Madeira es una isla montañosa del Atlántico y región autónoma de Portugal, conocida por su clima templado, sus levadas y sus valles verdes y empinados. Está más cerca de África que de Lisboa. La isla principal mide unos 740 kilómetros cuadrados y tiene alrededor de un cuarto de millón de habitantes, unos 106.000 de ellos en Funchal, la capital, en la soleada costa sur. El archipiélago incluye también Porto Santo y las islas deshabitadas Desertas y Salvajes.
Los viajeros no vienen tanto por las playas como por las caminatas, los paisajes y los jardines: senderos junto a canales de riego centenarios, un bosque de laurisilva declarado por la UNESCO, picos de más de 1.800 m y piscinas naturales en la lava. Es ideal para senderistas, parejas, familias y quienes pasan el invierno huyendo del frío. El alquiler vacacional va desde apartamentos en Funchal con vista al puerto hasta quintas, las casas de campo tradicionales, y casitas sobre el mar en las costas norte y oeste.
Funchal es la base más cómoda: restaurantes, mercados, jardines, el teleférico a Monte y autobuses a toda la isla. La Zona Velha, el casco antiguo, conviene a quien busca ambiente y salidas de noche, mientras que la zona del Lido, en São Martinho, al oeste, tiene apartamentos con vista al mar, piscinas de agua salada y un paseo marítimo. Câmara de Lobos, un pueblo pesquero justo al oeste de Funchal, es más tranquilo y económico.
En la soleada costa suroeste, Calheta y Ponta do Sol son ideales para quien busca pueblos tranquilos, atardeceres y casas con terraza. La costa norte, alrededor de Santana, São Vicente y Porto Moniz, es más verde, fresca y agreste, perfecta para senderistas que quieren los caminos cerca. Muchas casas de la isla están en laderas muy empinadas, así que fuera de Funchal conviene tener carro y manejar con seguridad en subidas.
Las levadas son canales de riego estrechos tallados en las laderas para llevar agua a cultivos y pueblos. A lo largo de los siglos se construyeron más de 2.000 km, con unos 40 km de túneles, y los senderos de mantenimiento que las acompañan se han convertido en las rutas de caminata más famosas de Madeira, muchas bastante planas. Entre las rutas oficiales señalizadas están la Levada do Rei, la Levada dos Cedros y la corta Levada do Risco, en Rabaçal.
Muchas de estas caminatas atraviesan la laurisilva, un bosque húmedo de laureles que antes cubría buena parte del sur de Europa y que sobrevive aquí en las laderas del norte. La UNESCO lo declaró Patrimonio Mundial en 1999 y en gran parte está dentro del Parque Natural de Madeira. Lleve linterna para los túneles y un impermeable, y use solo rutas abiertas y señalizadas, porque los caminos pueden cerrarse después de las tormentas.
La columna montañosa de la isla culmina en el Pico Ruivo, de unos 1.862 m, el punto más alto, y en el Pico do Arieiro, de unos 1.818 m, al que se llega por carretera y que es famoso por sus amaneceres sobre las nubes. Un sendero de montaña une los dos picos, y la árida península oriental de Ponta de São Lourenço ofrece una caminata muy distinta, azotada por el viento.
En la costa, Porto Moniz, al noroeste, tiene piscinas naturales formadas en roca de lava negra que el Atlántico llena con la marea. Cerca de Câmara de Lobos, el acantilado de Cabo Girão cae a pico sobre el océano, y Santana es conocida por sus casas tradicionales con techo de paja. En Funchal, suba en teleférico a Monte, recorra el jardín tropical Monte Palace y mire a los conductores que guían los trineos de mimbre cuesta abajo.
Funchal nació de un asentamiento fundado en la década de 1420 y recibió el título de ciudad en 1508. Su catedral, sus mercados y las calles estrechas del casco antiguo, donde las puertas pintadas de la Rua de Santa Maria forman una galería al aire libre, se recorren fácilmente a pie. La ciudad es un lugar muy buscado para recibir el Año Nuevo, cuando los fuegos artificiales iluminan la bahía.
El calendario de la isla está lleno de fiestas, del Carnaval y la Fiesta de la Flor en primavera al Festival del Atlántico, la Fiesta del Vino y la temporada de Navidad y Año Nuevo. El vino de Madeira, un vino fortificado que en el siglo XVIII reemplazó al azúcar como gran exportación de la isla, todavía se elabora y añeja aquí, y el frente marítimo de Funchal y los restaurantes locales son buenos lugares para probar pescado fresco del Atlántico.
Navegantes portugueses llegaron al archipiélago deshabitado a comienzos del siglo XV: João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira desembarcaron en Porto Santo tras una tormenta hacia 1418, y al año siguiente ellos y Bartolomeu Perestrelo avistaron Madeira. Los colonos llegaron en la década de 1420, despejaron la tierra con fuego y la isla pronto se convirtió en una gran productora de azúcar.
