Cartagena de Indias es una ciudad portuaria colonial del Caribe colombiano, famosa por su ciudad amurallada, sus fortalezas y sus playas en las islas. Fundada por los españoles en 1533 y capital del departamento de Bolívar, fue uno de los puertos más importantes del Imperio español, y sus fortificaciones, las más extensas de Sudamérica según la UNESCO, son Patrimonio de la Humanidad desde 1984.
Hoy la ciudad combina historia y mar. Dentro de las murallas, casas con balcones, iglesias y plazas llenan el Centro y San Diego, mientras que Getsemaní, justo afuera, se ha convertido en el barrio más animado por su cultura y su vida nocturna. La península de Bocagrande ofrece edificios de apartamentos frente a la playa, y las islas del Rosario y Barú quedan a un corto trayecto en lancha. Esa variedad hace de Cartagena un gran destino de alquiler vacacional, desde casas coloniales restauradas y apartamentos en el centro histórico hasta condominios con vista al Caribe.
La Ciudad Amurallada, formada por el Centro y San Diego, es el lugar para quien busca historia y ambiente: casas coloniales restauradas y apartamentos dejan a la puerta plazas, iglesias, restaurantes y las murallas, y casi todo se recorre a pie. Getsemaní, justo afuera de la muralla, es más joven y bohemio, con murales callejeros, pequeñas casas de huéspedes y buena parte de la rumba de la ciudad; conviene a quien busca movimiento y no le molesta el ruido.
Bocagrande, Castillogrande y El Laguito, en una península al sur del centro histórico, concentran la mayoría de los hoteles altos y apartamentos frente al mar, una buena opción para familias que quieren piscina y playa. Manga, un barrio isla de villas de comienzos del siglo XX junto a la bahía interior, es más tranquilo y residencial. Por la costa hacia el norte, en torno al aeropuerto, Crespo, Marbella, La Boquilla y Cielo Mar son las zonas de playa que más crecen, con condominios nuevos y largas franjas de arena.
La entrada principal al centro histórico es la Puerta del Reloj, que se abre a la Plaza de los Coches, antiguo centro del mercado de esclavizados. A pocos pasos están la Plaza de la Aduana, la iglesia de San Pedro Claver, dedicada al santo jesuita que atendió a los africanos esclavizados, y la Plaza de Bolívar, sombreada por árboles y frente al Palacio de la Inquisición. La UNESCO divide la ciudad histórica en tres sectores: San Pedro, con la catedral y palacios de estilo andaluz; San Diego, donde vivían comerciantes y la clase media; y Getsemaní, el barrio popular.
Las murallas se pueden recorrer a pie en largos tramos, sobre todo al atardecer. A unos 20 minutos caminando desde el centro, el Castillo de San Felipe de Barajas corona el cerro de San Lázaro con baterías y túneles, y el convento de La Popa, en la colina más alta de la ciudad, domina la bahía.
La ciudad tiene playas urbanas en Bocagrande, Castillogrande, El Laguito, La Boquilla y Cielo Mar, aunque la arena de Bocagrande es volcánica y grisácea y el agua puede verse más oscura de lo que el visitante espera. Para un mar más transparente, la mayoría va a las islas.
El Parque Nacional Natural Corales del Rosario y de San Bernardo, a unos 45 kilómetros al suroeste de la bahía, protege arrecifes de coral, manglares y praderas marinas alrededor de las islas del Rosario, a la mayoría de las cuales se llega en lancha desde los muelles de la ciudad en una hora o menos. La península de Barú, separada del continente por el Canal del Dique, es famosa por su arena blanca y su agua turquesa; casi todas sus playas son privadas, y Playa Blanca es la principal playa pública. La entidad oficial de turismo cuenta más de 20 playas en los archipiélagos cercanos, así que es fácil sumar una excursión o una noche en una isla a la visita a la ciudad.
Hubo pobladores en la bahía miles de años antes que los europeos, y en la región se han hallado algunas de las cerámicas más antiguas de América. Pedro de Heredia fundó la ciudad el 1 de junio de 1533 en el lugar de la aldea indígena de Calamarí. Se enriqueció enviando plata a España y llegó a ser uno de los principales puertos de esclavizados de América, lo que la convirtió en blanco de piratas: Francis Drake la saqueó en 1586, y siguieron siglos de fortificaciones. En 1741 resistió un gran asedio británico dirigido por el almirante Edward Vernon.
Cartagena declaró su independencia el 11 de noviembre de 1811, y su larga resistencia durante el sitio español le valió el título de La Heroica. El aniversario se celebra cada noviembre. Hoy acoge el Hay Festival y un festival internacional de música en enero, y un festival internacional de cine, por lo general en marzo o abril. Su cocina refleja raíces africanas, indígenas y españolas: pescado frito con arroz con coco y patacones, arepas de huevo y la posta cartagenera.
