Carthagène des Indes est une ville portuaire coloniale de la côte caraïbe colombienne, célèbre pour sa vieille ville fortifiée et ses îles. Fondée par les Espagnols en 1533 et capitale du département de Bolívar, elle fut l'un des grands ports de l'Empire espagnol, et ses fortifications, les plus étendues d'Amérique du Sud selon l'UNESCO, sont inscrites au patrimoine mondial depuis 1984.
La ville marie aujourd'hui histoire et mer. À l'intérieur des remparts, maisons à balcons, églises et places animent les quartiers du Centro et de San Diego, tandis que Getsemaní, juste à l'extérieur, est devenu le quartier le plus vivant pour la culture et les sorties. La péninsule de Bocagrande aligne des immeubles d'appartements en bord de plage, et les îles du Rosaire et Barú se trouvent à une courte traversée en bateau. Cette diversité fait de Carthagène une excellente destination de location de vacances, des maisons coloniales restaurées aux résidences avec vue sur la mer des Caraïbes.
La ville fortifiée, formée du Centro et de San Diego, s'impose pour l'histoire et l'atmosphère : maisons coloniales restaurées et appartements y placent places, églises, restaurants et remparts devant la porte, et presque tout se fait à pied. Getsemaní, juste hors les murs, est plus jeune et plus bohème, avec ses fresques de rue, ses petites maisons d'hôtes et une bonne part de la vie nocturne de la ville ; il convient à ceux qui aiment l'animation et ne craignent pas le bruit.
Bocagrande, Castillogrande et El Laguito, sur une péninsule au sud de la vieille ville, regroupent la plupart des tours d'hôtels et des appartements face à la mer, un bon choix pour les familles qui veulent piscine et plage. Manga, quartier-île de villas du début du XXe siècle au bord de la baie intérieure, est plus calme et résidentiel. Le long de la côte nord, autour de l'aéroport, Crespo, Marbella, La Boquilla et Cielo Mar sont les secteurs balnéaires qui se développent le plus vite, avec des résidences récentes et de longues plages.
On entre dans la vieille ville par la Puerta del Reloj, la porte de l'Horloge, qui ouvre sur la Plaza de los Coches, autrefois centre du marché aux esclaves. À quelques pas se trouvent la Plaza de la Aduana, l'église San Pedro Claver, dédiée au saint jésuite qui soutint les Africains réduits en esclavage, et la Plaza de Bolívar, ombragée et bordée par le palais de l'Inquisition. L'UNESCO distingue trois quartiers historiques : San Pedro, avec la cathédrale et des palais de style andalou ; San Diego, où vivaient marchands et classe moyenne ; et Getsemaní, le quartier populaire.
On peut parcourir les remparts à pied sur de longues portions, surtout au coucher du soleil. À une vingtaine de minutes de marche du centre, la forteresse de San Felipe de Barajas couronne la colline de San Lázaro avec ses batteries et ses tunnels, et le couvent de La Popa, sur la plus haute colline de la ville, domine la baie.
La ville possède des plages urbaines à Bocagrande, Castillogrande, El Laguito, La Boquilla et Cielo Mar, mais le sable de Bocagrande est volcanique et grisâtre, et l'eau peut paraître plus sombre qu'on ne l'imagine. Pour une eau plus claire, la plupart des visiteurs partent vers les îles.
Le parc national naturel Corales del Rosario y San Bernardo, à environ 45 kilomètres au sud-ouest de la baie, protège récifs coralliens, mangroves et herbiers autour des îles du Rosaire, dont la plupart se rejoignent en bateau depuis les quais de la ville en une heure ou moins. La péninsule de Barú, séparée du continent par le canal del Dique, est réputée pour son sable blanc et son eau turquoise ; la plupart de ses plages sont privées, et Playa Blanca en est la principale plage publique. L'office de tourisme recense plus de 20 plages dans les archipels voisins : une journée ou une nuit sur une île s'ajoute facilement à un séjour en ville.
Des populations vivaient autour de la baie des milliers d'années avant l'arrivée des Européens, et l'on a trouvé dans la région certaines des plus anciennes céramiques des Amériques. Pedro de Heredia fonda la ville le 1er juin 1533 à l'emplacement du village indigène de Calamarí. Enrichie par l'expédition de l'argent vers l'Espagne, elle devint l'un des principaux ports de la traite des esclaves aux Amériques, ce qui en fit une cible pour les pirates : Francis Drake la pilla en 1586, et des siècles de fortifications suivirent. En 1741, la ville résista à un grand siège britannique mené par l'amiral Edward Vernon.
Carthagène proclama son indépendance le 11 novembre 1811, et sa longue résistance face à un siège espagnol lui valut le titre de La Heroica. L'anniversaire est toujours fêté en novembre. Elle accueille aujourd'hui le Hay Festival et un festival international de musique en janvier, ainsi qu'un festival de cinéma en mars ou en avril. Sa cuisine mêle racines africaines, indigènes et espagnoles : poisson frit, riz au coco et bananes plantain, arepas de huevo et posta cartagenera mijotée.
