Key West é a cidade mais ao sul dos Estados Unidos continentais, uma pequena ilha de coral bem no fim das Florida Keys e da U.S. Route 1. Fica a cerca de 210 quilômetros (130 milhas) a sudoeste de Miami e a aproximadamente 150 quilômetros de Cuba, e a ilha em si tem só uns 6 quilômetros de comprimento por 2 de largura.
A maioria dos visitantes vem por causa de Old Town: ruas de casas de madeira erguidas sobre pilares, a Duval Street indo do Golfo do México ao Atlântico, o encontro ao pôr do sol em Mallory Square e as antigas casas de Ernest Hemingway e do presidente Harry Truman. Chegar até lá faz parte da viagem, pela Overseas Highway, que atravessa as Upper, Middle e Lower Keys, passando por recifes de coral, parques estaduais e pontes compridas. Os aluguéis de temporada vão de chalés restaurados e pousadas em Old Town a apartamentos em condomínio no lado leste, mais tranquilo, mas as estadias curtas na cidade são rigidamente regulamentadas, então confira a licença do imóvel antes de reservar.
Old Town, a parte oeste da ilha, é onde a maioria dos visitantes quer ficar. O Key West Historic District, o distrito histórico, abrange a Duval Street, Mallory Square, o Truman Annex e o Fort Zachary Taylor, e seus chalés restaurados, casas no estilo conch e pousadas deixam restaurantes, museus e a orla a uma distância que se faz a pé ou de bicicleta. É uma boa escolha para casais e para quem vem pela primeira vez, embora as ruas perto da Duval possam ser barulhentas tarde da noite.
A região de Casa Marina, no litoral sul da ilha, é mais tranquila e residencial, com Higgs Beach, o White Street Pier e a West Martello Tower na orla; combina com famílias e com quem quer noites calmas a um trajeto curto de Old Town. Os bairros mais novos do lado leste da ilha, mais perto do aeroporto, têm mais apartamentos em condomínio e casas geminadas com estacionamento e piscina, uma opção prática para estadias mais longas. Em outros pontos das Keys, Marathon, Islamorada e Key Largo oferecem casas de aluguel maiores, muitas vezes à beira da água, num ritmo mais lento.
A prefeitura de Key West (City of Key West) regulamenta com rigor os aluguéis de curta duração para proteger a moradia dos residentes. Suas páginas de licenciamento definem aluguel transitório (transient rental) como uma estadia de 28 dias ou menos, e alugar uma casa ou um apartamento nessas condições exige uma licença municipal para aluguel transitório (transient license), uma licença do estado da Flórida e um recibo do imposto municipal sobre atividades comerciais (business tax receipt). O uso transitório só é permitido em certos distritos de zoneamento, e a cidade limita o número de novas licenças desse tipo.
Na prática, muitas casas em bairros residenciais só podem ser alugadas dentro da lei para estadias mais longas, enquanto pousadas, hospedarias e alguns apartamentos em condomínio licenciados podem receber hóspedes por poucas noites. Antes de reservar uma estadia curta, peça ao anfitrião que confirme que o imóvel tem uma licença transitória válida; a cidade publica um mapa dos imóveis licenciados para aluguel transitório. As regras mudam, então confira também as exigências atuais da cidade. O condado de Monroe, que abrange o restante das Keys, tem suas próprias regras para aluguel de temporada, por isso vale fazer a mesma verificação em Marathon, Islamorada ou Key Largo.
Muitas casas de Old Town são de 1886 a 1912 e seguem um estilo local: estrutura de madeira sobre pilares a cerca de um metro do chão, telhados de metal e varandas com venezianas, adequadas ao calor e às tempestades. Ernest Hemingway morou em sua casa na Whitehead Street de 1931 a 1939, e gatos de seis e sete dedos, que dizem descender de um dos dele, ainda circulam pelo terreno. Harry Truman passou 175 dias de sua presidência na Little White House, no Truman Annex.
Todo fim de tarde, multidões se reúnem na orla de Mallory Square para ver o sol se pôr sobre o Golfo. Na esquina da South Street com a Whitehead Street, uma boia de concreto erguida em 1983 marca o ponto mais ao sul dos Estados Unidos continentais e anuncia 90 milhas até Cuba, embora a distância real seja de cerca de 95 milhas terrestres. O Fort Zachary Taylor Historic State Park, em torno de um forte da época da Guerra Civil perto da ponta sul da ilha, tem uma praia muito procurada, e a Audubon House e as torres Martello acrescentam mais história.
A Overseas Highway leva a U.S. 1 por 113 milhas, cerca de 182 quilômetros, do continente até Key West, atravessando 42 pontes. Nas Upper Keys, Key Largo abriga o John Pennekamp Coral Reef State Park, que protege um longo trecho de recife ao largo da costa. Islamorada, conhecida pela pesca esportiva, fica mais ao sul. Nas Middle Keys, Marathon fica junto à Seven Mile Bridge; a ponte moderna leva o tráfego, enquanto um trecho restaurado da antiga ponte ferroviária de 1912, ao lado, que leva a Pigeon Key, está aberto a pedestres e ciclistas. As Lower Keys reúnem o Bahia Honda State Park, com praias e um dos canais naturais mais profundos das Keys, e o National Key Deer Refuge, um refúgio de vida selvagem.
No mar, o Florida Keys National Marine Sanctuary protege o Recife da Flórida, a única barreira de corais viva dos Estados Unidos continentais. Cerca de 68 milhas, ou 109 quilômetros, a oeste de Key West, o Parque Nacional de Dry Tortugas, acessível apenas de hidroavião ou de barco, envolve o enorme Fort Jefferson, de tijolos, com águas cristalinas e alguns dos recifes mais preservados das Keys.