San Basilio de Palenque, a unos 50 kilómetros de la ciudad, fue fundado por personas que escaparon de la esclavitud, y su espacio cultural está reconocido por la UNESCO como patrimonio inmaterial de la humanidad. Sus habitantes conservan la lengua palenquera, considerada el único criollo de base española que sobrevive en América Latina, con fuerte influencia del kikongo, una lengua bantú de África central, además de música, danzas y comida de raíz africana.
Al noreste, por la Vía al Mar hacia Barranquilla, el volcán de lodo del Totumo apenas se eleva unos 20 metros, y los visitantes suben por una escalera de madera para flotar en su lodo tibio. Paseos en lancha cruzan la bahía hasta los fuertes de Bocachica, en la entrada sur, y excursiones más largas continúan hasta las islas de San Bernardo. Barranquilla y Santa Marta, ambas en la costa Caribe, se alcanzan en bus o en carro para quien combina varias paradas en el norte de Colombia.
El Aeropuerto Internacional Rafael Núñez (CTG), en el barrio Crespo, justo al norte del centro, es el de más movimiento de la costa Caribe colombiana, con vuelos nacionales y rutas directas a Norteamérica y Centroamérica, además de algunas a Europa. El trayecto a la Ciudad Amurallada toma unos 10 minutos, y a Bocagrande entre 15 y 20 minutos, según el tráfico.
Dentro del centro histórico, lo mejor es caminar. Para trayectos más largos hay taxis en abundancia, y Transcaribe, el sistema de buses de tránsito rápido que empezó a operar en 2015, conecta el centro con barrios más alejados. Las lanchas a las islas del Rosario y a Barú salen de los muelles de la ciudad, y forman parte de casi toda visita. En la ciudad rara vez hace falta carro; solo resulta útil para recorrer la costa. Buses intermunicipales unen Cartagena con Barranquilla, Santa Marta y otras ciudades del país.
Cartagena es cálida y húmeda todo el año, con temperaturas que suelen ir de 23 a 30 °C y una humedad que a menudo ronda el 80 %. La brisa constante hace más llevadero el calor, sobre todo de diciembre a abril, la época más seca, cuando el cielo está más despejado y la ciudad recibe más visitantes; Navidad, Año Nuevo y los festivales de enero son temporada alta, así que conviene reservar con tiempo los alquileres en la Ciudad Amurallada y Getsemaní.
La temporada de lluvias suele ir de mayo a noviembre, con aguaceros cortos e intensos que pueden encharcar las calles por un rato y a los que a menudo sigue el sol. Aun en los meses lluviosos, las mañanas suelen servir para pasear, y quien viaja en esos meses encuentra una ciudad más tranquila. El centro histórico se disfruta más temprano en la mañana y al caer la tarde, cuando las murallas se refrescan y las plazas se llenan de gente.
La Ciudad Amurallada es la mejor opción para historia y paseos a pie, Getsemaní para vida nocturna y ambiente creativo, y Bocagrande o Castillogrande para apartamentos frente al mar con piscina. Manga es tranquilo y residencial, y las zonas de playa del norte, como Crespo y La Boquilla, ofrecen condominios nuevos cerca del aeropuerto.
Las playas urbanas son cómodas, pero la arena de Bocagrande es grisácea y el agua más oscura. Para agua turquesa y transparente, conviene tomar una lancha a las islas del Rosario, parte de un parque nacional natural, o visitar Barú y su playa pública, Playa Blanca, en una excursión de un día.
De diciembre a abril es la época más seca y concurrida, con brisa y cielos despejados. De mayo a noviembre es la temporada de lluvias, aunque los aguaceros suelen ser cortos y a menudo sale el sol después. Navidad, Año Nuevo y enero son las semanas de más movimiento.
El Aeropuerto Internacional Rafael Núñez (CTG) está en el barrio Crespo, a unos 10 minutos en taxi de la Ciudad Amurallada y a entre 15 y 20 minutos de Bocagrande, según el tráfico.
Entre tres y cinco días es una duración cómoda: dos para la Ciudad Amurallada, Getsemaní y el Castillo de San Felipe, uno para las islas del Rosario o Barú, y tiempo extra para San Basilio de Palenque o el volcán del Totumo. Una estancia más larga en un alquiler permite vivir un barrio con calma.
Cartagena es famosa por su ciudad amurallada y sus fortalezas, Patrimonio de la Humanidad desde 1984, sus calles coloridas con balcones, su cocina caribeña, sus playas en las islas y sus festivales. Su apodo, La Heroica, recuerda la larga resistencia de la ciudad durante las guerras de independencia.
En Colombia se usa el peso colombiano (COP). Las tarjetas se aceptan en hoteles, restaurantes y tiendas de las zonas turísticas, pero el efectivo en pesos sirve para taxis, comida callejera, lanchas a las islas y compras pequeñas. Hay cajeros automáticos de sobra en la Ciudad Amurallada y Bocagrande.
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