Avarua est la capitale des îles Cook, une petite ville sur la côte nord de Rarotonga, l'île la plus grande et la plus peuplée du pays. Son nom signifie « deux ports », d'après Avatiu et Avarua, et elle abrite les bureaux du gouvernement, le musée et la bibliothèque nationaux et le port principal, l'aéroport international de Rarotonga se trouvant juste à l'ouest.
Rarotonga est une île volcanique verdoyante d'à peine 32 kilomètres de tour, avec des sommets boisés et escarpés au centre et un lagon peu profond protégé par un récif frangeant. On y vient pour la baignade et le snorkeling, le lagon et les motu de Muri, la traversée de l'île au pied de Te Rua Manga, les chants des églises le dimanche, la danse et la douceur de vivre. Aitutaki, à un court vol au nord, offre un vaste lagon turquoise aux eaux limpides. À Rarotonga, on trouve des bungalows en bord de plage, des maisons familiales, des appartements et des maisons de vacances sur les hauteurs, tous à courte distance par la route côtière. Le pays est autonome et librement associé à la Nouvelle-Zélande.
Avarua, sur la côte nord, convient à ceux qui veulent commerces, cafés, marchés, banques et port à proximité ; elle est animée pour une île, mais calme le soir. Nikao et les abords de l'aéroport, juste à l'ouest, sont pratiques pour les arrivées et les départs.
Muri, sur la côte sud-est, borde la partie la plus large du lagon, où quatre petits motu émergent au large. C'est un lieu prisé pour le kayak, le paddle et la baignade, idéal pour les couples et les familles qui cherchent une eau peu profonde et de nombreux endroits où manger. Titikaveka, sur la côte sud, est plus calme et réputée pour le snorkeling.
Arorangi, sur la côte ouest, fait face au coucher du soleil et compte de nombreux bungalows et maisons de plage. La côte est, autour de Matavera et Ngatangiia, est plus résidentielle et paisible. L'île étant petite et longée par une seule route côtière, aucun point de Rarotonga n'est loin d'un autre en voiture ou en bus.
Un récif frangeant large d'environ 30 à 900 mètres entoure Rarotonga et enferme un lagon le plus souvent peu profond. Il est le plus large au sud-est, à Muri, où émergent les motu Motutapu, Oneroa, Koromiri et Taakoka. Les passes du récif, notamment à Avarua, Avatiu et Ngatangiia, créent de forts courants : baignez-vous et faites du snorkeling loin des passes, et renseignez-vous sur place.
L'intérieur est le cœur érodé d'un volcan éteint. Te Manga, 658 mètres, en est le point culminant, et l'aiguille de Te Rua Manga, d'environ 413 mètres, se voit d'une grande partie de l'île. Le sentier de traversée monte de la vallée d'Avatiu jusqu'au pied de l'Aiguille, puis redescend par les chutes Wigmore (Papua) vers la côte sud. Il est raide, encombré de racines et glissant après la pluie : partez tôt, emportez de l'eau et évitez-le par mauvais temps. La zone de conservation de Takitumu protège des oiseaux rares comme le kākerōri.
Aitutaki, deuxième île la plus peuplée des îles Cook, se trouve au nord de Rarotonga et se rejoint par un court vol intérieur jusqu'à l'aéroport d'Aitutaki (AIT). C'est un « presque-atoll » : une île principale vallonnée sur un côté d'un récif barrière à peu près triangulaire, d'environ 12 kilomètres de côté, qui enferme un vaste lagon turquoise parsemé de quinze motu.
Les croisières dans le lagon passent par des bancs de sable et des îlots comme Tapuaetai, surnommé One Foot Island, et le motu Akaiami, où les hydravions de la « Coral Route » faisaient escale pour se ravitailler dans les années 1950. Le village principal, Arutanga, est à l'ouest, et son église est la plus ancienne du pays. Aitutaki fut la première des îles Cook à adopter le christianisme, après le passage d'un missionnaire en 1821. Beaucoup de visiteurs y vont à la journée depuis Rarotonga, mais quelques nuits permettent de profiter du lagon sans hâte. L'hébergement est limité : réservez tôt.
Des Polynésiens vivent à Rarotonga depuis la fin du premier millénaire, et la tradition orale cite des ancêtres navigateurs venus de Tahiti et des Samoa. Une ancienne route intérieure, Te Ara Metua, fait encore le tour d'une grande partie de l'île et longe des marae comme Arai-te-Tonga, considéré comme le lieu le plus sacré de Rarotonga. Les traditions maories de Nouvelle-Zélande racontent que les pirogues de la migration y passèrent en route vers Aotearoa.
