gardez des projets souples. En toute saison, regardez les drapeaux de la plage avant de vous baigner, et en été, prévoyez les excursions le matin, avant la chaleur et l'humidité de l'après-midi.
De novembre à avril, c'est la saison la plus sèche et la plus fréquentée, avec des journées chaudes et moins d'humidité. De mai à octobre, il fait plus chaud et il pleut davantage, et la saison des ouragans court de juin à novembre, avec un pic en septembre et octobre. En été, suivez les prévisions et gardez des projets souples.
Varadero se trouve à environ 140 kilomètres à l'est du centre de La Havane par la Vía Blanca, soit à peu près deux heures de route. Beaucoup de visiteurs passent quelques jours dans la Vieille Havane, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, avant ou après la plage, ou découvrent la capitale lors d'une longue excursion.
L'aéroport Juan Gualberto Gómez (VRA), à une vingtaine de kilomètres à l'ouest de Varadero en direction de Matanzas, reçoit des vols internationaux et intérieurs. L'aéroport international José Martí (HAV), au sud-ouest du centre de La Havane, est le principal du pays et constitue une autre option, mais le trajet jusqu'à Varadero est alors plus long.
À Cuba, l'hébergement privé se fait dans les casas particulares, des logements agréés qui affichent un panneau à triangles bleus, mais les grands hôtels dominent la péninsule de Varadero. Les règles, fixées par les autorités cubaines, peuvent changer : consultez celles en vigueur et vérifiez la licence du logement.
La loi des États-Unis interdit le tourisme à Cuba aux personnes relevant de sa juridiction. Le voyage n'est autorisé que dans 12 catégories définies par l'OFAC, rattaché au Trésor américain, restreintes en septembre 2026, et il est interdit de séjourner dans les établissements de la liste des hébergements interdits à Cuba du Département d'État. Consultez les règles officielles en vigueur de l'OFAC.
Le peso cubain (CUP) est la seule monnaie légale depuis la suppression du peso convertible en 2021, et il ne peut pas être obtenu hors de Cuba. Selon les conseils aux voyageurs britanniques, changer de l'argent ailleurs que dans les bureaux de change officiels Cadeca est illégal. Vérifiez avant le départ si vos cartes bancaires fonctionnent à Cuba.
Oui. La plage descend en pente douce, si bien qu'à de nombreux endroits les enfants peuvent jouer dans une eau peu profonde loin du bord ; la ville compte des espaces verts comme le parc Josone, et des sorties en bateau mènent aux cayes. Surveillez les drapeaux les jours de vent et emportez vos médicaments : les conseils aux voyageurs britanniques signalent qu'ils manquent à Cuba.
Quatre à sept jours permettent de profiter de la plage, de la réserve de Varahicacos, d'une sortie de snorkeling ou de plongée et d'une journée à Matanzas ou à Cárdenas. Ajoutez deux ou trois nuits à La Havane pour la vieille ville, ou une journée sur la péninsule de Zapata pour ses oiseaux, ses crocodiles et la baie des Cochons.
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