San Basilio de Palenque, à environ 50 kilomètres de la ville, fut fondé par des personnes ayant fui l'esclavage, et son espace culturel est reconnu par l'UNESCO au titre du patrimoine immatériel de l'humanité. Ses habitants font vivre la langue palenquera, considérée comme le seul créole à base espagnole encore parlé en Amérique latine, fortement influencé par le kikongo, langue bantoue d'Afrique centrale, ainsi qu'une musique, des danses et une cuisine d'origine africaine.
Au nord-est, sur la route côtière vers Barranquilla, le volcan de boue du Totumo ne s'élève que d'une vingtaine de mètres, et l'on grimpe un escalier de bois pour flotter dans sa boue tiède. Des bateaux traversent la baie jusqu'aux forts de Bocachica, à l'entrée sud, et des excursions plus longues gagnent les îles de San Bernardo. Barranquilla et Santa Marta, sur la même côte caraïbe, se rejoignent en bus ou en voiture pour ceux qui enchaînent plusieurs étapes dans le nord de la Colombie.
L'aéroport international Rafael Núñez (CTG), dans le quartier de Crespo juste au nord du centre, est le plus fréquenté de la côte caraïbe colombienne et reçoit des vols intérieurs ainsi que des liaisons directes vers l'Amérique du Nord et l'Amérique centrale, ainsi que quelques-unes vers l'Europe. Comptez environ 10 minutes jusqu'à la ville fortifiée et 15 à 20 minutes jusqu'à Bocagrande, selon la circulation.
Dans la vieille ville, la marche reste la meilleure option. Les taxis abondent pour les trajets plus longs, et Transcaribe, un réseau de bus à haut niveau de service ouvert en 2015, relie le centre aux quartiers périphériques. Les bateaux pour les îles du Rosaire et Barú partent des quais de la ville, et font partie de presque tous les séjours. Une voiture est rarement utile en ville ; elle ne sert que pour explorer la côte. Des cars relient Carthagène à Barranquilla, Santa Marta et d'autres villes du pays.
Il fait chaud et humide toute l'année à Carthagène, avec des températures le plus souvent comprises entre 23 et 30 °C et une humidité qui avoisine fréquemment 80 %. La brise régulière rend la chaleur plus supportable, surtout de décembre à avril, la période la plus sèche, quand le ciel est le plus dégagé et la ville la plus fréquentée ; Noël, le Nouvel An et les festivals de janvier forment la haute saison, et mieux vaut réserver tôt un logement dans la ville fortifiée ou à Getsemaní.
La saison des pluies s'étend en général de mai à novembre, avec des averses courtes et violentes qui peuvent inonder les rues un moment, souvent suivies de soleil. Même à cette saison, les matinées restent souvent propices aux visites, et ceux qui viennent à cette période trouvent une ville plus calme. La vieille ville se savoure surtout tôt le matin et en soirée, quand les remparts se rafraîchissent et que les places s'animent.
La ville fortifiée est idéale pour l'histoire et la marche, Getsemaní pour les sorties et l'ambiance créative, Bocagrande ou Castillogrande pour un appartement face à la mer avec piscine. Manga est calme et résidentiel, et les secteurs balnéaires du nord, comme Crespo et La Boquilla, offrent des résidences récentes près de l'aéroport.
Les plages urbaines sont pratiques, mais le sable de Bocagrande est grisâtre et l'eau plus sombre. Pour une eau turquoise et limpide, prenez un bateau vers les îles du Rosaire, dans un parc national naturel, ou rendez-vous à Barú et sur sa plage publique, Playa Blanca, le temps d'une journée.
De décembre à avril, c'est la période la plus sèche et la plus fréquentée, avec de la brise et un ciel dégagé. De mai à novembre, c'est la saison des pluies, mais les averses sont souvent brèves et suivies d'éclaircies. Noël, le Nouvel An et janvier sont les semaines les plus chargées.
L'aéroport international Rafael Núñez (CTG) se situe dans le quartier de Crespo, à environ 10 minutes en taxi de la ville fortifiée et à 15 ou 20 minutes de Bocagrande, selon la circulation.
Trois à cinq jours constituent une bonne durée : deux jours pour la ville fortifiée, Getsemaní et San Felipe de Barajas, un pour les îles du Rosaire ou Barú, et du temps en plus pour San Basilio de Palenque ou le volcan du Totumo. Un séjour plus long en location permet de vivre un quartier.
Carthagène est célèbre pour sa ville fortifiée et ses forteresses, inscrites au patrimoine mondial en 1984, ses rues colorées aux balcons fleuris, sa cuisine caribéenne, ses plages insulaires et ses festivals. Son surnom, La Heroica, rappelle sa longue résistance pendant les guerres d'indépendance.
La Colombie utilise le peso colombien (COP). Les cartes sont acceptées dans les hôtels, restaurants et boutiques des quartiers touristiques, mais des espèces en pesos restent utiles pour les taxis, la cuisine de rue, les bateaux vers les îles et les petits achats. Les distributeurs sont nombreux dans la ville fortifiée et à Bocagrande.
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