Des navires européens y abordent à partir de la fin du XVIIIe siècle, et des enseignants de la London Missionary Society arrivent en 1823 ; en quelques années l'île se convertit, et Avarua devient le centre religieux et commercial. Les îles passent sous protectorat britannique en 1888, sont annexées par la Nouvelle-Zélande en 1901 et deviennent autonomes, en libre association avec elle, en 1965. L'anglais et le maori des îles Cook sont langues officielles. Les offices du dimanche, célèbres pour leurs hymnes a cappella, accueillent les visiteurs respectueux, et la danse aux tambours anime les fêtes.
L'aéroport international de Rarotonga (RAR), à environ 3 kilomètres à l'ouest du centre d'Avarua, est le seul aéroport international du pays, avec des vols directs depuis la Nouvelle-Zélande, l'Australie, la Polynésie française et Hawaï. Des vols intérieurs le relient à Aitutaki et à d'autres îles. La piste longe la route côtière : ne vous placez pas derrière elle pour sentir le souffle des réacteurs, qui a déjà blessé des spectateurs.
La route côtière, Ara Tapu, fait le tour de l'île en environ 32 kilomètres, et aucune route ne traverse l'intérieur montagneux. Deux lignes de bus font le tour de l'île, l'une dans le sens des aiguilles d'une montre, l'autre en sens inverse, et s'arrêtent à la demande ; le service est réduit le dimanche. Beaucoup de visiteurs louent scooter, voiture ou vélo. On roule à gauche et les limitations de vitesse sont basses.
Le dollar néo-zélandais circule avec le dollar des îles Cook, qui existe en pièces et en billet de trois dollars. Les îles Cook sont à l'est de la ligne de changement de date, le même jour qu'Hawaï.
Rarotonga a un climat tropical chaud et humide, avec de la pluie chaque mois et peu de variations de température. Il n'y a pas de saisons sèche et humide bien tranchées, mais de décembre à avril il pleut davantage et l'humidité est plus forte, et la saison des cyclones tropicaux va de novembre à avril. Les cyclones violents ne sont pas fréquents mais se produisent : le cyclone Sally a endommagé la plupart des bâtiments d'Avarua en 1987, et le cyclone Pat de nombreuses maisons d'Aitutaki en 2010. Suivez les alertes officielles si une tempête approche.
De mai à octobre environ, le temps est un peu plus frais et plus sec, avec des soirées plus douces : c'est la période la plus fréquentée, surtout pendant les vacances scolaires néo-zélandaises et australiennes ; réservez tôt logement et vols. L'été offre une eau plus chaude pour le snorkeling et moins de visiteurs. Le soleil est fort toute l'année : crème respectueuse des récifs, lycra dans l'eau et légère veste de pluie pour les averses.
Muri, sur la côte sud-est, offre le lagon le plus large, de petits motu au large et de nombreux endroits où manger, idéal pour les familles et les couples. Arorangi, à l'ouest, est parfaite pour les couchers de soleil, Titikaveka pour un snorkeling tranquille et Avarua pour les commerces et le port. Tout est proche.
Des vols intérieurs relient l'aéroport international de Rarotonga (RAR) à l'aéroport d'Aitutaki (AIT) en moins d'une heure. Beaucoup de visiteurs font l'aller-retour dans la journée avec une croisière sur le lagon, mais quelques nuits sur place permettent de découvrir lagon, motu et villages sans se presser.
De mai à octobre, le temps est un peu plus frais et plus sec : c'est la période la plus prisée. De décembre à avril, il fait plus chaud, plus humide et plus pluvieux, et la saison des cyclones va de novembre à avril, même si beaucoup de journées restent ensoleillées. La mer est bonne pour la baignade toute l'année.
On utilise le dollar néo-zélandais et le dollar des îles Cook, émis en pièces et en billet de trois dollars, à parité avec le dollar néo-zélandais. La carte est acceptée dans beaucoup d'endroits, mais prévoyez des espèces pour les marchés, les bus et les petites boutiques.
Pas forcément. L'île fait environ 32 kilomètres de tour, et deux lignes de bus la parcourent dans les deux sens, en s'arrêtant n'importe où sur la route côtière. Beaucoup de visiteurs louent scooter, voiture ou vélo pour plus de liberté. On roule à gauche, et les bus sont rares le dimanche.
Le lagon est peu profond et calme presque partout, surtout à Muri et Titikaveka. De forts courants traversent les passes du récif, notamment près d'Avarua, d'Avatiu et de Ngatangiia : restez loin des passes, renseignez-vous sur place et ne nagez jamais seul près du bord du récif.
Cinq jours à une semaine à Rarotonga laissent le temps du lagon, de la traversée de l'île, d'un office du dimanche et d'un tour de l'île. Ajoutez deux ou trois nuits à Aitutaki pour son lagon et ses motu, ou une excursion à la journée si le temps manque.
Avarua est la capitale des îles Cook et le centre commercial de Rarotonga. Elle est connue pour ses deux ports, qui lui donnent son nom, ses marchés et ses commerces, le musée et la bibliothèque nationaux, et son rôle de porte d'entrée des vols internationaux.
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