Cuando el azúcar decayó, el vino ocupó su lugar, y el comercio del vino de Madeira en el siglo XVIII convirtió a la isla en escala habitual de los barcos que cruzaban el Atlántico. Con el tiempo Madeira se volvió un destino de invierno para viajeros del norte de Europa, atraídos por su clima y sus jardines. Desde 1976 es una región autónoma de Portugal con gobierno propio, y también es una región ultraperiférica de la Unión Europea.
El Aeropuerto Internacional Cristiano Ronaldo (FNC), también llamado Aeropuerto de Madeira, está en Santa Cruz, en la costa este, a unos 15 a 20 km y unos 20 minutos por carretera de Funchal. Su pista se prolonga en parte sobre el mar en una plataforma sostenida por unas 180 columnas, y los vientos cruzados fuertes a veces retrasan o desvían vuelos, así que deje algo de margen en sus planes. El vuelo desde Lisboa dura alrededor de una hora y media.
Una red de autovías y túneles une las costas, y los autobuses conectan Funchal con la mayoría de los pueblos. Para las caminatas, los miradores y la costa norte, un carro de alquiler da mucha más libertad, aunque las carreteras de montaña son empinadas y estrechas. A Porto Santo, la segunda isla habitada, se llega en ferri desde Funchal o en un vuelo corto.
Madeira tiene un clima subtropical templado, con veranos secos y la mayor parte de la lluvia en los meses más frescos. La temperatura media anual de Funchal ronda los 20 °C, así que la costa sur casi nunca se siente fría. El norte es más lluvioso y verde, y las montañas son mucho más frescas, a menudo nubladas, y en los picos más altos a veces hay escarcha o nieve.
No hay una mala temporada, por eso muchos visitantes llegan en invierno, sobre todo para Navidad y Año Nuevo. La primavera, hacia abril y mayo, trae las flores y la Fiesta de la Flor, y septiembre y octubre son buenos para un mar templado y para caminar. El verano es la época más seca y la mejor para bañarse en las piscinas naturales. El tiempo de montaña cambia rápido en cualquier época, así que revise el pronóstico y el estado de los senderos antes de salir.
Funchal es lo mejor para una primera visita, con restaurantes, jardines y autobuses a toda la isla. La zona del Lido es buena para apartamentos con vista al mar, y la Zona Velha para salir de noche. Calheta y Ponta do Sol son ideales para estancias tranquilas y soleadas, y Santana y Porto Moniz, para senderistas en la costa norte.
Madeira es agradable todo el año. De abril a junio hay flores y buen tiempo para caminar, el verano es lo más seco y lo mejor para las piscinas naturales, y septiembre y octubre son cálidos y tranquilos. El invierno es templado en la costa sur, y Navidad y Año Nuevo en Funchal son muy populares.
Con cinco días hay tiempo para Funchal, un par de caminatas por levadas y un recorrido en carro por la costa norte. Con una semana a diez días se pueden sumar los picos, Porto Moniz, la caminata de Ponta de São Lourenço y una excursión a Porto Santo sin apuros.
La costa de Madeira es sobre todo de acantilados, con playas de guijarros o arena oscura y piscinas naturales o construidas, como las de lava de Porto Moniz. Para una playa larga de arena, los viajeros toman el ferri o un vuelo corto a la vecina isla de Porto Santo.
En Funchal puede moverse a pie, en autobús y en teleférico. Para llegar a los inicios de las levadas, a los miradores de montaña y a la costa norte a su ritmo, un carro de alquiler ayuda mucho. Las carreteras son empinadas y con curvas, así que elija un carro con buena potencia.
Muchas levadas son bastante planas y aptas para principiantes, pero algunas pasan junto a precipicios o por túneles oscuros. Elija rutas oficiales señalizadas, lleve linterna, buen calzado e impermeable, y confirme que la ruta esté abierta, porque las tormentas pueden cerrar los caminos.
Sí. En Portugal, incluida Madeira, los alquileres vacacionales funcionan como alojamiento local y deben estar inscritos en el registro nacional, el RNAL; en Madeira el registro lo tramita la dirección regional de turismo (Direção Regional do Turismo). El número de registro debe aparecer en cada anuncio y en las plataformas de reserva, así que puede comprobarlo antes de reservar.
El Aeropuerto Internacional Cristiano Ronaldo (FNC) está en Santa Cruz, a unos 15 a 20 km al este de Funchal, normalmente a unos 20 minutos en carro o taxi. También hay autobuses al centro. El viento fuerte a veces retrasa o desvía vuelos, así que conviene tener planes flexibles.
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