Grace Bay, na costa norte de Providenciales, é a principal área de praia e resorts das Ilhas Turks e Caicos, e este guia cobre todo o território. As ilhas são um Território Ultramarino Britânico no Arquipélago das Lucaias, no Atlântico, a sudeste das Bahamas e a cerca de 160 quilômetros ao norte de Hispaniola, formado por oito ilhas principais e muitas ilhotas menores de calcário baixo e plano, cercadas de recifes e bancos de águas rasas.
Providenciales, conhecida localmente como Provo, abriga a maior parte da população e recebe a maioria dos visitantes. Sua longa praia de Grace Bay é ladeada de resorts, condomínios e villas, com um recife protegido logo ao largo, enquanto áreas mais tranquilas como Long Bay, Leeward e Chalk Sound oferecem casas de aluguel com mais espaço. Grand Turk, a capital histórica, tem uma cidade colonial e um porto de cruzeiros; North Caicos e Middle Caicos são verdes, rurais e cheias de cavernas e praias vazias; e a minúscula Salt Cay é conhecida pela observação de baleias no inverno. As ilhas agradam a famílias, casais, mergulhadores e praticantes de kitesurf que buscam água cristalina e rasa.
Grace Bay é a base mais procurada: cerca de 8 quilômetros de praia com condomínios, resorts e villas, além de restaurantes e lojas ao longo da estrada que corre atrás dela, então dá para ir a pé até a areia e ao jantar. Agrada a quem visita pela primeira vez e a famílias que querem água calma e praticidade.
A leste de Grace Bay, Leeward e a área perto da ponta leste da ilha são mais tranquilas e residenciais, com villas perto da praia e dos canais para barcos. Long Bay, na costa sul de Provo, a barlavento, tem casas de aluguel ao longo de uma praia de vento constante e água rasa que a tornou uma das favoritas para o kitesurf. No sudoeste da ilha, villas em torno de Chalk Sound têm vista para uma lagoa turquesa salpicada de ilhotas minúsculas, e Taylor Bay e Sapodilla Bay são pequenas praias ali perto, na costa sul.
Para um ritmo diferente, North Caicos e Middle Caicos têm alguns chalés e villas para quem busca solidão, e Grand Turk tem pequenas pousadas perto de sua cidade histórica.
Ainda em 1964, Providenciales não tinha veículos com rodas, estradas pavimentadas, telefones nem eletricidade; o desenvolvimento começou no fim da década de 1960, quando um empreendedor trouxe compradores de imóveis de avião e abriu o primeiro pequeno hotel em 1967, e a ilha é a mais desenvolvida do território. Antes do turismo havia três pequenos povoados, Blue Hills, The Bight, em Grace Bay, e Five Cays, e a estrada principal, a Leeward Highway, ainda cruza a ilha de leste a oeste.
Boa parte das águas ao largo de Grace Bay fica dentro do Parque Nacional Princesa Alexandra, que protege a praia, as ilhotas próximas e recifes como o Bight Reef, também chamado de Coral Gardens, um ponto de snorkel muito procurado, acessível direto da areia. O Parque Nacional Chalk Sound, a sudoeste de Downtown, é uma baía de cerca de 5 quilômetros de comprimento cuja água turquesa leitosa é pontilhada de pequenas ilhotas rochosas, melhor explorada de caiaque. No extremo oeste, o Parque Nacional Marinho Northwest Point protege recifes e lagos salinos usados por aves aquáticas, e as ruínas de Cheshire Hall, uma plantação de algodão de lealistas da década de 1790, lembram o passado colonial da ilha.
Grand Turk, com cerca de 18 quilômetros quadrados, abriga a capital, Cockburn Town, que coletores de sal das Bermudas ajudaram a fundar no século XVII e que é a sede do governo desde 1766. Suas ruas conservam edifícios coloniais, e o Farol de Grand Turk, erguido em 1852, fica perto da ponta norte da ilha. Em 1962, o astronauta John Glenn foi trazido para terra aqui depois de amerissar ali perto, ao fim de suas três órbitas ao redor da Terra.
Middle Caicos é a maior ilha do território, mas tem uma população residente muito pequena. É conhecida por Mudjin Harbour, em sua costa norte, pelas Conch Bar Caves e por dezenas de sítios arqueológicos lucaios, e uma estrada elevada a liga à mais verde North Caicos, onde as balsas vindas de Providenciales chegam a Sandy Point. Salt Cay, uma ilha minúscula de antigas salinas, acessível de avião pequeno ou de balsa a partir de Grand Turk, fica na rota migratória das baleias-jubarte do Atlântico Norte, que passam por ali nos meses de inverno.
Os primeiros habitantes foram povos de língua aruaque que chegaram de Hispaniola entre cerca de 500 e 800 d.C. e se tornaram os lucaios, parte do mundo taíno mais amplo; o nome Caicos vem das palavras deles para uma cadeia de ilhas. Juan Ponce de León, em 1512, costuma ser apontado como o primeiro europeu a chegar às ilhas, e a população lucaia logo foi exterminada pela escravidão e pelas doenças. A partir de meados do século XVII, bermudenses vieram recolher sal com africanos escravizados, e o sal continuou sendo o principal produto de exportação por dois séculos. As Ilhas Turks devem o nome ao cacto que em inglês se chama Turk's cap, ou gorro de turco, uma espécie de coroa-de-frade (Melocactus intortus) cujo topo vermelho lembra um fez.