O nome espanhol de Key West, Cayo Hueso, significa ilhota do osso, e a ilha era habitada por povos indígenas muito antes de a expedição de Juan Ponce de León passar pelas Keys, em 1513. Depois que a Flórida passou para os Estados Unidos, o comodoro Matthew Perry hasteou aqui a bandeira americana, em 1822. O resgate de cargas de navios naufragados no recife fez de Key West uma das comunidades mais ricas do país no século XIX, e exilados cubanos trouxeram depois uma próspera indústria de charutos. A Overseas Railroad chegou à ilha em 1912; depois que o furacão do Dia do Trabalho de 1935 a destruiu, seu leito e suas pontes viraram a rodovia.
Muitos dos primeiros moradores eram imigrantes das Bahamas conhecidos como Conchs, nome que os locais ainda usam. Em 1982, um bloqueio da Patrulha de Fronteira levou a cidade a uma secessão bem-humorada como Conch Republic. Escritores de Hemingway a Tennessee Williams fizeram da ilha seu lar, e seus festivais, entre eles o Fantasy Fest, mantêm viva a fama de tolerância e diversão.
O Aeroporto Internacional de Key West (EYW) fica a cerca de 3 quilômetros a leste do centro; sua pista relativamente curta limita o tamanho das aeronaves, por isso os voos vêm sobretudo da Flórida e de outros centros de conexão aérea dos Estados Unidos. Muitos visitantes preferem voar para o Aeroporto Internacional de Miami (MIA) e seguir de carro pela Overseas Highway, uma viagem de aproximadamente três horas e meia a quatro horas sem paradas, com marcos de milha ao longo da estrada fazendo a contagem regressiva até Key West.
Na ilha, andar a pé e de bicicleta são as formas mais fáceis de circular por Old Town, onde as ruas são estreitas e o estacionamento é limitado. Um carro é útil para explorar o restante das Keys, mas dentro de Old Town pode dar mais trabalho do que ajudar. Os navios de cruzeiro atracam no porto ao lado de Mallory Square, e os passeios de barco saem do porto histórico para snorkel, velejadas ao pôr do sol e Dry Tortugas.
Key West tem clima tropical, mais quente no inverno do que qualquer outro lugar dos Estados Unidos continentais, com pouca diferença entre janeiro, o mês mais fresco, e julho, o mais quente. De novembro a abril o tempo costuma ser ensolarado e relativamente seco, com apenas cerca de um quarto da chuva do ano, e essa é a época mais movimentada e mais cara para visitar, por isso os aluguéis de inverno são reservados com muita antecedência.
De maio a outubro é a estação chuvosa, com pancadas rápidas, mas fortes, na maioria dos dias, e as chuvas atingem o pico entre agosto e outubro, sendo setembro o mês mais chuvoso. A temporada de furacões do Atlântico vai de junho a novembro; o furacão Wilma, em 2005, inundou grande parte da ilha, e o furacão Irma atingiu as Keys em 2017, então seguro-viagem e atenção às ordens oficiais de evacuação são importantes no fim do verão e no outono. A primavera e o início do verão são um bom meio-termo, com mar quente, dias mais longos e menos movimento.
Key West fica a cerca de 130 milhas (210 km) a sudoeste de Miami em linha reta e a cerca de 165 milhas (265 km) por estrada. Percorrer a Overseas Highway costuma levar de três horas e meia a quatro horas sem paradas, mais com trânsito pesado, e muitos viajantes dividem o trajeto em Key Largo, Islamorada ou Marathon.
Old Town é ideal para quem vem pela primeira vez e quer ir a pé até a Duval Street, Mallory Square e os museus. A região de Casa Marina é mais tranquila, perto de Higgs Beach. O lado leste tem apartamentos em condomínio com estacionamento e piscina. Para ter mais espaço, considere uma casa de aluguel em outro ponto das Keys.
Só se o imóvel tiver uma licença transitória da City of Key West, exigida para estadias de 28 dias ou menos, permitida apenas em certos distritos de zoneamento e limitada em número. Muitas casas em áreas residenciais só podem ser alugadas para estadias mais longas. Peça ao anfitrião que confirme a licença e confira as regras atuais da cidade antes de reservar.
De novembro a abril o tempo é ensolarado e seco, e essa é a temporada mais procurada. De maio a outubro faz mais calor e chove mais, e a temporada de furacões do Atlântico vai de junho a novembro, com pico de agosto a outubro. O fim da primavera costuma oferecer o melhor equilíbrio entre clima e movimento.
Sim, embora sejam pequenas em comparação com as do continente. O Fort Zachary Taylor Historic State Park tem uma praia muito procurada, e Higgs Beach fica no litoral sul. O Bahia Honda State Park, nas Lower Keys, e os recifes do santuário marinho nacional são os destaques da região para nadar e fazer snorkel.
Não dentro de Old Town, que é compacta, plana e fácil de explorar a pé ou de bicicleta, e onde o estacionamento é limitado. Um carro é útil para descer as Keys e para passeios de um dia a lugares como o Bahia Honda State Park ou a Seven Mile Bridge.
A famosa boia diz 90 milhas, mas Key West e Cuba ficam a cerca de 95 milhas terrestres (153 km) uma da outra em seus pontos mais próximos. Havana fica a aproximadamente 106 milhas, mais perto de Key West do que Miami por estrada.
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