A Grã-Bretanha anexou as ilhas como parte das Bahamas em 1799, e elas depois foram governadas a partir da Jamaica até 1962; ganharam governador próprio em 1973. A cultura local aparece na música ripsaw, tocada com um serrote raspado como instrumento de percussão, e no amor nacional pela concha-rainha, comida em bolinhos fritos ou numa salada fresca temperada com limão.
O Aeroporto Internacional de Providenciales (PLS), que o governo rebatizou de Aeroporto Internacional Howard Hamilton, é a principal porta de entrada, com voos diretos dos Estados Unidos, do Canadá e do Reino Unido; fica a cerca de 15 a 20 minutos de carro de Grace Bay. O Aeroporto Internacional JAGS McCartney (GDT) atende Grand Turk, e o Aeroporto Internacional Norman B. Saunders Sr. atende South Caicos; pequenas companhias aéreas voam entre as ilhas, e navios de cruzeiro fazem escala em Grand Turk.
Não há ônibus público em Providenciales, então os visitantes dependem de táxis ou carros alugados. Dirige-se pela esquerda. Grace Bay em si dá para percorrer a pé, mas um carro é útil para chegar a Long Bay, Chalk Sound, Taylor Bay e aos supermercados. Balsas saem de Provo para North Caicos, onde você pode alugar um carro para seguir pela estrada elevada até Middle Caicos. A moeda é o dólar americano, então os visitantes dos Estados Unidos não precisam trocar dinheiro.
As Ilhas Turks e Caicos têm clima tropical de savana, com ventos alísios constantes e pouca variação de temperatura ao longo do ano: as máximas de verão raramente passam de 33 graus Celsius e as noites de inverno raramente ficam abaixo de 18. O mar fica em torno de 28 a 29 graus no verão e de 23 a 26 no inverno. As ilhas são relativamente secas para a região, e a temporada mais procurada vai de mais ou menos dezembro a abril, quando as villas e os apartamentos em condomínio de Grace Bay lotam cedo.
A temporada de furacões do Atlântico vai de junho a novembro. Em 2008, o furacão Ike danificou seriamente Grand Turk e South Caicos, e em setembro de 2017 o furacão Irma passou logo ao sul das ilhas como um grande furacão, causando danos em todo o território. Seguro de viagem e alguma flexibilidade nos planos fazem sentido no fim do verão e no outono. O fim da primavera e o início do verão trazem mar quente e calmo e menos visitantes, enquanto o inverno é a época das baleias-jubarte ao largo de Salt Cay e Grand Turk.
Geograficamente, as ilhas ficam no oceano Atlântico, no Arquipélago das Lucaias, junto com as Bahamas, e não no mar do Caribe. Costumam ser agrupadas com o Caribe quando se fala de viagens e cultura, e compartilham seu clima quente, seus recifes e suas praias de areia branca.
Grace Bay, em Providenciales, agrada à maioria de quem visita pela primeira vez, com apartamentos em condomínio e villas de frente para a praia, onde dá para fazer tudo a pé. Long Bay agrada a praticantes de kitesurf e a quem quer mais espaço, Chalk Sound é boa para quem quer vista para a lagoa e sossego, e Taylor Bay e Sapodilla Bay são pequenas praias ali perto, na costa sul. North e Middle Caicos agradam a quem busca solidão.
O Aeroporto Internacional de Providenciales (PLS) fica a uns 15 a 20 minutos de carro de Grace Bay, dependendo do trânsito e de onde você se hospeda ao longo da praia. Não há ônibus público, então a maioria dos visitantes pega um táxi ou retira um carro alugado no aeroporto.
De dezembro a abril é o período mais procurado, com temperaturas agradáveis e o menor risco de tempestades, e é também a temporada das baleias-jubarte ao largo de Salt Cay e Grand Turk. A temporada de furacões do Atlântico vai de junho a novembro, enquanto o fim da primavera costuma trazer mar calmo e menos visitantes.
Se você ficar em Grace Bay, dá para ir a pé à praia, às lojas e aos restaurantes e pegar táxis para trajetos mais longos. Um carro alugado é útil para chegar a Long Bay, Chalk Sound e Taylor Bay, já que não há ônibus público. Dirige-se pela esquerda.
O dólar americano é a moeda oficial das Ilhas Turks e Caicos, embora elas sejam um Território Ultramarino Britânico. Cartões são amplamente aceitos em Providenciales, mas ter algum dinheiro em espécie ajuda nas ilhas menores e nos táxis.
Sim. Grace Bay tem água cristalina e fica dentro do Parque Nacional Princesa Alexandra, onde dá para fazer snorkel no Bight Reef, também chamado de Coral Gardens, saindo direto da praia. Muitos apartamentos em condomínio e villas ficam a uma curta caminhada da areia e têm cozinha e piscina.
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